Боевой маг

войны, если они вообще его когда-нибудь волновали. Он сводил счеты. Он жаждал покарать Балфрусса, который его отверг, показал ему правду и заставил чувствовать себя слабым и маленьким. Самый грозный за последние несколько веков боевой маг не привык к такому обхождению.
Небеса неожиданно почернели, и все вокруг объяла пустота. Балфрусс поморгал, чтобы убедиться: его глаза открыты, и это не сон. Он повел рукой перед лицом – ничего. Хотя покров темноты был непроницаем, звуки разносились в нем свободно. Балфрусс окликнул остальных магов, чтобы ободрить их и себя самого, хотя и без этого чувствовал через Цепь их присутствие.
Бескрайняя тьма сбивала с толку. На несколько секунд ему показалось, что земля под ногами движется. Маг по-прежнему упирался животом в крепостную стену, а теперь за нее схватился. Мир качался из стороны в сторону, будто палуба попавшего в шторм корабля.
Балфрусс сосредоточился на воздухе вокруг себя и закрутил силу в небольшой вихрь. Это не помогло. Он зачерпнул из Источника больше энергии, и на мгновение в темноте вспыхнули пятна дневного света.
Ему заложило уши, и мир зашатался, как во время землетрясения. Сжав зубы, Балфрусс закрутил вихрь еще сильнее и растянул его в ширину. Постепенно тьма начала рассеиваться, слой за слоем, словно луковая шелуха. Чем больше солнца сквозь нее проникало, тем меньше кружилась голова.
Балфрусс недобро ухмыльнулся, велел товарищам по Цепи держаться крепче и отправил вихри в обе стороны вдоль стены. Кровь, каменные осколки, позабытое оружие и даже куски человеческих тел – все поднялось в воздух и закружилось в смертельном танце. Тьма отступала, пока наконец не превратилась в маленькое облачко над стеной. Затем и оно исчезло. Балфрусс свел вместе руки и послал ревущие вихри с крепостных стен – вниз, к Осколкам, – хорошенько толкнув для разгона. Приятно было в кои-то веки не защищаться, а нападать.
* * *
С расстояния, которое казалось ей безопасным, Таландра наблюдала за яростной битвой между боевыми магами и Чернокнижником. Заклинания, нацеленные на городские стены, часто перелетали их, грозя задеть королеву и ее воинов.
Детские кошмары, которые, как она думала, давно потеряли над ней власть, опять стали явью. Жирные чудовища ковыляли навстречу Таландре, клацая огромными зубами. Крылатая тварь с женским лицом, голой грудью и львиными когтями ринулась на нее с небес. Гниющие скелеты хватали за лодыжки, норовя утянуть под землю. Сотни старых воспоминаний – казалось, запертых навеки – заявили о себе с новой силой.
Ужас был так велик, что Таландре стоило усилий не выцарапать себе глаза – лишь бы остановить нашествие этих образов. Страх комком застрял в горле, сердце билось с запинкой.
Из-за городских стен к ней взывали сирены. Их призрачная песнь проплыла в воздухе и забралась в голову, вызвав соблазнительные картины, раздув жар в чреслах, слившись с ней так, как не удавалось ни одному мужчине и ни одной женщине. От страсти к Шани Таландру бросило в пот, и она изо всех сил боролась с яростным зовом.
Чернокнижник и Осколки без конца атаковали город, пытаясь обрушить стены, расстроить разум его защитников или заставить их покончить с собой. До Таландры и тех, кто стоял с ней рядом, доносились только слабейшие отголоски магии. Между тем со стен уже бросилась дюжина человек, а один, спасаясь от кошмаров, перерезал себе горло.
Вдруг бой без предупреждения кончился. Пятеро боевых магов в изнеможении привалились к крепостным стенам. Туле упал как подкошенный, Дариус тяжело опустился на колени. Лица у всех были до крайности измождены, одежда намокла от пота. Даже кузнец-великан едва держался на ногах.
– Ты тоже видел… – спросил Хирам, но Тиас не дал ему договорить.
– Ничего не хочу знать. Что бы тебе ни пригрезилось, держи это при себе. Мне хватит собственных кошмаров.
Братья не могли подавить дрожь. Образы из самых глубоких закоулков сознания все еще стояли у них перед глазами.
Балфрусс, шатаясь из стороны в сторону и тяжело опираясь о стену, подошел к королеве. Вэннок поддержал его, и маг ответил благодарной улыбкой.
– Конец, – выдохнул Балфрусс. – Один Осколок мертв. Сгорел – Чернокнижник выжал его до капли. Еще один упал. Сомневаюсь, что выживет.
– Сегодня будет новый штурм? – спросила Таландра.
Балфрусс покачал головой.
– Ни сегодня, ни завтра. Нам всем понадобится время, чтобы восстановить силы. День или два, а может, и дольше.
– Отдохните, мы поговорим позже.
– Кому-то все же придется охранять ваш сон, – сказал Балфрусс. – На всякий случай.
Таландра сомневалась, что от магов сейчас будет польза, но не стала спорить. Вэннок помог другу спуститься со стены. За собратьями Балфрусса ухаживали враны. Дариуса и Туле отнесли вниз на носилках, остальные сошли на своих ногах.
К королеве подошел Граэгор. Кровь забрызгала его черную броню и еще больше – бороду. Хотя он уже несколько раз вступал в битву, прикрывая очередную брешь, вид у него был такой же свежий, как утром. Казалось, с каждым убитым врагом генерал молодеет. Он как будто скинул лет двадцать. Никто не рождается воином, но Граэгор, которого не тяготили ни семейные узы, ни дружеские привязанности, был воплощенной мечтой большинства мальчишек. Знали бы они, чем он пожертвовал на этом пути…
Таландра, в доспехах и при оружии, весь день наблюдала за битвой со стороны, только отдавала приказы.
– Они отступают, – доложил Граэгор, разочарованно отстегивая щит. – Хороший выдался денек. – Генерал кивнул сам себе и затопал прочь – выпить или подраться, решила Таландра. Она знала, что несправедлива к нему, но увиденное с утра не располагало к великодушию.
– Как можно так говорить – «хороший денек»? – пробормотал Хирам. – Столько людей погибло…
Таландра и представить не могла столько смертей, сколько видела за день. Бесконечные пестрые вереницы лежащих под солнцем внутренностей и запах вскрытых кишок не оставили и следа от ее детских мечтаний стать врачом. Всюду, насколько хватал глаз, виднелись лужи крови, лоскуты кожи, скальпы и неопознанные куски тел. Ее хотя бы не стошнило – и на том спасибо.
– Подойди к стене и взгляни, сколько погибло у них, – предложил Тиас брату. – Это победа.
Крики тысяч раненых еще звенели в ушах. Таландра знала, что они будут преследовать ее в ночные часы. В прошлом она приказывала своим подручным убивать, но никогда не видела столько умирающих в одном месте.
В каком-то смысле она была в ответе за каждую смерть. Именно ее решения привели сюда этих людей. И хотя даже сдача города окончилась бы резней, в груди жгло упрямое семя вины.
– Мы удержали город.
– Но какой ценой? – спросил Хирам.
– Скоро узнаем, – ответила Таландра. Уже начался подсчет убитых и раненых; к кипе бумаг на ее столе добавятся донесения. Ни имен, ни лиц – только цифры. С цифрами было проще: не нужно видеть умирающих и слышать их мольбы.
Таландра заставила себя посмотреть на искалеченный труп солдата, лежащий рядом. Она