Ставка на красоту

— Спасибо! — Девушка не заставила себя упрашивать и тут же уселась перед зеркалом.
А Джулия поспешила на поиски другой подруги.
Трэйси все еще была в туалете.
— Что ты тут делаешь? — удивилась Джулия, зайдя внутрь.
— Собираюсь отсидеться, а ты что подумала? — не слишком дружелюбно ответила та.
— Боишься? — во взгляде Джулии отразилось сострадание. — Не дрейфь, мне тоже ужас как страшно. Я даже глаза накрасить не могла, руки тряслись.
— А я вообще ничего не могу делать, — угрюмо пробормотала Трэйси. — И никуда отсюда не пойду. Пусть другие участвуют. Я же не двинусь с этого места.
То и дело хлопала дверь. Забегали девушки, некоторые из них были полураздеты. Все вокруг напоминало сумасшедший дом. К тому же не замолкал какой-то монотонный гул, нарушаемый частыми окриками.
— Тогда будь здесь, я пойду приготовлю тебе кое-что, после чего ты обязательно найдешь в себе силы выйти на сцену, — сказала Джулия, сознавая возможную безвыходность ситуации.
— Жаль, что мне не помогли твои уроки, — уныло кивнула головой Трэйси. — Не волнуйся, я обязательно буду тут, когда ты вернешься. Хотя мне и не верится, что у тебя что-нибудь получится.
— Предлагаю тебе в мое отсутствие выгнать из своей головы эти бестолковые мысли, — посоветовала Джулия. — Только в этом случае есть гарантия на успех всего предприятия.
— Я честно буду стараться, — без особого рвения пообещала Трэйси.
И Джулия поспешила прочь. Она хотела подбодрить подругу. И подумала, что обыкновенный крепкий чай поможет той немного успокоиться и здраво рассудить, что ничего страшного в том, что она выйдет на сцену, нет. Тем более это шанс обрести новую работу, а также возможность выиграть денежный приз, обещанный спонсорами шоу.
Приготовить чай в той суматохе, что творилась кругом, оказалось почти невозможным. И Джулия потратила много времени, пока смогла это сделать. Даже в кухне, куда она добралась, чтобы приготовить напиток, не было покоя. Около Джулии постоянно суетились девушки-конкурсантки. Такое впечатление, что им просто нечем было заняться, лишь бы не оставлять Джулию без внимания. В последний момент та вспомнила, что не мешало бы добавить сахар. Поставив чашку на край стола, девушка заметалась в поисках кускового сахара.
Спустя полчаса Джулия смогла все-таки добраться до Трэйси.
— Хех, я уж думала, ты забыла про меня, — поделилась та впечатлениями проведенного в относительном одиночестве времени.
— По-моему, я не давала тебе повода так обо мне думать, — с легким укором в голосе заметила Джулия.
— Прости. У меня уже голова идет кругом от этого шабаша. Не думаю, что говорю.
— Ладно, проехали. Давай, пей скорее, и пойдем одеваться. Нам еще надо привести твою физиономию в порядок.
Отпивая крепкий чай маленькими глотками, Трэйси немного успокоилась. Ее лицо порозовело, и с него ушла та бледность, на которую обратила внимание Джулия, когда только увидела подругу.
— И правда, значительно лучше, — поделилась Трэйси своими ощущениями. — Такое впечатление, что ты добавила сюда какие-то травки.
— А вот и нет! — Джулия широко улыбнулась. — Обыкновенный крепкий чай. Верное средство для того, чтобы привести себя в норму и начать трезво оценивать ситуацию.
— Ладно, пошли, — кивнула подруга. — Хоть у меня и тринадцатый номер, все же, я надеюсь, мне должно повезти.
Они поспешили удалиться из дамской комнаты…
Девушки стояли за кулисами, с горящими глазами оглядывая друг друга. Вот сейчас… еще немного, и все начнется. Они выйдут на сцену и пройдутся по ней, а зрители и члены жюри будут наблюдать за каждым их шагом, каждым жестом. Многих охватила нервная дрожь. Люси, Джулия и Трэйси держались рядом. За время подготовки к конкурсу девушки успели крепко сдружиться. И несмотря на то, что они еще слишком мало общались друг с другом, им казалось, будто они знакомы всю жизнь.
Том Гордон уже был на сцене и сыпал шутками, от которых зал просто складывался пополам. Ему удалось расшевелить всех, и, когда началось само шоу, люди с трудом смогли адаптироваться к происходящему, потому что у многих на устах еще сверкали улыбки и смешки доносились с разных уголков зала.
