Космонавт с Ковчега 2 (СИ)

Иван сидел как на иголках, разрываясь между служебным долгом и желанием немедленно броситься на выручку жены. С трудом дождавшись, пока командор ознакомиться с обстановкой, поднялся с места. Бросив на начальника исподлобья внимательный взгляд, спросил:
-У меня осталась жена в захваченной Колонии, -Иван слегка запнулся, бросил умоляющий взгляд в сторону начальника, тут же поймал себя на этом и закончил твердым тоном:
-Разрешите убыть к космодесантникам, у меня единственного среди землян есть опыт реальной войны, да и им наблюдатель для связи с отрядом не помешает.
Дожидаясь ответа, затаил дыхание.
Командор пожевал губами, искоса поглядывая на Ивана, потом решительно махнул рукой:
- Ну хорошо... Разрешаю, и если дашь себя подстрелить, не показывайся мне на глаза!
Иван сжал губы в тонкую ниточку:
-Спасибо, -кивнул, повернулся и вышел из кабинета твердым шагом.
Робот-секретарь во все глаза смотрела на Ивана. Информацию о нападении на поселение землян, в котором проживал Иван, она получала из сети. Кукольное лицо исказилось в гримасе жалости и сострадания. Совершенно человеческим жестом она прижала руку к губам, как будто хотела заглушить плач. Иван, скользнув по ней равнодушным взглядом, выскочил в коридор. Роботесса проводила его долгим пристальным взглядом.
Выскочив из здания, торопливо вытащил коммуникатор и набрал на виртуальной клавиатуре срочный вызов такси. Машина подъехала через пару минут, благо их парк размещался рядышком, в соседнем жилом куполе. Иван сел на переднее сидение, автомобиль с места рванул на полной скорости. В ранний час улицы пустовали. Мимо стремительно проплывали разноцветные коттеджи жилых зон. Мало кого из землян устроил стандартный серый цвет, оставшийся после строителей, и большинство предпочли перекрасить дома. Шлюзовые камеры между куполами по случаю чрезвычайной ситуации закрыли. Подъезжая к ним, машина сбрасывала скорость, дожидаясь открытия ворот, а когда проскакивала их, наверстывала свое. Иван невидящим взглядом уставился в переднее стекло, на скулах вздувались тугие желваки. Он вспоминал события десятилетней давности, когда ему пришлось вступить в бой против гвардии Высших. Тогда Иван отделался тяжелым ранением, а его напарник и друг Алексей погиб. Глухая ярость клокотала в нем, подобно раскаленной лаве в глубине вулкана. Иван не на шутку разъярился! Высшие лишили его друга, почти брата, но отнять жену он им не даст!
Дзинь, -звякнул внезапно пробудившийся коммуникатор. Иван взглянул на дисплей-звонила мама. После его женитьбы она недолго скучала в одиночку. К удивлению сына и немногочисленных подруг, всего через полгода она познакомилась со своим одногодкой. Уже лысоватом, но веселым и компанейским, и тут же вышла за него замуж. Спустя год у них родилась дочь, а еще через два они усыновили двух детей, мальчика и девочку, зачатых с помощью генетического материала, взятого ковчеговцами с Земли и выношенных в искусственной матке. При подготовке экспедиции ученые спрогнозировали: чтобы предупредить генетическое вырождение колонистов, необходимо взять с собой донорские сперму и яйцеклетки. Мать регулярно навещала Ивана и обожаемых внуков, но каждый раз ненадолго. Она так и не сумела преодолеть боязнь открытых пространств и осталась жить на Ковчеге. Яростно катанув желваками, Иван нажал на кнопку активации связи.
Когда изображение мамы вспыхнуло на виртуальном экране, она обеспокоенно глянула в глаза Ивану. Глянув на его пылающее гневом лицо, она вполголоса охнула и, даже не поздоровавшись, тут же спросила:
-Сынок, а где Настя? Где Сандро и Мишаня?
-Настя спала дома после ночной смены, когда появились тиадары, Сандро в школе, а Мишка в детском саду.
-Ой, -мать в испуге прижала руки ко рту,-Сынок, Настя в плену Высших? Что же делать?
-Мама, забери детей к себе, я буду занят, не звони мне пока, хорошо?
-Да-да, Сергей Владиславовичу я сейчас позвоню, он тут же вылетит на Арес. Я....,- но натолкнувшись на яростный взгляд Ивана, умолкла и пробормотав 'Все, все' -выключила связь, изображение рассыпалось множеством разноцветных искр.
Поселок Столичный состоял всего из сорока двух куполов жилого и сельскохозяйственного назначения, и машина проскочила его стремительно. Через какие-то десять минут автомобиль плавно притормозил у двухэтажного бетонного здания корпуса космодесантников, чем-то неуловимым напоминавшим земные форты начала двадцатого века.
