Приручить чудовище

— Сейчас, как я понимаю, вы издеваетесь надо мной? — угрюмо спросил он, и его рука оказалась на свободе.
Алистэр вышел из кухни, не обращая внимания на протесты Хелен. Он знал, она не хотела быть жестокой, но наивная честность в каком-то смысле ранила больше, чем издевательский смех. Как он мог думать о будущем, если у него его больше не было, если всю свою веру он истратил семь лет назад? Даже сама мысль о воскрешении его оптимизма наполняла Алистэра ужасом. Нет, лучше сбежать от этой сверхчувствительной экономки, чем видеть собственную слабость.
Хелен подметала ступеньки парадного крыльца, когда грохот колес заставил ее отвлечься. Огромная карета, запряженная четверкой лошадей, подъезжала к дому, и это зрелище было таким странным, как будто она уже начала привыкать к безлюдности замка. Сердце Хелен тревожно забилось: что, если это Листер нашел их?
Карета величественно подъехала и остановилась, лакей в парике спрыгнул с подножки, опустил ступеньку и открыл дверцу. Из кареты осторожно вышла высокая леди. У Хелен отлегло от сердца — это не люди Листера и не он сам. Леди была одета в элегантное светлое платье с пышными юбками и кружевную шляпку, украшенную пером. Вслед за ней вышла другая леди — невысокая и пухленькая, в лавандовом платье и огромной шляпе.
Высокая леди подозрительно посмотрела на Хелен сквозь стекла очков в круглой черной оправе.
— Вы кто? — спросила она.
Хелен присела в реверансе и ответила:
— Я миссис Галифакс, новая экономка сэра Алистэра. Высокая леди скептически приподняла бровь и повернулась к компаньонке:
— Ты это слышала, Феба? Это экономка сэра Алистэра. Надо же!
Пухленькая леди улыбнулась Хелен:
— Поскольку она сказала, что она экономка, и поскольку подметала крыльцо, когда мы приехали, думаю, так и есть — Алистэр действительно обзавелся экономкой.
— Хм-м… — только и ответила высокая леди. — Ведите нас. Я сомневаюсь, что у Алистэра есть подходящая комната, но мы все же остаемся.
Лицо Хелен горело. Она была смущена и раздосадована.
— Уверена, я смогу что-нибудь подыскать, — пролепетала она, вовсе, не будучи уверенной, в этом. Если даже она прямо сейчас отправит служанок прибрать две комнаты, они будут готовы только к ночи. И то вряд ли.
— Наверное, мы должны представиться? — сказала леди пониже.
— Должны? — удивилась ее спутница.
— Да, — был твердый ответ.
— Ну ладно, — сказала леди повыше. — Я мисс София Манро, сестра сэра Алистэра, а это мисс Феба Макдоналд.
— Как поживаете? — спросила Хелен и снова сделала реверанс.
— Рада познакомиться, — поклонилась мисс Макдоналд, сияя пухлыми щечками. Казалось, она забыла, что Хелен просто служанка.
— Как доехали? — спросила Хелен вежливо. — Э-э… сэр Алистэр вас ожидает?
— Конечно, нет, — ответила мисс Манро, входя в замок. — Если бы он знал, его бы здесь не было. — Она недовольно оглядела холл. — А ведь он здесь?
— О да! — ответила Хелен. — Уверена, он будет рад, что вы навестили его.
Мисс Манро хмыкнула:
— В таком случае вы более оптимистичны, чем я.
Хелен подумала, что на это замечание лучше не отвечать. Вместо этого повела гостей в комнату, которую утром приказала слугам хорошенько отмыть. Хелен надеялась, что уборка в ней уже закончена.
Однако когда открыла дверь, на нее налетел разъяренный лакей, волосы которого были все в паутине. Мэг и Нелли безудержно хохотали. Слуги выпрямились, при появлении дам, а Нелли зажала рукой рот, чтобы сдержать смех.
Хелен вздохнула и обернулась к гостям:
— Возможно, вам лучше подождать в столовой. Боюсь, это единственная полностью чистая комната, исключая кухню.
— Незачем. — Мисс Манро ринулась в комнату и критически оглядела побитые молью чучела голов, в ряд висящие на стене. — Мы подождем здесь, пока вы ищете Алистэра.
Хелен кивнула и оставила дам. Закрыв дверь, она услышала, как мисс Манро уже отдает приказы. Хелен не видела сэра Алистэра после их беседы в кухне. Она избегала его и сейчас была не уверена, что найдет его в комнате. Возможно, сэр Алистэр отправился на прогулку, вместо того чтобы работать над книгой.
