Боевой маг
без всякого предупреждения – не считая свистящего звука – что-то ударило его в бок. Балфрусс посмотрел вниз и увидел торчащую над поясом рукоятку кинжала. Прежде, чем маг успел что-либо предпринять, кинжал упал на землю. Бросок оказался неудачным: его только поцарапало.На другом конце лощины смертельно бледный Чернокнижник каким-то чудом поднялся и, превозмогая боль, призвал силу из Источника. Он несколько раз взмахнул уцелевшей рукой, и оружие, которое солдаты побросали на поле боя, взмыло в воздух. Балфрусс, как мог быстро, сплел щит. Секунду спустя брошенное копье, заскрежетав от удара, смялось о невидимый барьер. За ним полетели несколько топоров, и хотя ни один из них не пробил преграду, Балфрусс чувствовал, что каждое столкновение оставляет на нем синяк и заставляет ослабить хватку. Почуяв его слабость, Чернокнижник выдернул из грязи все оружие, до которого мог дотянуться. От щита отскакивало все больше металла, и скоро сотни клинков, дубинок и лезвий покрыли землю вокруг сплошным ковром.
Казалось, это конец. Отсчитывая последние минуты, Балфрусс перебирал в памяти все, что привело его к такому финалу. Перед глазами пронеслись несчетные тренировки, споры, друзья, трагические потери и короткие мгновения покоя – вся жизнь, проведенная в борьбе за то, чтобы обрести чувство духовной близости. Он думал об отце и его единственном спутнике – гневе. Тот дорого обошелся Граэгору: ожесточил его и привел к одиночеству.
Глубоко вздохнув, Балфрусс отринул ярость. Он не повторит ошибки отца, не позволит чувствам возобладать над разумом. Когда мечи и кинжалы обрушились на него с новой силой, Балфрусс тряхнул головой и легко отразил их. Неужели он не справится с ребячьими выходками недоразвитого ума?!
Используя сломанное копье как костыль, Чернокнижник выпрямился. Злобная гримаса исказила его лицо. Он начал творить такое, чего Балфрусс никогда раньше не видел. Огромные массы энергии вливались в крошечный черный водоворот, повисший в воздухе возле колдуна. Почувствовав острую боль в паху, Балфрусс опустил взгляд, однако не увидел раны. Этой болью его тело и разум откликались на чудовищно неестественный разрыв в ткани мироздания.
Чернокнижник всегда казался сильнее других боевых магов – даже тех, кто входил в Серый Совет, – но сейчас на глазах у Балфрусса воплощались самые жуткие слухи, ходившие среди учеников Красной башни. Колдун открывал проход по ту сторону Завесы.
Балфрусс слышал истории о древних чудовищах, которые даровали огромную силу в обмен на услугу, – обычно, бессмертную душу. Как во всякой сказке, для любого здравомыслящего человека опасность перевешивала награду, однако Чернокнижника такие мелочи не заботили. Он явно решил рискнуть и отдать целый мир на растерзание существу, которого никто не может ни подчинить себе, ни даже понять. Что если, пока они будут сражаться с одним, с той стороны Завесы полезут другие?
Пока не стало поздно, колдуна нужно было остановить. Любой ценой.
Одной рукой Балфрусс швырнул выкованное из энергии копье, чтобы отвлечь врага, а другой потянул за свободные нити водоворота. Необязательно было разбираться, как он устроен, – главное, занять внимание Чернокнижника и разорвать узлы. Маг словно шел по лезвию ножа, рискуя в любую секунду сорваться и исчезнуть в Источнике, однако ни разу не дрогнул. Копья энергии бились о щит колдуна, а Балфрусс тем временем продолжал расширять разрыв, вливая в него тонкую струйку силы.
Когда последняя нить порвалась, портал захлопнулся с таким грохотом, что эхо разнеслось по всему небу. Поверхность Источника подернулась рябью. Волна прошла через Балфрусса, и его тело свела судорога.
С воплем ярости Чернокнижник собрал всю свою силу и швырнул ее в мага. Тот ответил таким же ударом, черпая все больше энергии из Источника. Все уловки, насмешки и утерянные Искусства были отброшены. Сила Чернокнижника предстала перед мысленным взором Балфрусса в виде огромной волны, готовой его поглотить. От давления звенело в ушах: он стал по-настоящему глух к внешнему миру. Но и Чернокнижнику было не легче – Балфрусс направил всю свою мощь на то, чтобы стереть его в пыль.
Бой продолжался в тишине, противники по очереди теснили друг друга. Время потеряло значение, мир будто смахнули рукой – остался только враг. Его воля давила, пытаясь разорвать Балфрусса на части, прихлопнуть как муху. В воздух, будто при извержении, взметались фонтаны земли. Молнии падали соперникам на головы и раскалывали камни у них под ногами. Дождь усилился, посреди поля вдруг поднялся смерч, подхватив мертвые тела и оружие, но так же внезапно утих и уронил их на землю.
Несмотря на ветер и дождь, от чрезмерных усилий по лицу Балфрусса градом катился пот. Чернокнижник тоже был на пределе. Долго так продолжаться не могло. Когда пропускаешь через себя столько энергии, это не проходит даром. Балфрусс чувствовал, как его кожа твердеет и становится хрупкой, будто стекло. Скоро мясо начнет сходить с костей, а руки и ноги разлетятся на мелкие осколки. Казалось, будто кто-то сжимает и растягивает его внутренности.
И вдруг сквозь туман пронзила ясная мысль: их с Чернокнижником силы равны! Борьба давалась нелегко, но Балфрусс все-таки мог удержать врага. Поняв это, он избавился от последних сомнений и с радостью принял силу, которая была частью его самого. Страх ушел. Соединиться с живым сердцем творения – это ли не счастье? Источник эхом звучал в голове, бился в венах, заглушая пульс. Восхищенный его величием, Балфрусс целиком отдался ему.
Погрузившись в океан энергии, в самый дальний уголок своего бытия, он призвал еще больше силы – и вышел за предел. Воздух с каждым вдохом и выдохом обжигал легкие. Глаза казались слишком большими для черепа – тот был готов лопнуть от внутреннего давления. Сердце стучало все громче, словно хотело выпрыгнуть из груди. Из тела рвался крик. Балфрусс напрягся каждой клеточкой своего тела и направил в Чернокнижника всю свою силу – до последней капли.
Энергия выхлестнула из глаз, носа и рта, а вместе с ней рванул неистовый, жуткий крик, эхом пронесшийся по равнине и за ее пределами. Щит Чернокнижника разлетелся вдребезги, и первобытная сила Источника поглотила его крохотную душонку и разрушила хрупкий разум. Колдун отлетел далеко назад и с хлюпаньем упал в окровавленную траву. Он был мертв задолго до того, как коснулся земли.
Остекленевшие глаза смотрели в пустоту. Гроза утихла, дождь стал слабее. Во рту мертвеца собиралась лужа воды.
Тишину нарушал только шум дождевых капель.
Балфрусс повернулся к армии запада. Кто-то с мольбой упал на колени, другие, побросав оружие, с криками ужаса обратились в бегство. Он еще секунду провожал их взглядом, а затем не торопясь направился к городу через изрытое поле битвы.
Ворота были распахнуты, и Балфрусс, будто целая армия-завоеватель в одном лице, вошел в Чарас. С обочин и городских стен на него смотрели тысячи глаз, однако он