Когда Иван, распахнув тугую дверь, забежал на первый этаж, формирование отряда, который должен идти на выручку жителям Колонии, уже заканчивалось. Громко хлопнула, закрываясь, дверь, заставив бойцов покоситься на Ивана, а затем разочарованно отвернуться, продолжив вполголоса переговариваться между собой. У дальней стены в неровном строю замерло почти четыре десятка человек, мужчин и женщин, в полной боевой экипировке космодесантника и с автоматами АК-386 за плечами. Высокие и низенькие, совсем молодые и постарше, их объединяло выражение лиц: с трудом сдерживаемый гнев и готовность совершить по приказу командира все, что угодно. Трое припоздавших торопливо переодевались у открытых настежь шкафов со снаряжением.
Впереди строя будущих бойцов стоял, покачиваясь на каблуках, широкоплечий субъект в форме, возрастом лет под тридцать, невысокого роста, с приплюснутым носом боксера. Издали он смахивал на обритого бабуина, почему-то вставшего на задние лапы. Одноклассник Ивана- Генри Уокер, в мирное время оператор минизавода, в случае чрезвычайных обстоятельств становился командиром космодесантников. Еще в школе они не очень-то ладили, Иван был классический маменькин сынок, а Генри грозой учителей и зачинателем доброй половины школьных шалостей. После экспедиции на Тиадаркерал, которую Иван совершил без сопровождения космодесантников, Генри вбил себе в голову, что это унижение всей их братии. С тех пор, хотя и прошло уже десять лет, при случайных встречах он отворачивался, делая вид, что не заметил одноклассника.
Иван быстрым решительным шагом пересёк заполненный людьми квадратный вестибюль и подошел к Генри. Тот медленно, будто нехотя, повернулся к нему.
Иван несколько мгновений вглядывался в лицо командира космодесантников, потом произнес:
-Здравствуй. Я пойду с Вами.
Генри равнодушно отвернулся, буркнув в пространство:
-Нет.
Иван побагровел, схватил командира космодесантников за плечо, рванул, разворачивая к себе:
-В поселке осталась моя жена, я должен идти с Вами!
-Не мешай, пойдет только десант, необученные гражданские нам не нужны!- Недовольным тоном прогудел Генри, движением плеча сбрасывая руку с плеча.
Бойцы удивленно подняли головы, прислушиваясь к разгорающемуся скандалу. Генри начал оборачиваться к подчиненным, но не успел.
С фиолетово-синим от ярости лицом, Иван схватил его за грудки, притянул к себе:
-Только я имею боевой опыт, только я сражался в реальном бою, понял ты, теоретик! Без авиаподдержки Вы не справитесь, их слишком много. Лучше меня наводчика космолетов ты не найдешь!
Генри перехватил руки, попытался отпихнуть Ивана прочь. Несколько секунд мужчины мерялись яростными взглядами и без особых успехов толкали друг друга, потом в глазах десантника появилось что-то вроде понимания. Генри медленно убрал руки и, нехотя отводя взгляд, буркнул:
- Ладно, в виде исключения, свободное снаряжение в шестом шкафу, как надевать знаешь?
Иван отпустил командира десантников. Слегка успокоившись, прорычал все еще подрагивающим от ярости голосом:
-Да.