Но когда она постучала, глубокий низкий голос ответил:
— Войдите.
Хелен открыла дверь и вошла в башню. Сэр Алистэр сидел за самым большим столом, склонившись над книгой с лупой в руке. Он спросил, не отрываясь от работы:
— Пришли отвлекать меня, миссис Галифакс?
— Приехала ваша сестра.
Это известие заставило его поднять голову. — Что?!
Хелен моргнула. Алистэр был чисто выбрит. Его здоровая щека была совсем гладкой. Она мысленно одернула себя.
— Ваша сестра…
Он встал и обошел стол.
— Чушь. Зачем Софии приезжать сюда?
— Думаю, она просто…
Но он уже был за ее спиной.
— Должно быть, что-то важное.
— Не думаю, что это что-то плохое! — крикнула Хелен ему вслед.
Он, казалось, не слышал, сбегая по ступеням. К тому времени как они спустились вниз, она совсем запыхалась, а у него даже не сбилось дыхание.
Алистэр остановился и нахмурился:
— Куда вы ее дели?
— Она в гостиной.
— Прекрасно.
Сэр Алистэр прошел вперед и открыл дверь в гостиную.
— Что случилось?
Мисс Манро обернулась к нему и оглядела через свои очки.
— Охотничьи трофеи дедушки полностью пришли в негодность. Их следует выбросить. Сэр Алистэр помрачнел:
— Ты приехала сюда из Эдинбурга, только чтобы оценить состояние дедушкиных трофеев? И что это за штука на твоем лице?
— Это, — мисс Манро указала на «штуку», — очки. Мистер Бенджамен Мартин сделал их для меня, чтобы уменьшить вред, который свет наносит глазам. Я заказывала их в Лондоне.
— Господи, они безобразны.
— Сэр Алистэр! — воскликнула Хелен.
— Именно так, — буркнул он, — и она это знает. Но его сестра стоически улыбалась.
— Единственная реакция, которую я от тебя ожидала.
— Так ты приехала сюда, чтобы показать свои очки?
— Нет, я приехала убедиться, что мой единственный брат еще жив.
— А почему я должен быть мертв?
— Я не получила ответа на последние три письма. Что, я должна была подумать?
— Я отвечаю на твои письма, — проворчал сэр Алистэр.
— Но на последние три не ответил.
Хелен кашлянула.
— Может, кто-нибудь желает чаю?
— О, это было бы мило! — опередив мисс Манро, ответила мисс Макдоналд. — И, пожалуйста, несколько булочек. София любит булочки, правда, дорогая?
— Ненавижу… — начала мисс Манро, но остановилась. Если бы Хелен правильно понимала, она бы поклялась, что мисс Макдоналд ущипнула ее. Мисс Манро глубоко вздохнула и подтвердила, что не против, выпить чаю.
— Хорошо.
Хелен попросила Мэг наведаться в кухню и принести чай. Потом отослала из комнаты и остальных слуг.
— Вы не предложите своей сестре сесть? — тихо спросила Хелен у сэра Алистэра.
— Мне нужно работать, — пробурчал он, но предложил леди сесть. — И вы тоже садитесь, миссис Галифакс.
— Но… — начала Хелен, однако когда он обернулся и посмотрел на нее, сочла за лучшее отказаться от возражений. Она присела на стул.
— Благодарю, Алистэр, — сказала мисс Манро и опустилась на один из диванчиков.
Мисс Макдоналд села рядом с ней и сказала:
— Так приятно снова видеть вас, Алистэр. Мы были расстроены, что вы не смогли приехать на Рождество. У нас был славный жареный гусь.
— Я никогда не праздную Рождество. Он выбрал кресло рядом с Хелен и сел.
— А зря. Было очень весело, — мягко пожурила его мисс Макдоналд.
Ее слова, казалось, возымели больший эффект, чем резкие высказывания мисс Манро.
— Вы же знаете, что я не люблю покидать замок.
— Да, дорогой, — сказала мисс Макдоналд, — но это недостаточно веская причина, чтобы игнорировать нас. София была очень огорчена, когда вы даже не поздравили ее с Рождеством.
Мисс Манро недовольно фыркнула. Сэр Алистэр нахмурился, а Хелен, опасаясь его резкого ответа, быстро спросила мисс Макдоналд: