Уроки куртизанки

– Но она все равно осуществила задуманное? – спросил Джастин, сверля Викторию взглядом. Она вспыхнула и кивнула:
– Да. Хлоя знала куртизанку, которая намеревалась отойти от дел. Она согласилась ей помочь. Примерно полгода назад Хлоя отбыла в Лондон, чтобы попытать там счастья. И она имела успех, потому что была очень красивая…
– И есть красивая, – резко перебила ее Мара.
Виктория кивнула:
– Да. Потому что она красива. Много недель подряд она писала нам письма, в которых рассказывала о жизни высшего общества, о балах, которые посещала, о благородных мужчинах, которые ухаживали за ней, и в конце концов – о любовниках, которых она завела.
Джастин выпрямился. Его глаза расширились от удивления.
– Она и вправду рассказывала о своих любовниках?
– А ты думал, что только мужчины обсуждают свои любовные похождения? Хлоя нам много чего поведала о Лондоне и его обитателях.
Она умолчала о том, что Хлоя писала ей о многочисленных выходках Джастина – до его отплытия на континент. Хотя она никогда не питала иллюзий насчет его поведения, некоторые из них до сих пор коробили ее.
– Но как вы оказались здесь? – спросил Джастин.
– Со временем письма изменились. – Виктория невидящими глазами смотрела в огонь. – Она заговорила о человеке, который преследовал ее. Пугал… Он повсюду ходил за ней, посылал подарки, слишком дорогие и слишком интимные, чтобы принять их от человека, с которым не состоишь в близких отношениях. И чем дольше она отказывалась от его ухаживаний, тем больше он злился. Она никогда не называла его имени, но его описание взволновало нас обеих. А потом… потом…
У Виктории сел голос. Она не могла произнести этого вслух.
– Хлоя пропала, – закончила за нее Мара бесцветным тоном. – Она писала нам дважды в неделю. А потом прекратила. За несколько недель – ни одного письма. Мы очень испугались и решили ехать в Лондон, чтобы найти ее. Виктория стала Рией, чтобы выяснить, что за человек преследовал ее и имеет ли он какое-то отношение к исчезновению Хлои.
Джастин медленно встал. Неторопливое плавное движение заставило Викторию залюбоваться его сильным, мускулистым телом. Но когда он обернулся к ней, в его глазах не полыхало ни желания, ни гнева.
В них отражался ужас.
– Значит, вы приехали сюда, чтобы разыскать подругу, которая, возможно, стала жертвой какого-то мерзавца, желавшего затащить ее в постель? И ты притворяешься куртизанкой, чтобы выманить его на свет? – спросил он обманчиво тихим голосом.
Виктория кивнула. Их план, облаченный в такие простые, жесткие слова, выглядел на редкость дурацким.
Джастин покачал головой:
– Как ты можешь так собой рисковать?
Виктория отпрянула. Его тон и выражение лица потрясли ее. Казалось, он искренне беспокоится о ее благополучии – а этого она никак не ожидала. Она привыкла считать Джастина абсолютным эгоистом, особенно в тех вопросах, которые как-то касались ее. Теперь же тень страха в его глазах заставила ее усомниться в этом.
– Но у меня не было другого выбора! – Она вскинула руки в немой просьбе о понимании. – Я думаю о тех несчастьях, которые, возможно, постигли Хлою, и не могу притворяться, что ничего не произошло.
– И ты приняла такое решение? – потрясенно спросил он.
– Мне необходимо было проникнуть в те круги, в которых вращалась она. Покровительница Хлои давным-давно покинула Лондон. Так как нам не к кому было обратиться за помощью, мы решили, что маскарад – лучший выход и скорейший путь в тайное общество содержанок и куртизанок.
Он закрыл глаза и грязно выругался. Проклятие слышала только она. Джастин тяжело задышал и впился в нее напряженным взглядом:
– Я запрещаю тебе продолжать это расследование.
Виктория встала.
– Запрещаешь? – переспросила она. – Я твоего позволения не просила и просить не буду. Тебя интересовали мои истинные цели? Теперь ты знаешь их. И я не прекращу поиски Хлои, пока не узнаю, что с ней случилось.
Джастин одним шагом преодолел разделявшее их расстояние.