  
Глава 3
 
Планета Арес, 23 октября, раннее утро, район поселка Колония. Когда Настя, получив удар приклада между лопаток, выскочила, почти выпав из шлюзовых ворот поселка, то невольно остановилась в двух шагах от дверей, не представляя, что делать дальше. Ее взгляду предстала совершенно фантасмагорическая картина. В первые мгновения глаза увидели только то, что отвоевывала у окружающей тьмы аварийная лампочка, висевшая над шлюзами. На едва освещенном пятачке шумела и волновалась толпа перепуганных обитателей поселка, состоящая в основном из женщин, детей и подростков. Люди были одеты в основном лишь в домашние наряды, но все с аварийными дыхательными аппаратами на лицах. Все происходящее показалось настолько ненатуральным, киношным, что походило на какой-то кошмар или дурацкий ужастик из двадцатого века. Проснешься, и он исчезнет, развеется как дурной сон. По краям освещенного участка, угрожающе направив на людей оружие, безмолвно стояли тиадары. Зябко поежившись, Настя на секунду обернулась. Бронепластик купола, прикрывавший поселок, исчез во тьме ночи, а в тусклом свете аварийных лампочек, мерцавших на крыше, можно было разглядеть только шлюз. Конвоировавший ее тиадар рявкнул: -Идти!- и тут же снова сильно ударил прикладом оружия в спину. Пролетев несколько шагов, она со всего размаха влетела в толпу землян, чуть-чуть не упав. В последний момент ее подхватил Иван Петрович, пенсионер, проживавший в соседнем коттедже. Настя благодарно кивнула и спрятала руки в карманы куртки, так хоть чуть-чуть, но теплее. Оглянулась: несколько мужчин, в основном преклонного возраста, кучковались рядом с соседом. Потом она ощутила пронизывающий холод. По меркам Ареса немного, не больше минус двадцати, но если учитывать, что выгнали ее в домашней одежде, то и это чересчур много. По дороге она едва успела схватить в прихожей с вешалки зимнюю куртку. Так что телу тепло, а ноги, одетые в легкие кроссовки, моментально задубели. Первая волна морозной дрожи пробежала вверх по бедру, защищенному от холода лишь старенькими джинсами, неопровержимо доказывая, что все вокруг-страшная реальность. - Иван Петрович, миленький!- умоляюще прижав руки к груди, воскликнула Настя, -Откуда появились тиадары? Что они хотят с нами сделать? Мужчина растерянно развел руками: -Если бы я знал! Я еще завтракал, когда раздался вой аварийных сирен, и едва успел надеть дыхательный аппарат. Потом тиадары выбили входную дверь и выгнали меня сюда. Слава богу, что моя Марья с утра уехала в Столичный! Состав атмосферы даже на дне разлома еще сильно отличался от земной, голос пожилого мужчины звучал глухо, как будто он набрал полный рот каши. -Молчать! -раздалось со стороны оцепивших людей тиадаров. В подкрепление приказу, один из них направил оружие на толпу. Дуло автомата расцвело цветком огня. Фью-фью, пролетели пули над толпой. Женщины и дети от испуга и неожиданности пригнулись к земле; наступило молчание, прерываемое только тяжелым дыханием испуганных людей. Через несколько минут ноги, прикрытые одними джинсами, промерзли насквозь и почти не чувствовались. Приплясывая на месте от холода, как и остальные земляне, Настя вжалась в толпу поплотнее, так теплее. Вдобавок начало сосать под ложечкой- завтракать она утром не захотела, и как оказалось зря. Похоже, повторяется история десятилетней давности, когда она едва не замерзла насмерть после аварии исследовательского вездехода, подумала Настя. Тогда Иван ее спас в самый последний момент. Потом пришлось две недели восстанавливаться в больнице. Муж, конечно, уже знает о нападении тиадаров и спасет ее! Где же он? Еще через десять минут со стороны тиадаров раздался громкий голос: - Идти! Кто стоять смерть! Кто бежать смерть! Захватчики включили мощные фонари, осветившие дорогу на добрый десяток метров. Подталкивая отстающих людей ударами прикладов, они погнали их куда-то прочь от поселка. Огни аварийного освещения купола почти скрылись из глаз, когда Иван Петрович, шедший перед Настей, решительно остановился. -Я никуда не пойду, -закричал он, потрясая перевитыми старческими венами кулаками. Глаза его засверкали от гнева. -Пусть дадут нам одеться, иначе мы все вымерзнем от холода! Тут женщины и дети! Люди начали переглядываться, останавливаясь. Настя открыла рот, чтобы крикнуть в поддержку соседа, когда послышался негромкий хлопок выстрела. На груди мужчины расцвел кровавый цветок. В последний раз всплеснув руками, он упал на покрытую бесчисленными трещинами промерзшую почву. Женщины в панике закричали, запричитали, но длинная очередь над головами заставила их испуганно умолкнуть. Тиадары вновь набросились на людей, криками и ударами прикладов заставили продолжить путь. Пройдя несколько шагов, Настя на мгновенье оглянулась, под тело погибшего мужчины успела натечь кровавая лужа, слабо парившая на морозе, на спине расплывалась алая клякса. Настя из всех сил сжала веки, лицо ее исказилось, как от боли. Ее не покидала мысль, что все это бред, дурной сон, который должен вот-вот закончиться. Скоро холод начал пробираться к сердцу. Мир сузился до ползущей навстречу дороги и мерзкого резинового запаха маски дыхательного аппарата. Она шла, механически передвигая совершенно замерзшие и ставшие деревянными ноги, борясь с охватившей ее паникой и страхом. В попытке удержаться и не заорать от ужаса она до боли прикусила губу. Только надежда на помощь - земляне своих не сдают!