Добро пожаловать в мир, Малышка!

Было одиннадцать утра, Норма размышляла, что приготовить на обед, когда позвонила тетя Элнер.
— Мак дома?
— Да. В саду.
— Попроси его, пожалуйста, к телефону, дорогуша.
— Хотите, чтобы он зашел?
— Нет, крикни, чтобы взял трубку. Я подожду. Мне надо спросить у него кое-что важное.
— Ладно.
Норма подошла к двери в сад и позвала Мака, копавшего червей на грядке.
— Мак, тебя к телефону.
— Кто?
— Тетя Элнер.
— Скажи, я через минуту перезвоню.
— Она хочет, чтобы ты сейчас взял трубку.
— Узнай, что ей нужно.
— Тетя Элнер, он просит узнать, что вы хотели.
— Ну… Я хотела у него кое-что спросить.
— Хорошо. Подождите. Мак, ей нужно спросить у тебя кое-что, срочно.
— Ладно.
Мак встал и отряхнул от земли руки. Вошел в кухню и направился к телефону. Норма преградила ему путь:
— Мак, вымой руки. Мне не нужны микробы на трубке!
Он подошел к раковине.
— Что она хочет, не знаешь?
— Нет. Но похоже, вопрос срочный. — Норма оторвала кусок бумажного полотенца и протянула ему: — На, вытри.
Он вытер руки и взял трубку:
— Привет, тетя Элнер, как дела?
— Норма рядом? — спросила тетя Элнер.
— Да.
— Так, не подумай ничего плохого, но мне нужно, чтобы ты пришел и посмотрел, что мне прицепили на дверь, и сказал, что ты об этом думаешь.
— Хорошо.
— И погляди, нет ли чего у тебя на двери, а если есть, оторви, чтобы Норма не видела, ей и без того нервотрепки хватает.
— Заметано.
Тетя Элнер дожидалась его на крыльце.
— Ну, было что-нибудь на двери?
Мак потряс головой:
— Не-а, ничегошеньки. — И переступил через ее кота Сонни, развалившегося поперек дорожки к дому.
— А ну, глянь-ка, что на мою прицепили. И что ты об этом думаешь?
Она вручила ему яркий розовый листок с черными буквами:
 
БЕРЕГИСЬ — АРМАГЕДДОН НЕ ЗА ГОРАМИ. КОНЕЦ СВЕТА НЕИЗБЕЖЕН! ПРЕПОДОБНОМУ КЛЭЮ СТАЙЛСУ ЯВИЛОСЬ ОТКРОВЕНИЕ БОЖЬЕ, ПРЕДВЕЩАВШЕЕ КОНЕЦ СВЕТА. ЭТА ИНФОРМАЦИЯ ОСНОВАНА НА ОЗАРЕНИИ. В АПРЕЛЕ СЕГО ГОДА БОГ ПОКАЗАЛ ЕМУ ФИНАЛЬНЫЕ СОБЫТИЯ. И НАЗВАЛ ТОЧНУЮ ДАТУ. ДЛЯ ПОЛУЧЕНИЯ ДАЛЬНЕЙШЕЙ ИНФОРМАЦИИ И БЕСПЛАТНОГО БУКЛЕТА ЗВОНИТЕ 555–2312.
 