– Может, ты не понимаешь, чем рискуешь каждый день и каждую ночь? Это слишком большая жертва, даже для лучшей подруги.
– Мы точно знаем, какого рода опасность грозит Виктории, – вмешалась Мара и встала между ними. Пристально посмотрела на Джастина. – А Хлоя, вполне возможно, мертва.
Виктория не сдержала крика боли, сорвавшегося с ее губ. Она отвернулась от Мары и Джастина и подошла к окну, вгляделась в темноту. Они с Марой никогда не говорили вслух об этой возможности, хотя она тяжким грузом висела у нее на душе. Теперь, когда это прозвучало вслух, Виктории показалось, что у нее внутри разверзлась бездна, которая пожирает ее.
– Да, может быть, и так, – подтвердил Джастин, но говорил он мягче, чем раньше. – И если вы не прекратите это сумасбродство, Виктория может стать следующей.
Виктория повернулась к нему, вытирая слезы, которые против воли струились по ее щекам.
– Я не дура, Джастин. Конечно, я об этом думала. Но что мне остается? Бросить ее? Что, если ее не убили, а насильно удерживают где-то? А вдруг ее просто покалечили?
Джастин шумно вздохнул:
– Разве у этой женщины нет семьи, которая продолжила бы расследование? И почему бы тебе не обратиться к властям вместо того, чтобы ставить себя под угрозу?
Виктория шагнула к нему:
– У нее остались только родственники со стороны мужа. Если она исчезнет навсегда, они и глазом не моргнут. А что касается лондонских властей, то что мне им сказать? Что пропала женщина, которая для них немногим лучше, чем уличная девка? Как думаешь, кто примет мое заявление всерьез, Джастин?
Он поджал губы. Виктория видела: он не знает, что возразить.
– Мне не нравится, что ты подвергаешь себя опасности, Виктория, – проскрежетал он сквозь зубы.
Она склонила голову и всмотрелась в его лицо. Весь его облик говорил о беспокойстве и досаде, которые он с трудом сдерживал.
– Ха! – воскликнула Мара. В ее глазах вновь вспыхнуло презрение, которое она всегда питала к Джастину. – И вы думаете, что кто-то вам поверит после всего того, что вы сделали? Виктория могла шататься по самым злачным местам и приводить в ваше родовое гнездо разбойников с большой дороги, лорд Бэйбери. Так что не прикидывайтесь, что вам есть до нее какое-то дело. Вам хочется только, чтобы она уехала и никогда больше не возвращалась в вашу жалкую жизнь.
Джастин обернулся к Маре. В его глазах полыхал огонь такой силы, что Викторию передернуло.
– Вы ничего обо мне не знаете, – сказал он тихо, но твердо. – Ничего не знаете о том, что я чувствую и чего не чувствую к Виктории. А вы, мисс Фарнсуэрт, еще хуже, чем она. Незамужняя женщина, живущая под одной крышей с предполагаемой куртизанкой? Если это откроется, вы погибли.
Мара раздраженно повела плечом:
– Если речь идет о браке вроде того, который вы заключили с Викторией, то я не уверена, что гибель такой уж плохой вариант.
Джастин сжал кулаки, но ничего не ответил на шпильку Мары.
Он обратился к Виктории:
– Ты хоть понимаешь, насколько глуп этот ваш план?
Она скрестила руки на груди.
– Пока ты не вмешался, все шло великолепно.
– Тебе угрожала опасность! Ты это называешь «великолепно»?
Она покачала головой:
– Я получила возможность в открытую поговорить с несколькими мужчинами, с которыми общалась Хлоя. Мне даже удалось ввернуть ее имя в ничего не значащую беседу и проследить за их реакцией.
Он закусил губу.
– Боже милостивый, женщина, я еще раз подчеркиваю, что такое поведение могло навлечь на тебя страшную опасность!
– Приняла во внимание, – холодно ответила Виктория.
Он долго смотрел на нее. Потом тяжело вздохнул:
– Ты твердо намерена наплевать на мои указания и остаться в Лондоне?
Она кивнула:
– Я должна это сделать. И дело не в тебе, Джастин. Дело не во мне. Дело в моей подруге, которой я безмерно дорожу, и в ее благополучии.
Он помедлил, а потом ответил: