Цена везения (СИ)

Рисковать барону было нечем. Тысяча золотых - сумма солидная. Но война и без того сжирает его запасы с непостижимой скоростью. Тем более, какая бы ведьма ни была сильная, вряд ли она остановит арбалетный болт.
Нибрунд, разумеется, и не думал платить этой странной девушке. Разве что в самом крайнем случае. Кроме того, ведьма она или нет, а отказываться от такой красотки было б глупо.
Карнита была включена в официальную свиту барона. Несколько недель он увивался вокруг девушки, пытаясь сделать ее своей любовницей, но та все время умудрялась найти отговорку. Причем делала она это настолько виртуозно, что Нибрунд сам поражался, как это он не вспылил, получив очередной отказ.
Наконец Карнита призналась, что владеет древним заклинанием, способным отвадить любого, даже самого настойчивого ухажера. Нибрунду пришлось признать: ведьма ему попалась сильная.
Для нее была выделена специальная башня, в которой Карнита проводила свои опыты. Дни утекали, словно песок сквозь пальцы, прошло несколько недель, а девушка так и не предоставила необходимого заклинания.
Первым мысль о том, что к ним наведалась шарлатанка, высказал конюший барона, убеленный сединами Тукат.
- Смею заметить вашей милости, - буркнул он, когда барон утром садился на своего боевого коня, - что эта девица, наверное, простая обманщица. Ну, знает она пару-тройку фокусов, а толку с того? Заперлась в башне, чем занимается - неведомо, ест, пьет в свое удовольствие с вашего стола, а толку-то?
Барон ничего не ответил, но первые зерна сомнения упали на благодатную почву.
Днем позже виночерпий Плют ненароком обронил:
- Доложу вашей милости, что ваша гостья вчера потребовала себе в башню два бочонка вина. Говорит, что для опытов. Но не верится мне в это.
Последней каплей стала очередная битва. Люди барона столкнулись в чистом поле с небольшим отрядом противника. Стычка вышла короткая, но кровавая. Обратно в замок Нибрунда вернулись всего-навсего десять человек. Их предводитель, украшенный многими шрамами воин Вейлист, сплюнул на землю и зло бросил:
- Где обещанное заклинание, мой господин?! Ваша колдунья, сдается мне, морочит вам голову.
Барон, не сказав ни слова, подхватил арбалет и широким шагом отправился в башню Карниты. За дверью ведьмы раздавалось монотонное пение. В нос барону шибануло острым духом вина, смешанного с какими-то пряностями.
"Пьянствует, мерзавка!" - Разум Нибрунда начала заволакивать кровавая пелена гнева. Он резко толкнул дверь и вскинул арбалет.
Карнита, стоявшая к нему спиной, медленно обернулась. Барону показалось, что вокруг ведьмы клубится странный туман. Не то пары вина, не то кровь, ударившая в голову, нарисовали странную картину: будто бы облик ведьмы постоянно меняется, расплывается в непонятном мареве. Нибрунду чудилось, что она принимает образ то благообразной седовласой женщины, то какого-то животного с кучей ног, то совсем уж фантастического существа, описать которое не под силу ни одному человеку.
- Зачем ты пришел? - Ее голос звучал приглушенно, как будто девушка говорила сквозь тряпку.
- Где... заклинание? - Прохрипел барон, отчаянно борясь с непонятным чувством. Ему хотелось убивать, разрушать, сеять повсюду боль и хаос. И в то же время, он испытывал щемящую нежность и сладкую боль, которую хочется продлить как можно дольше.
- Как ты не вовремя! - В голосе Карниты прорезалось явное раздражение. - Я почти уже приготовила все. Осталась самая малость. Выйди отсюда! Выйди, пока не поздно!
- Я... хозяин... этих земель, - барон сам удивился тому, с какой тяжестью ворочается его язык. - И никому... не позволю... указывать мне...
- Глупец! - Грянул голос ведьмы. - Я вложила в заклинание частицу себя! Мне нужно еще три дня, чтобы довести его до конца. Вон из башни! Иначе я ни за что не ручаюсь!
Она подняла ладонь, вокруг которой начало разливаться свечение. Барон почувствовал, как невидимая сила давит ему на грудь, выпихивая прочь из башни.