Тетя Элнер спросила:
— Как по-твоему, я должна ему позвонить?
— Нет, тетя Элнер, это шарлатан, просто пытается деньги выцыганить.
— Ты думаешь? А тут же сказано — бесплатно.
— Вас хотят включить в список почтовой рассылки, чтобы потом клянчить пожертвования.
— Значит, не стоит придавать значения его словам?
— Да ну, это какой-то идиот. Выбросьте эту бумажку. Жулик он.
— Ну слава богу, что я тебе позвонила. Не хотелось бы мне попадать в чей-то список рассылок, хоть бы и к священнику. Мне и без того почтового мусора хватает.
— Верно говорите.
— Раз уж ты тут, посиди со мной на веранде. Я чайку заварю.
— Ладно, чайку так чайку.
Он поднялся по ступеням, уселся на желтый в белый горошек диван-качалку и, дожидаясь, раскачивался вперед-назад. Тетя Элнер вернулась и вручила ему чашку.
— Позволь кое-что у тебя спросить, Мак.
— Что?
Тетя Элнер села.
— Ты бы хотел знать, когда наступит конец света? Я вот не уверена, что хочу, лучше пусть он меня застанет врасплох. А ты тоже?
— Ну, наверное.
— Сахара хватает?
— Нормально.
— Что бы ты сделал, если бы знал, что конец света наступит в следующий вторник?
Мак подумал.
— Да трудно сказать. Ничего. Скорее всего. А что можно сделать-то? Вы бы что сделали?
— Одно знаю наверняка: я бы неделю не убиралась в доме.
— А я бы, может, съездил во Флориду, — сказал Мак. — Или еще куда.
— Думаю, так даже лучше, что никто из нас не знает, когда он наступит и доживем ли мы до него. Так жизнь интересней, как рулетка, правда?
— Да уж.
— Люди любят играть, правда? Я вот бинго люблю. Не знаешь — и вроде полнее живешь, гадаешь.
Мак согласился.
Чуть погодя тетя Элнер сказала:
— Как думаешь, дождь пойдет?
Мак откинулся на спинку и посмотрел вверх:
— Бог мой, надеюсь, нет. Я собирался на озеро.
— И на кой тебе во Флориду?
— Что?
— Если бы ты узнал, что приближается конец света.
— А-а… Ну не знаю. Наверное, хотел бы перед смертью попасть на хорошую рыбалку.
— Мак, не хочешь же ты оказаться среди незнакомых людей во Флориде, когда настанет конец света, правда?
— Ну…
— Мне кажется, не стоит в такой момент путешествовать. Лучше побыть дома, среди своих, тебе не кажется?
— Пожалуй.
— Разве ты бы не хотел, чтобы Норма и Линда были с тобой? Норма не поехала бы во Флориду, ты же ее знаешь. Она бы наводила в доме лоск, чтобы все сверкало и сияло. Говорят, это будет Судный день. Надо уж быть там, где положено, чтобы Ему не пришлось бегать искать тебя. Думаю, надо всем остаться на своих местах.
— Наверное, вы правы, тетя Элнер. — Он встал. — Ну, я пойду домой, надо еще кое-что сделать, Норма просила.
— Ладно, лапушка, беги. Спасибо, что зашел.
Он вышел на улицу, когда тетя Элнер окликнула его:
— Не говори Норме, о чем мы беседовали. Про конец света и все такое!
— Не скажу. — Он обернулся махнуть рукой на прощанье и наступил на Сонни, который даже не шевельнулся.
Дилемма для Дены
 Нью-Йорк 
 1973 
Дена встречалась с преподобным Чарльзом Гамильтоном на нескольких благотворительных акциях по сбору средств и всякий раз удивлялась. Каждый год преподобный попадал в десятку самых любимых граждан Америки. Церковь его в Нью-Йорке была не самой большой, но он приобрел всенародное признание благодаря своим книгам. Хотя они оба с женой Пэгги родом были из крошечного городка, затерявшегося среди сельских пейзажей Кентукки, он прослыл человеком, который вдохновляет миллионы людей и дает советы президентам. Однако, несмотря на частые выходы в свет, преподобный старался не слишком распространяться о своей личной жизни. Дена священниками не особо интересовалась, но поняла, что Гамильтоны именно такие, какими кажутся, — необычайно добрые и приятные люди.
С первого взгляда Пэгги Гамильтон не поражала красотой, но чем дольше с ней общаешься, тем она кажется привлекательнее, а потом вдруг замечаешь: да она же красавица. Говоря с тобой, она давала почувствовать, что ты — самый важный человек в комнате. И хотя Дена водила дружбу исключительно с мужчинами, она искренне сблизилась с миссис Гамильтон.
Многие искали возможности взять интервью у Гамильтонов, но получали отказ. И тут вдруг, на удивление своим друзьям, они соглашаются дать Дене интервью, да еще у себя дома. Много лет назад Пэгги, не афишируя, основала Детский фонд, организацию, которая теперь разрослась и кормила и одевала детей по всему миру. Но в последнее время пожертвования притормозились, и Дена обещала половину передачи посвятить Детскому фонду, а другую половину — семейной жизни и секрету их успеха. Дена пребывала в радостном возбуждении. Лучший момент трудно даже представить. Айра Уоллес был почти готов выпустить ее на главную новостную передачу, и это будет еще одно важное интервью, сделанное по ее инициативе.
За четыре дня до записи Уоллес вызвал Дену в кабинет. Войдя, она увидела трех мужчин, двух из них, «исследователей» Уоллеса, она знала. Третий, с лицом хорька, был ей незнаком. Прежде всего Уоллес, всегда плевавший на светские правила, сказал:
— Дена Нордстром, познакомься с Сидни Капелло. Он сделает тебя звездой, детка!
Дена посмотрела на человека, который выдавил из себя некую полуулыбку в ее сторону, и кивнула:
— Здравствуйте.
Она села. Айра напоминал волка, который, сожрав Красную Шапочку, облизывается. Он был чем-то страшно доволен.
— Я тебе не говорил, не хотел беспокоить понапрасну, но мои лучшие люди уже несколько недель занимаются этим делом. И ничего, ноль, полнейший. Этот сукин сын чист, как задница младенца.