- давала ей силы идти, а не упасть на промерзшую почву планеты, и будь, что будет. Планета Арес, 23 октября, полчаса спустя. Водитель нажал на кнопку- впереди загорелись два световых конуса фар, отжал 'газ'. Вездеход, еле слышно урча электромотором, осторожно выехал из ворот внешнего шлюза. За пределами купола простирался чернильный мрак, господствовавший на дне каньона большую часть суток. В небе холодно сверкали, заглядывая вниз на землю, разноцветные искорки звезд. Вокруг царила абсолютная тьма. Только гигантские сверкающие изнутри множеством огней сферы, накрывающие поселки землян, и светильники на столбах вокруг отбирали у тьмы немного пространства. Фары выхватывали небрежно пробитую грейдером дорогу. Здесь проходил самый удобный и близкий путь между поселениями землян. Их всего-то построили пока только два на всю планету. Когда-то здесь мчалась, клокоча и размывая коренные породы, широкая река, оставив после себя на бывшем дне глину. Прошли тысячи, если не миллионы лет после ухода воды, сухое русло завалило обломками, засыпало песком. Затем пришли люди и пробили по бывшему дну дорогу. Конечно не шоссе, но колеи заметны, а вездеходам без разницы, по какой поверхности ехать. Машина проехала немного вперед, остановилась, тихо шурша двигателем. Как только место освободилось, из ворот бесшумно вылетели два небольших дрона на электрическом ходу. Ворота шлюза за ними гулко захлопнулись. Поблескивая полупрозрачным кругами винтов, летающие аппараты стремительно взмыли ввысь и пропали во мраке ночи. Их отправили вперед узнать, где находятся враги и разведать путь к ним. Выехавший первым вездеход считался самым мощным сухопутным оружием землян. Пару лет тому назад его на всякий случай дооборудовали на машиностроительном заводе. Помимо вполне приличной брони, защищающей корпус, сверху на кабину смонтировали спаренную ракетную установку. Получилось очень даже прилично для противостояния с легко вооруженными тиадарами. Но не он стал главной надеждой людей в намечающемся противостоянии. Корабль землян, вооруженный полутора десятками торпед, класса космос-земля, уже завис на позиции у границы атмосферы, напротив захваченного поселка. Ивана, как наводчика и связного с отрядом космолетов, командир десантников взял с собой, определив место в пассажирском отсеке передовой машины. За прозрачной стенкой в водительском отделении расположился механик-водитель, он же оператор ракетной установки, напротив - Генри. С озабоченным видом командир десантников вглядывался в планшет, на него поступала информация и с дронов, и из космоса. Они не успели дождаться остальных машин, когда в районе захваченного поселка распустился огненный цветок, ясно видимый несмотря на расстояние добрых три десятка километров от эпицентра взрыва. Через двадцать секунд послышалось басовитое 'бамм'. На дне разлома атмосфера стала достаточно густой, примерно соответствуя земной где-нибудь в высокогорном районе, поэтому звук взрыва получился громкий и достаточно убедительный. Иван злобно усмехнулся: это он предложил использовать космолет. Намекнуть тиадарам, что здесь хозяева земляне, и Высшим тут не рады. Зависший над районом корабль выпустил торпеду, поразившую склон канона недалеко от поселка. Через пару минут из шлюза один за другим выехали четыре пассажирских вездехода с тридцатью космодесантниками на борту, выстроились в колонну и остановились, ожидая команду. Всего в поход отправилось чуть меньше четырех десятков бойцов. Силы можно считать неравными, если не принимать во внимание один очень весомый нюанс-космический корабль землян, зависший над захваченным тиадарами колонией. Так что ковчеговцы не без основания считали, что преимущество на их стороне. Генри обернулся, проверяя все ли выехали, затем, убедившись, что все нормально, наклонился к микрофону и скомандовал тихим голосом: -Поехали. Колонна помчалась в кромешной тьме к захваченному поселку. Тускло мерцали звезды на небе. В глубине расщелины, на расстоянии десяти километров они были видны почти всегда, за исключением пары часов утром, когда солнце все-таки заглядывало вниз. Первым, шаря по грунтовой дороге косыми скрещивающимися