Я выбираю свободу!(СИ)

Мало кто в тот момент мог представить, что за личность на самом деле скрывается за такой несерьёзной наружностью. Шутка богов или проявление закона мирового равновесия? Он оказался отличным политиком -- умным, хитрым, изворотливым, жёстким, упрямым, принципиальным, решительным и волевым. Служить под началом такого командира было бы честью, но, увы, мы оказались по разные стороны линии фронта, а наш Владыка из указанных качеств обладал только первыми тремя. Может, потому мы и имеем то, что имеем.
Ровно в назначенный срок портальщик принимающей стороны подал условный сигнал, видимо, предупреждая охрану, и через пару мгновений пространство внутри арки вспучилось воздушной линзой, сфокусированной на точке, удалённой от этого города на многие километры.
Первой из портала показалась неизменная охрана -- десяток почти одинаковых гибких фигур в маскировочных костюмах. Я не без ехидства отметил скромность эскорта. Интересно, он действительно решил довериться местным, или те строго оговорили количество охранников? Как же он, бедный, должен трястись без привычного заслона.
Следом за охраной показались собственно посланцы, и состав делегации заставил меня насторожиться. Предчувствие пока не могло оформиться в конкретное подозрение, но я буквально кожей ощутил близость подлянки.
Заявленный состав в виде полного круга мог быть продиктован тысячей причин -- примерно столько ритуалов требовало присутствия источников всех шести типов магии, или "трёх осей силы": стихийники и хаоситы, пространственники и менталисты, и, наконец, целители и вещевики. Несколько меньшее количество ритуалов требовало присутствия семи сил, включая укоспециализированную смерть, которая отдельно никогда не встречалась, но подчинялась некоторым представителям последней оси, и тогда это сборище называлось "Кругом Жизни", а не Силы.
Круг мог засвидетельствовать клятву или именем богов скрепить договор, и я, честно говоря, ожидал, что именно для этого нас всех собрали. Пока не было ни единого повода думать иначе, вот только личностный состав Круга, да и отсутствие претендента на роль посла...
Из всех присутствующих я хорошо знал только одного -- специалиста по магии Хаоса. Вернее, не просто "знал". Тай был, пожалуй, единственным, кого я мог назвать другом и при этом -- хаоситом исключительной силы. Но в нынешней ситуации настораживало не это: мы оба состояли в некоторой... оппозиции Владыке, насколько позволяла присяга. Проще говоря, мы, конечно, исполняли его приказы, но самого Пресветлого не ставили ни в грош. Таналиор вышел из портала первым, сквозь лёгкий прищур с усмешкой огляделся. Встретившись со мной взглядом ухмыльнулся понимающе и, подмигнув, кивком поздоровался.
Следом за ним вышел вещевик -- щуплый испуганный мальчишка-подросток с даром настолько чахлым, что его направление было сложно определить. Целитель (заодно являющийся носителем магии смерти), напротив, был при незначительной силе дара очень стар -- это читалось в его усталых выцветших глазах, желание жить из которых ушло, кажется, ещё до моего рождения. Пространственник и менталист были крепкими середнячками, явно -- неплохо знакомыми друг с другом, а лица их показались мне знакомыми.
Следом из портала выступил Владыка в сопровождении очередного старшего сына, чьего имени я не помнил. Наследники сменяли друг друга с завидной регулярностью: наш Пресветлый не стремился уйти на покой, а терпение "первых после бога" рано или поздно лопалось, и они организовывали попытки переворотов. Только на моей памяти старших сыновей было восемь или девять. Правда, боги не обделили Владыку мужской силой, и подобная естественная убыль поголовья принцев восполнялась с лихвой. Помимо десятка наследников он уже пережил пятерых жён, и это не считая бастардов (кто их, бастардов, в самом деле считает?), некоторых из которых Владыка, пребывая в хорошем настроении, даже признавал.
Начались вежливые расшаркивания, и я потихоньку занял своё место по соседству с Таем, попутно пытаясь вспомнить, где же я мог видеть эту угрюмую парочку -- вторую ось круга.
- Ну как, освоился в этой помойке? - тихо уточнил он, с интересом оглядываясь.
- Что мог -- сделал. Но я так и не понял, для чего был нужен здоровенный дом, если мы тут в худшем случае на сутки, а посла среди присутствующих... Что? - осёкся я, потому что Тай посмотрел на меня очень странно, с непонятным сомнением и подозрением.
- Ты что, ещё не понял, зачем этим выродкам понадобился Круг Жизни, да ещё непременно из представителей древних родов? - с ухмылкой уточнил он.
- Я полагал, что для скрепления договора, но уже догадался, что это не так. Думаешь, нас собираются по древнему обычаю принести в жертву? - хмыкнул я.
- Не в том смысле, который ты в это понятие вкладываешь, но... да. Наш многоуважаемый и пекущийся о нуждах родины решил нас всех здесь похоронить. Собственно, достаточно взглянуть на контингент, чтобы это понять.
- Выбор посланцев мне тоже показался подозрительным, но я никак не могу вспомнить вторую ось. И что ты имеешь в виду под "похоронить"?
- С этими двумя всё просто, они -- идеологи оппозиционного движения, - пожал плечами Тай.
- А оно у нас есть? - не удержался от язвительности я.
- Ага. Вот оно, - он с сарказмом кивнул на молчащую парочку.
- Честно говоря, выглядят они довольно жалко. Даже без учёта местонахождения. Как их сюда затащили вообще? Силком?
- Зачем? Почти добровольно. У менталиста при отсутствии родителей три незамужних младших сестры, у второго -- жена и сын, - усмехнулся он. - А что выглядят жалко, так все остальные...
- Спасибо, я в курсе. Радикальная оппозиция осела по эту сторону границы. Но ты так и не сказал, что за похороны и откуда вообще такие выводы?
- Похороны? А-а. Слышал ли ты, любезный друг мой, когда-нибудь об отречённой земле и связанным с этим обрядом? - менторским тоном начал Тай, но запнулся о мой злой взгляд и виновато кашлянул. - В общем, магия старая, её сейчас мало кто помнит, но в архивах есть. Не знаю уж, где его откопала эта крошка, но наш Пресветлый так бесился -- изумительное зрелище, я в этот момент почти смирился с поражением.
- Какая крошка? - нахмурился я, потеряв нить разговора. Таналиор -- хороший друг и хороший маг, но так любит молоть языком и растекаться мыслью по древу, что в подобные моменты даже мне хочется его убить. Большего зануды Великое Древо ещё не касалось своей тенью.
- А, так Валлендор же. А ты не слышал что ли? Его как только не называют и какие о нём только слухи не ходят! Вот, например...
- Тай! - окликнул я. Получилось излишне громко, и на нас обернулась чуть ли не вся процессия, неторопливо движущаяся с площади в сторону места обитания здешнего правительства. Во всяком случае, я был уверен, что направляемся мы именно туда.
- Извини, это я просто соскучился, - безмятежно улыбнулся хаосит, а я в ответ многозначительно потёр костяшки пальцев правой руки, сжатой в кулак. - Так. О чём я? Обряд. В общем, я не успел найти много подробностей, и уж тем более не знаю истории его возникновения, но он явно ненамного моложе всего нашего народа. Суть в том, что некая часть земли объявляется... ну вроде как священной, ничьей, и вступить на неё с дурными помыслами нельзя. Не знаю, как это работает и зачем местным в качестве жертвенных баранов понадобились мы -- может, захотелось содрать с Пресветлого дополнительную контрибуцию, а, может, есть какая-то тонкость в обряде. В общем, главное, проводить его будем мы, а те, кто совершает обряд, привязывают себя к указанной земле. Насовсем. До конца жизни. Так что готовься, мой дорогой друг, куковать нам на этой помойке вечно.
- А если попытаться выйти за периметр? - уточнил я, для начала грязно выругавшись под понимающим взглядом Таналиора.
- Кажется, наступит быстрая, но болезненная смерть. Или не быстрая, но точно -- болезненная. Да не волнуйся, думаю, подробности нам сейчас расскажут.