Нам покорилось море звёзд. Том 1 (СИ)
Хор смолк и наступила тишина.
Магистр Ординатиус двинулся вдоль шеренги неофитов, прочерчивая на лбу каждого ритуальный символ и превращая его в мастера.
Искандер искоса поглядывал на него, рассчитывая мысленно, когда Ординатиус приблизится к нему. Кроме магистра он не знал здесь никого – да и того видел лишь мельком, когда он произносил ежегодные речи. С тех пор, как умер Дарен, Искандер больше не пытался ни с кем сближаться. Боевые операции ему после этого поручались ещё несколько раз, и почти всегда его назначали командиром Звезды. В первый раз после свей роковой неудачи Искандер запаниковал, услышав о том, что его снова ставят во главе звена. Но отказаться было нельзя, и Искандер принял назначение молча. И снова двое погибли. Боль и чувство вины оказались куда меньшими, чем в первый раз. Впрочем, нет. Чувство вины никуда не делось, и новое просто добавилось к нему, как несколько капель к стакану воды.
И в первый, и во второй раз Искандер не переставал задавать себе вопрос – что он сделал не так? Мог ли он сделать лучше? Мастер сказал, что он не разбирается в людях. Искандер никогда и не стремился овладеть этим искусством, ему вполне хватало тех немногих, кто составлял его окружение, да и из них он кое-кого, пожалуй, исключил бы – например, Иллювиена. Но после неудачи Искандер вынужден был сократить количество занятий по истории и физике и часть освободившегося времени занять изучением психологии. Это была первая наука в жизни, которая давалась ему с трудом, потому что Искандер не видел ей практического применения и, сократив количество занятий ещё сильнее, он вынужден был обратиться к Тобиану с просьбой отпустить его на планеты на несколько дней. Искандер не особенно рассчитывал на согласие, потому что, насколько он знал, увольнительные не выдавались даже в том случае, когда семья ученика срочно требовала его присутствия дома, даже болезнь или смерть кого-то из родственников не являлись поводом к пропуску занятий. Однако Тобиан неожиданно согласился.
Почти месяц Искандер провёл на небольшой планетке в пограничье, попросту шляясь по барам и знакомясь с людьми – для многих учеников такой отпуск был бы пределом мечтаний, но Искандер и не думал использовать его в своё удовольствие. Он испытывал к людям исключительно научный интерес. Он учился управлять.
Третья его миссия прошла без потерь. Хотя в звезде не было ни одного знакомого лица, Искандера признали командиром.
С тех пор дело пошло легче, однако друзей Искандер так и не завёл. Люди теперь были для него расчетными единицами, механизмами, к каждому из которых он пытался подобрать инструкцию. Тем легче было смотреть, если они всё-таки умирали.
Магистр подошёл вплотную и начертил символ порядка на лбу Искандера. Палец замер, и глаза Искандера встретились с глазами магистра.
- Erit magna, aut mori, - произнёс он, и Искандер вздрогнул, потому что такую формулу он произнёс только для него.
Искандер не ответил, потому что ритуал не подразумевал ответа, и магистр двинулся к следующему ученику.
***
После окончания церемонии Искандер достал из шкафчика сумку с одеждой, которую так и не разбирал с самого приезда и, открыв её, побросал сверху предметы обихода. Если чему-то его так и не научили, то это аккуратности.
Он вышел за дверь и, не обращая внимания на таких же вчерашних неофитов, шнырявших тут и там и шёпотом переговаривавшихся о чём-то, направился к ангару.
Яхта стояла на том же месте, где он оставил её три года назад. Она казалась маленькой и смешной, а мысль о том, чтобы довериться автопилоту - до невозможности абсурдной.
Искандер забросил вещи в кают-компанию и прошёл в рубку. Погладил спинку кресла и устроился в нём, приноравливаясь к непривычном позе. Подал сигнал к открытию люка и нажал на старт.
Едва оказавшись в открытом космосе, он заложил несколько виражей, проверяя, на что способно это в высшей степени небоевое судно. Удостоверившись, что способно оно не на многое, Искандер всё-таки ввёл на всякий случай координаты цели в компьютер и стал смотреть, как проплывают на мониторе звёзды. В истребителе он видел живые светила. Тут – только их проекции. Ощущение близости космоса от этого таяла, становясь иллюзорным, и Искандер с тоской подумал, что какова бы ни была его судьба теперь, вряд ли у него часто будет возможность смотреть на настоящие звёзды. Он любил занятия по лётному мастерству, пожалуй, даже больше, чем историю и физику, хоть и понимал, что от последних двух ему будет куда больше пользы. Эту маленькую слабость он обнаружил у себя в первый же месяц тренировок – ощущение бескрайнего простора со всех сторон пьянило, заставляя забыть о любой пользе.
Искандер закрыл глаза, представляя, как движется это небо со всех сторон, как чуть покачиваются крылья истребителя, улавливая направление, и сам не заметил, как задремал.
Он проснулся оттого, что датчики пронзительно сигналили о прибытии, а на приборной панели моргал огонёк вызова.
Продрав глаза, Искандер помотал головой, разгоняя сон, и включил связь.
- Искандер Магдаро прибыл для встречи с императором Гиперионом.
Секунду лицо диспетчера выражало недоумение, потом он наклонился в сторону, будто прислуживаясь к кому-то сидящему рядом, а затем торопливо залепетал извинения.
Искандер поморщился.
- Просто дайте мне зелёный коридор.
Он отключил автопилот и повёл яхту вниз.
На Селесте было три часа пополудни. Погода стояла жаркая и, отдыхая с дороги в библиотеке императорского дворца, Искандер мысленно возблагодарил тех, кто придумал просторные одеяния служителей Ордена, через которые ветер мог гулять насквозь. Стоило ему подумать об этом, как двери открылись. Двое гвардейцев щёлкнули каблуками и заняли своё место по другую сторону входа, а в залу вошёл Астрей – в своей вечной багряной мантии, будто и не чувствовал жары.
Искандер встал и поклонился, приветствуя императора, но Астрей не ответил на официальное приветствие. Вместо этого он захлопнул дверь и, преодолев разделявшее их пространство, поймал лицо Искандера в ладони.
- Мальчик мой… Я бы тебя не узнал.
- Ты преувеличиваешь, - Искандер улыбнулся, - прошло всего три года, уверен, для тебя это только миг.
Гиперион ничего не ответил, лишь покачал головой и вгляделся ему в глаза.
- Ты нашёл, что искал? – спросил он. Искандеру показалось, что он уже слышал этот вопрос, но он отмахнулся от ненужной сейчас мысли.
- Не знаю, - сказал он задумчиво, - но нашёл или нет, я вернулся домой. Так?
Гиперион кивнул.
- И я ждал тебя. Нам многое нужно обсудить. Твою дальнейшую судьбу, твои и мои планы… но прежде всего у нас есть кое-что срочное. Ты знаешь систему Андромеды?
Искандер кивнул, хотя пока что ничего не понимал.
- Они всё ещё не присоединились. Сейчас это главное, что меня беспокоит.