лучами фар, ехал 'броневик' землян, за ним колонной на расстоянии с десяток метров друг от друга, мчались с включенными фарами и габаритами остальные машины. С каждой минутой сверкающие пузыри земной колонии уменьшались, вскоре внутри куполов отдельные здания и деревья стали неразличимы, через десяток минут и купола поселков пропали из вида. Подпрыгивая на неровностях, машина стремительно неслась по дороге, только изредка фары выхватывали на обочине, то тускло-красные камни, покрытые желто-зелеными пятнами лишайника, то лежащие на песчаном грунте плоские маты сине-зеленых водорослей. Терраформирование планеты шло полным ходом. Местные и привезенные землянами растения потихоньку захватывали сушу не только на дне разлома, но и на поверхности Ареса. Царящий в машине полумрак едва разгоняла слабенькая лампочка красного цвета на потолке. Когда машина подпрыгивала на ухабах, лампа бросала причудливые тени то на лицо водителя, то на сосредоточенно вглядывающегося в тактический планшет Генри. В автомобиле стояло угрюмое молчание, прерываемое лишь тихим шелестом электродвигателя. Иван, устало откинувшись на спинку кресла, исподлобья рассматривал мчащуюся под гусеницы дорогу, думая о чем-то сокровенном. Время от времени он до боли сжимал челюсть, а в глазах его появлялось выражение собачьей тоски. Грядущий бой страшил Ивана, за свою недолгую жизнь ему пришлось однажды пройти через пот, кровь, грязь и утраты войны. Повторять это опыт ему не хотелось, но жизнь повернулась так, что от его желания ничего не зависело. Командир десантников все сильнее хмурился, изредка бросая пару фраз в микрофон. Когда слева от дороги мелькнул указатель: 'Пос. Колония-2 километра', Генри, повернувшись к водителю, приказал: -Останавливаемся. Тот согласно кивнул и пошевелил джойстиком. Машина, вильнув чуть вправо от дороги, остановилась, взметнув вверх столб медленно оседающей пыли, и выключила фары. Генри благодарно кивнул и продолжил вглядываться в тактические знаки на планшете, время от времени движением пальцев увеличивая или уменьшая изображение. Наконец, поднял голову, обернулся к бойцам - глаза его блеснули торжеством. Хищно улыбнувшись, Генри объявил: -Высшие отступают! Большая часть, голов сто, окружила людей и уходит на северо-восток по каньону. Голов двадцать выдвигаются в нашем направлении. А устроим-ка им засаду. Движением пальца по планшету отправив боевые задания бойцам, скомандовал в микрофон: -Выходим! К бою! Первыми съехали по пандусу на грунт пять автоматических охранников и разъехались по местам, указанным десантниками-операторами. Переделанные из роботов- уборщиков они напоминали маленькие, по колено человеку гусеничные платформы с смонтированными в кузове блоками сенсоров и крупнокалиберными пулеметами. Вообще-то по нормам на каждого десантника их должно быть не менее двух, вот только к бою на поверхности Ареса никто не готовился, поэтому военных роботов оказалось всего пять. Иван опустил забрало боевого шлема. На его поверхности тут же вспыхнула тактическая карта с обозначением мест, куда должны выдвинуться десантники, нарезанными им секторами обстрела и схематичным изображением врага. Большая часть тиадаров с пленниками медленно отступала вглубь каньона. Меньшая неторопливо приближалась к землянам. Выхватив автомат из креплений в стене, Иван открыл дверь крохотной шлюзовой и уже через минуту бежал к указанному ему месту. Территория, на которой он примет бой, несмотря на то что машины выключили фары и царившую вокруг тьму, была хорошо различима. На тактический шлем передавалось изображение не только с инфракрасной камеры костюма десантника, но и с дронов вместе с орбитальными спутниками, а также от радара командирского вездехода. Компьютер объединял информацию, транслируя картину непосредственно на забрало. В наушниках послышался негромкий голос командира: -Парни, покажем этим, чьи в лесу шишки! Иван на бегу покосился на рукав с шевроном, на котором была эмблема отряда. Там здоровенный разъяренный русский медведь скалил на неведомого врага острые клыки. Краем сознания проскочила мысль: 'десантуре все бы шутить'. Промелькнула и исчезла, везде собственные традиции, хочет их командир именно так подбодрить перед боем бойцов-его право. Переждав довольный хохот и нестройные крики бойцов, Генри добавил серьезным тоном: - Так, и чтобы у всех связь - на маскирующий режим! 