- Я не хочу тебе зла, - устало сказала ведьма. - Не заставляй меня делать тебе больно.
Барон хотел было огрызнуться, но в этот момент, пятясь задом, он случайно споткнулся о порожек. Арбалет в руках дернулся, и палец непроизвольно нажал на спуск тетивы. Стрела вошла ведьме точно в сердце. Некоторое время она недоуменно смотрела на барона, а потом тяжелым мешком рухнула на землю. Нибрунд рванулся было к ней, но в этот момент из тела девушки ударил вверх сгусток тьмы. Словно добрая лошадь лягнула барона со всей силы в голову. Последнее, что он помнил, это звон разбитого оконного стекал и чувство полета.
"Вот и все", - мелькнуло у него в голове, а потом удар об землю лишил его сознания.
- Но барон выжил? - Задал риторический вопрос Хэдж, когда девушка умолкла.
- Разумеется, - фыркнула та. - Дуракам везет. Вылететь из башни высотой в несколько десятков локтей и приземлиться в стог сена - редкая удача. К сожалению, последние дни работы над заклинанием отобрали у меня последние силы. В следующий раз в человеческом облике я ощутила себя многие годы спустя.
- Если я все правильно понял, - озадаченно почесался Клу, - ты вложила в заклинание часть своей души, а потом должна была потихоньку вытянуть ее оттуда.
- Ну, в общих чертах, да, - улыбнулась Карнита. - В те времена можно было себе позволить и не такие шалости.
Хэдж невольно передернул плечами:
- Ничего себе "шалость"!
Клу тяжело вздохнул и придвинул к себе листок, где они с другом накидали интересующие их вопросы.
- Все равно я мало понимаю, - уныло констатировал он, пробежав текст глазами. - Вот, например. Нож, найденный Маркитассом... Что это?
- О, - лукаво улыбнулась Карнита. - Это подарок ученика Дернинта Искусника.
- Ученика? - Не поверил своим ушам Клу. - Но мастер унес свои секреты в могилу. Известно, что он работал в одиночку.
- Не всегда, - отмахнулась Карнита. - У него были подмастерья, которым, он конечно, не раскрывал всех своих тайн. Но однажды к нему в ученики набился Приссон Мухобой. Ах, какой это был сильный маг! - Карнита мечтательно закатила глаза. - Ему ничего не стоило задурить голову Дернинту. Юноша мечтал создать меч, равного которому нет нигде. Но смастерил только кинжал. А когда он нашел меня... то есть, свиток, то решил, что хватит с него жизни простолюдина. Молодой человек действительно был талантлив. Дело в том, что в человеческом облике я могла находиться совсем немного. Не спрашивайте меня, как он увязал меня и кинжал, но до тех пор, пока оружие висит в ножнах у владельца свитка, я могу очень долго выглядеть человеком... К сожалению, Мухобой недолго наслаждался властью. В кузнице бывают разные несчастные случаи...
- Понятно, - хмыкнул Хэдж. - Очередная жертва. Не любишь ты мужиков, как я погляжу.
Карнита покачала головой:
- Не в этом дело. Женщинам тоже нужна власть. Но они не видят текст заклинания. Магия, использованная мной, была рассчитана на барона, а получилось, что заодно - и на всех мужчин. Все гораздо проще, чем вам кажется.
Хэдж и Клу переглянулись. Казалось бы, девушка - если девушкой можно назвать существо, чья жизнь в несколько десятков лет длиннее, чем жизнь обеих сыщиков - логично отвечала на все вопросы. Тем не менее, верилось в ее историю с трудом.
- Все равно... Странно, что ты, опытная ведьма, предложила свои услуги Нибрунду, - недоверчиво протянул Клу.
- И на этот вопрос ответ несложный, - по лицу Карниты пробежала тень. - Соперники барона были людьми жестокими, а их солдаты - так просто разное отребье. Они уничтожили всех моих друзей. Я поняла, что надо положить конец этому безумию.
Приятели снова переглянулись. Их гостья не то складно врала, не то они только что прикоснулись к разгадке одной из самых загадочных легенд прошлого. Хэдж очень долго подбирал следующий вопрос, но его перебил Клу.
- Непонятно мне только одно. Зачем ведьме веселящий порошок?