Джулия была восьмой. Она шла как раз после соседки Люси, Челси Шепард.
— Не толкайся, — прошипела Челси, стоя перед сценой, уже готовая к выходу.
— Да я даже не дотронулась до тебя, — удивленно возразила Джулия, искренне недоумевая, как можно быть такой недружелюбной личностью.
Несмотря на правильные черты лица и несомненную красоту, Челси обладала таким скверным характером, что никто не смог найти с ней общий язык за все время, что шли тренировки. Остальные девушки изменились. Они общались, словно и не маячили на горизонте конкурсы, где каждая из них для другой являлась соперницей. Челси же в любой видела врага и отвергала малейшие намеки на дружбу.
Вот и сейчас она обернулась, смерила Джулию презрительным взглядом, но промолчала. Джулия, пожав плечами, внимательно слушала доносившийся за кулисы голос Тома, не желая пропустить момента, когда они будут приглашены на сцену.
И это наконец произошло. Одна за другой девушки по очереди представали перед зрителями. Ослепленные светом софитов, они сначала двигались не очень уверенно, но потом привыкали, и вот уже шли красивой походкой манекенщиц, демонстрирующих одежду. Только они демонстрировали сами себя. И платья лишь подчеркивали индивидуальность каждой участницы.
Джулия уже стояла в отдалении, когда вызвали Трэйси. Девушка напряженно смотрела на подругу, делающую первые шаги по сцене. Казалось, Трэйси ступает неуверенно, словно маленький ребенок, делающий первые осторожные шажки в окружающем мире. Вот ее лицо побледнело, она остановилась и беспомощно обвела взглядом стоявших на сцене девушек. Ноги ее подкосились… и Трэйси с грохотом рухнула на сцену.
На мгновение установилась тишина. Потом Джулия, опомнившись первой, бросилась к подруге, расталкивая стоящих на пути конкурсанток. Том тоже поспешил к Трэйси, без сознания лежащей на сцене.
— Вызовите «скорую»! — громко объявил он в микрофон, прежде чем отложить его в сторону и склониться над девушкой. — Вы кто? — требовательно осведомился у Джулии.
— Ее подруга. Мы живем в одном номере, — пояснила та, плача и размазывая слезы по лицу от собственного бессилия.
— Она не принимала никаких лекарств? Ничего такого, что могло бы вызвать подобную реакцию? — продолжал расспрашивать Гордон.
— Нет. — Джулия растерянно покачала головой. — Только чай…
— Просто чай? — уточнил он.
— Да. И не смотрите так на меня! — Она сверкнула на Тома гневным взглядом. — Я лично его приготовила. Там был только пакетик чая, который я залила кипятком…
Слушая ее, Гордон потрогал шею и запястье Трэйси.
— Пульс слабый, — сказал он. — Ну-ка расступитесь! — потребовал от собравшихся вокруг них девушек.
В этот момент на сцену вошел врач с чемоданчиком. Внимательно осмотрев Трэйси, он сделал ей укол и подал знак санитарам, принесшим носилки, забрать девушку.
— Я поеду с ней! — заявила Джулия, горя желанием быть рядом с подругой.
— Вы останетесь здесь до окончания шоу, — строго сказал ей Том так, чтобы никто больше не слышал. — Потом можете отправляться в больницу и навестить вашу подругу. А сейчас марш на сцену.
Как только врач покинул его территорию, Гордону удалось успокоить зал и взять под контроль ситуацию. Шоу продолжалось. Но Джулия не могла больше улыбаться. Все время, что шел первый день конкурса, она, не переставая, думала о Трэйси, которой сейчас спасали жизнь. Что с ней случилось? Почему она потеряла сознание? Неужели ее страх перед сценой был настолько велик, что нервы не выдержали напряжения? Может быть, зря она старалась помочь Трэйси побороть свою боязнь? Вероятно, надо было просто дать ей возможность уйти. Но Джулия видела, что Трэйси могла бы победить. После того как стилисты сделали ее внешность более женственной, она стала похожа на героиню сказки, которой поклоняются принцы и короли. Поэтому Джулия и хотела, чтобы Трэйси участвовала в конкурсе. Ведь она вполне могла войти в пятерку финалисток. А затем, возможно, и выиграть, официально став самой красивой девушкой побережья.