'Вот это правильно, - подумал Иван. - Не хватало еще, чтобы нас Высшие слушали. Узнают что мы здесь, какая тогда засада?!' Ивану досталась крайнее левое место на боевой позиции землян. Добежав до небольшой ямы, с разбегу в нее запрыгнул. Костюм десантника медленно покраснел, слившись с цветом окружающего грунта и разбросанных вокруг камней. Привычно повозившись, упер локти в землю, снял автомат с предохранителя и изготовился к стрельбе. Любил он побаловаться в страйкбол в свободное время, так что стрелковые навыки не утратил. Страйкбол (от англ. strike - удар, ball - шар) - некоммерческая, командная, военно-спортивная игра. Российский аналог командной игры, более известной как эйрсофт (англ. Airsoft) с использованием так называемой 'мягкой пневматики' (разрешенная дульная энергия в России не более 3 Дж), использующей пластиковые шарики калибром 6 мм (изредка 8 мм), не содержащие цветных пигментов. Бойцы шустро разбежались по предписанным местам, затаились, образовав неровную линию, перегораживавшую дорогу к поселку Столичный. Одна за другой их фигурки на тактической карте загорались зеленым, сигнализируя о готовности к бою. Сектор стрельбы справа частично перекрывало странное растение, подобного он еще не встречал. Абсолютно непохожее на привычный лишайник, за последние годы так широко распространившийся не только на дне разлома, но и на поверхности планеты, что его можно было встретить на каждом шагу. На коротком, чуть ниже колена, стебле не щетинились многочисленные длинные, сантиметра по четыре каждый, темно-зеленые колючки. А ниже (можно в этом не сомневаться, так как по-иному в пустыне не выживешь) впивается в каменистую почву многометровая корневая система. Внешне этакая миниатюрная колючая ель, подлинная вершина эволюции жизни на планете, если не считать пришельцев-людей. С первого взгляда даже не разберешь: туземное растение или продукт генной инженерии, способный выдерживать дикие перепады температуры на поверхности и отсутствие кислорода в атмосфере. Жизнь, принесенная на планету землянами, представляла слишком большую ценность, чтобы из-за каких-то тиадаров походя ее уничтожать. В конечном счете, люди и поселились на планете, чтобы распространить на ней жизнь, в том числе разумную. Иван попробовал растение осторожно, чтобы не уколоться, отклонить, но неожиданно прочный стебель не поддался, заставив призадуматься, как его убрать. Вырывать не хотелось. 'Вдруг это растение единственное в своем роде? И уничтожив его, я уничтожу уникальный биологический вид. Постараюсь его сберечь',- решил Иван. Привстав, он аккуратно передвинулся немного левее, туда, где растение не мешало. Стрелять в тиадаров, убивать их не хотелось. Десять лет тому назад он вдосталь навоевался во время экспедиции на Тиадаркерал. С тех пор многое изменилось. Теперь он знал, что местные аборигены не безжалостные монстры, как он думал когда-то. Да, суровы, да, у них крепкие воинские традиции. Зато если подружиться, нет их вернее и преданнее. Тем более что с тех пор среди тиадаров у него появились верный друг, Ойе из рода Келлай, клана наемников. Вместе с Настей они несколько раз летали к нему в гости, да и Ойе вдвоем с женой несколько раз навещал их на Аресе. Не считал он аборигенов врагами. Высших-ненавидел, а простых бойцов, сейчас идущих навстречу землянам, считал всего лишь жертвами традиций и пропаганды. Между тем на экране шлема нестройная толпа приблизилась. 'Сейчас начнётся',- понял Иван. Сердце в груди забилось часто-часто, лицо бросило в жар. -Высшие первые напали на людей, у них в плену Настя! Или они или мы!-Накачивая себя гневом, прошептал Иван но, это не помогло успокоиться. Мысли судорожно скакали с одного на другое. Боялся ли он предстоящего боя? Разумеется, как любой человек с нормальной психикой, но жизнь научила его подчинять себя одной цели, забывая эмоции, даже страх. В этом, наверное, и заключается истинная храбрость. Иван знал, что когда начнётся, он будет действовать абсолютно хладнокровно. А как там ребята, подумал Иван, скосив глаза на соседей. Рядом, справа, судорожно вцепившись в автомат, готовился к бою незнакомый десантник. Остальных землян ему из ямы было не видно. Не обстрелянному новичку еще хуже, чем мне, понял Иван. Для него это первый бой. Мысль о том, что кому-то тяжелее, чем ему, почему-то его успокоила. Сердце перестало биться загнанной птицей. Десантники лежали неподвижно. Иногда Иван поглядывал на соседа, пытаясь разглядеть, чем он занимается, иногда - на быстро приближающихся врагов. Кто победит: мы или Высшие? В любом случае к Столице их не пропустят, один залп с космолета и здесь останется только оплавленная земля. Фигуры врагов приблизились на расстояние, на которое уже можно ударить ракетами. До врагов оставалось метров пятьсот, руки тиадаров ритмично двигались. Они размахивали ими при беге совсем как люди. Впрочем, это и неудивительно. Строение их скелета очень походило на людское. Ну давай же, давай... что Генри медлит? Неожиданно над головой послышалось пронзительное Фух-фух-фух. И через мгновенье опять Фух-фух! Иван от неожиданности чуть не подскочил. С крыши бронемашины землян с яростными всполохами ракетного пламени стартовали снаряды, и через пару секунд распустились впереди огненными цветками, разметав толпу тиадаров. До ушей докатился раскатистый звук нескольких взрывов, слившихся в один. Несколько силуэтов врагов на тактической карте перечеркнула красная линия, они погибли. Остальные, шустро развернувшись в неровную линию, побежали навстречу землянам. Время тянулось медленно, словно резиновое. Наконец, в наушниках послышалось азартный крик: -Огонь! Иван прицелился по крайней левой фигуре. 'Так-так-так-так-так!..' тихонько затрясся в руках автомат, отдача больно ударила в плечо. Справа раздавался негромкий шелест, больше похожий на шум нескольких одновременно работающих швейных машинок - десантники открыли огонь. 'Надо поплотнее прижать оружие к плечу'-сообразил Иван. Сказывалось отсутствие тренировок по стрельбе. Несколько раз он ловил фигуру тиадара в прицел, попадал, врага отбрасывало назад, но он упрямо поднимался и снова бросался вперед. Наконец, подобно сломанному пластмассовому манекену, упал на землю и перестал шевелиться. Между тем, тиадары приблизились на расстояние, с которого их оружие стало представлять опасность для землян. Фью! Фью! - пропели над головой пули. Левее ямы почву с тупым стуком прошила цепочка пуль, взметнув фонтанчики пыли. Краем глаза Иван увидел, как взорвалось осколками древесины спасенное им растение. 'Меня обстреливают',- понял Иван, инстинктивно вжимаясь поглубже в яму. Переждав обстрел, осторожно приподнял голову, огляделся. Фигурки двух космодесантников на тактической карте перечеркнула зеленая полоса, сигнализируя о ранении. 'Ничего' - подумал Иван. Главное ребята живы, а медицина поднимет их на ноги. Потом стало не до рассуждений. Тиадары паля на ходу из ручного оружия, что-то типа автоматов и, уменьшаясь в числе с каждым шагом, продолжили, как сумасшедшие, переть на позиции землян. Иван стрелял, как автомат, едва успевая менять магазины. Когда тиадарам осталось до позиции землян метров сто, внезапно над ухом снова раздалось Фух-фух-фух. И через секунду опять Фух-фух! Огненные стрелы ракет вонзились в землю за десяток метров до линии тиадаров, встав стеной сплошных разрывов. Звук взрывов больно ударил по барабанным перепонкам. Когда стена пламени опала, только один тиадар, неуверенно поднялся с земли и, шатаясь словно пьяный, заковыляла туда, откуда он пришел. -Взять живьем, вперед! -Раздался в наушниках азартный крик. Иван вскочил, почва, разрыхленная пулями, тотчас осыпалась под бронированным ботинком. Пошатнувшись, взмахнул руками. С трудом удержал равновесие и бросился вперед. Сзади разгоралось нестройное: -Ура! Бойцы пошли в атаку с древним русским боевым кличем, только кто-то, видимо фанат морской пехоты, заполошно заорал: -Полундра. Голоса хотя и звучали чуть приглушенно(сказывался неземной состав атмосферы), но не менее грозно, чем на материнской планете. Впереди неслись автоматические охранники, за ними бежали бойцы. Никто не стрелял, надеясь взять тиадара в плен. Только от живого можно узнать тайну Высших на планете. Охота на врага, тем более, когда в этой роли разумное существо -что может быть азартнее? Оставшийся в живых абориген упорно продолжал с черепашьей скоростью убегать назад. Пошатываясь на ходу, то ли от ранения, то ли от контузии, время от времени он оборачивался к людям и давал в их сторону неприцельную очередь, заставляя бойцов или залегать в первую попавшуюся ямку или мчаться зигзагами и лавировать. На что он надеялся, в соревновании по бегу с несколькими десятками здоровых землян-было непонятно. Погоня длилась недолго. Когда расстояние до солдата Высших уменьшилось до тридцати метров, тот остановился. Повернувшись в сторону землян, гордо выпрямился и крикнул на тиадарском: -Вы никогда не узнаете тайну Лабиринта! Иван как мог ускорился, но не успел. Абориген, ощерив пасть, поднес к прозрачному шлему оружие. Дуло расцвело огненным цветком, разнося прозрачный пластик шлема, а вместе с ним и голову безумца в клочья. Труп упал назад, заливая почву ярко светившейся в инфракрасных лучах жидкостью. Когда тяжело дышащие земляне подбежали, тело еще содрогалось в предсмертных конвульсиях, но спасать там уже было некого. Иван подбежал один из первых. По профессиональной привычке космонавта, он вначале оглядел окрестности. У ног тиадара, в паре метров от тела самоубийцы, лежал предмет, больше всего напоминавший охотничий рог. Видимо тиадар выбросил его на бегу, чтобы рог не достался людям, сообразил Иван. Машинально наклонившись, он поднял его с земли и начал вертеть, осматривая. В оправе из серебристого материал, украшенный по всему корпусу причудливой геометрической резьбой, он лежал в руке очень удобно. Материал, из которого его изготовили, пожелтел от времени, его густо покрыли многочисленные, но мелкие трещины, из-за чего вещица казалась весьма древней. Что это, что за чушь?! На каких животных собирался промышлять с охотничьим рогом тиадар? Тут их пока вообще нет! Или собрался охотиться на людей? Странный, нелогичный выбор. И что означают его предсмертные слова? Что за лабиринт, тайну которого мы никогда не узнаем? Здесь земная логика буксовала, и, спрятав в карман артефакт, Иван присоединился к десантникам, молча разглядывавшим тело так неудачно загнанного врага. Один из бойцов с вытянутым худощавым лицом (Иван его пару раз как-то видел), повернулся и спросил: -Что он сказал? -Да что-то, про какой-то лабиринт, непонятное что-то! Пошли назад,-махнул рукой десантникам Иван, первым направляясь обратно на позицию. По пути бойцы останавливались у мертвых тел, беспорядочно валявшихся по всей долине, начиная с позиций землян. Их осторожно переворачивали, выискивая признаки жизни. Пленник нужен был позарез, чтобы узнать, как тиадары сумели попасть на планету, обманув расположенные на орбите спутники! Но все тщетно. Слишком большой калибр использовали в автоматах земляне. Ранения оружие наносило просто чудовищные, встретиться конечность, оторвет ее, попадет в тело, кулак свободно пройдет в раневой канал. Нескольких тиадаров, судя по характеру ранений, достреляли их товарищи или они покончили счеты с жизнью самостоятельно. Раневым каналом называют путь, который предпулевой воздух, снаряд и пороховые газы проходят в теле. В зависимости от дистанции выстрела его образуют те или иные факторы выстрела (предпулевой воздух, газы, пуля). Вездеходы включили фары, залившие стоянку ослепительным светом. У разбитых прямым попаданием останков автоматического охранника стоял на коленях Генри. Зачем-то засунув руку в входное отверстие, величиной с кулак, осмотрел выходное, сантиметров сорок в диаметре, досадливо махнул рукой и поднялся с земли. Робот ремонту не подлежит, только в переплавку. Двоих десантников, бледных после ранения, но передвигающихся самостоятельно, водители, осторожно поддерживая за плечи, вели в дальний вездеход. Возвращающихся подчиненных уже ждал, нетерпеливо переминаясь, Генри. Когда радостно галдящие десантники подошли, он пересчитал их, на лице его расплылась довольная улыбка; Генри гаркнул во весь голос: -Молодцы, расшвыряли Высших классно. Все по коням, последний вездеход не занимать, он идет в госпиталь. Пока бойцы, один за другим, ныряли в шлюзы и устраивались по машинам, командир поторапливал их 'добрыми' словами, говоря, что движутся они как беременные тараканы и другими 'приятными' эпитетами. Но десантники не обижались. Что поделаешь, таковы традиции взаимоотношений в их среде. Дождавшись, когда все разместятся, а автоматические охранники загрузятся в грузовые отделения, Генри последний нырнул в люк. Двигатели тихо засвистели, командирская машина помчалась по разбитой дороге, за ней остальные. Через десяток минут вдали показались тусклые огни аварийного освещения поселка Колония. Иван придвинулся к иллюминатору, жадно и с долей страха разглядывая открывшуюся картину. Поселок разительно изменился. Исчезли накрывавшие поселение титанические, ярко освещенные изнутри множеством огней, лампадки куполов. Лишь несколько неярких огоньков аварийного освещения, укрепленные на вершине куполов, отмечали место, на котором земляне построили первый поселок на Аресе. Тусклый свет фонарей не добивал до поверхности и, понять, что твориться на земле, не представлялось возможным. Внутренности куполов тонули в чернильном мраке. Иван молча смотрел, в глазах его плескался с трудом контролируемый гнев. Колонна обогнула поселок, не заезжая туда, проскочив между куполом и лежавшем рядом замерзшим озером. Лучи фар на несколько секунд высветили отсвечивающий голубым лед, а машины помчались дальше. Замерзший водоем, единственный на планете, образовался из влаги, просачивающейся из-под толщи льда и тут же замерзавший, считался единственным на планете. На экране дисплея в двухстах метрах от поселка и в десяти от берега появилось бесформенное пятно, остаточно светящееся в инфракрасном спектре. Когда машина подъехала поближе, свет фар осветил скрюченную фигуру мужчины, лежащего на дороге в пробитой машинами колее, лицом вниз. Надетая на него одежда никак не подходила для путешествия за пределы теплого купола, джинсы и легкая светлая курточка, уже успевшие покрыться на морозе корочкой серебристого инея. Термометр за бортом показывал под минус двадцать. Но погиб человек не от холода, слева на спине у него багровела чудовищная клякса застывшей на морозе крови. Вездеходы осторожно объехали погибшего и прибавили скорости, продолжая погоню. Останавливаться не стали: мертвому уже не поможешь. Информация с камер вездехода автоматически ушла в центральную диспетчерскую. Там позаботятся о