Пламя (ЛП)

— Итак, — откинув непослушный локон со лба, начала Дейзи, — расскажи нам о своем муже и господине. Каково тебе быть замужем за «кровавым бароном, ужасным лордом Арчером»? Надо отдать ему должное: он не убил тебя во сне.
Едва увидев выражение лица Миранды, Дейзи тут же посерьезнела.
— О, душенька, я же просто пошутила. — Она подалась вперед и дотронулась до колена сестры. — Разумеется, он не убийца. Я знала это с самого начала.
Поппи не выглядела столь уверенной, но промолчала.
Миранда отодвинула свою чашку.
— Откуда такая убежденность?
Ее голос охрип, и она едва не плакала.
Дейзи склонила голову набок, изучая сестру.
— Ну, ты же не сбежала среди ночи и не превратила его в тлеющую горсть пепла. — Короткий локон настойчиво падал на щеку, и Дейзи вновь отбросила его. — К тому же тебе совсем не свойственна безропотность, мой ангел.
У Миранды вырвалось неподобающее леди фырканье.
— Несмотря на твою уверенность, он мог прикончить меня в постели в первую же ночь, и сейчас мое бедное тело несло бы вниз по Темзе.
Ответный смех Дейзи зазвенел бубенчиками.
— Зато мы бы точно знали, что он из себя представляет.
— Ты чудовище, — рассмеялась Миранда.
— Если хочешь обезопасить себя, можешь наглядно показать Арчеру, какими способностями владеешь, — не глядя на сестру, предложила Дейзи.
— Нет! — Крик Миранды эхом отозвался в пустом магазине. Она сделала глубокий вдох. — Он никогда о них не узнает, и уж тем более я не собираюсь использовать их против него.
Пусть она и обдумывала такую возможность прежде, но больше нет.
— Ну, разумеется, нет, — пробормотала Дейзи. — Не стоило и предлагать.
Жар нахлынул на Миранду, сосредоточившись в ее вмиг вспотевших ладонях. Сестры нарочито внимательно разглядывали свои чашки, давая время Миранде справиться с приступом нарастающей внутри паники. Из-за ее особенности их жизни изменились, и определенно не к лучшему. Она спрятала руки в складки юбок, словно пыталась спрятать смертельное оружие.
«Я с таким трудом научилась контролировать огонь, он не может снова вырваться! Не должен. Я не могу причинить Арчеру эту боль».
Она поняла, что говорит вслух, лишь когда Поппи пристально посмотрела на нее.
— Значит ли это, что он к тебе добр?
Миранда заставила себя вытащить руки, думая при этом о холодных, спокойных вещах.
— У меня нет причин жаловаться.
Дейзи подалась вперед.
— Хватит мрачных мыслей о насилии и смерти. — Ее голубые глаза засверкали кошачьим любопытством. — Давайте поговорим о главном. Есть ли у тебя поводы для жалоб насчет происходящего в спальне?
Поппи лишь раздраженно фыркнула, а Миранда облизнула губы и попросила еще чаю.
Дейзи же дерзко ухмыльнулась.
— Безусловно, маска скорее… нервирует, но, должна признать, тело очень… — она, едва не мурлыкая, в волнении задвигала пышными бедрами на стуле, — возбуждает. Такие широкие плечи и узкая талия. И достаточно высокий рост, дабы с легкостью подчинить девушку.
— Дейзи, — резко предостерегла Поппи.
Но та лишь продолжила с улыбкой чеширского кота:
— Признай, лорд Арчер восхитителен. Я бы даже закрыла глаза на маску, лишь бы оседлать такое тело. До чего же это порочно — заниматься любовью с человеком в маске.
— Боже правый, Дейзи Маргарет! — воскликнула Поппи, но вновь бестолку.
— Так что? Я права или нет?
Миранда разгладила складку на платье. Мистер Фалле и вправду неплох в плиссировке. Вполне возможно, она обратится к нему снова.
— Миранда. — Дейзи не собиралась отступать и все так же пристально смотрела на нее.
— Оставь ее в покое. Отношения в спальне интересуют далеко не всех.
— Ты сама в это не веришь, душенька.
Поппи, залившись румянцем, в свою очередь посмотрела на сестру.
С Оксфорд-стрит доносился грохот экипажей, а у Миранды под их ожидающими взглядами все больше выступала испарина.
— У нас отношения другого рода, — выдавила она наконец.
Дейзи очень мило открыла от удивления рот.
— Другого рода. Прости, дорогая сестричка, но когда богатый, как грех, мужчина, к тому же барон, берет в жены девушку без титула и приданого, его, без сомнения, интересует лишь одно — каждую ночь спариваться со своей молодой красавицей женой.
На сей раз Поппи выглядела согласной с Дейзи.
— Я ему читаю, — в отчаянии солгала Миранда. Ее щеки горели жарче зимней печки.
Дейзи фыркнула.
— Читаешь ему. Да что ты говоришь! То есть он не приходит в твою постель? — будто бы в шутку спросила Дейзи.
— Нет, — довольно громко рявкнула Миранда. Кто бы мог подумать, что правда окажется столь унизительна! — Он каждый вечер оставляет меня у двери моей спальни и уходит к себе. Возможно, он удовлетворяет свои потребности где-то еще. Откуда мне знать!
— Такова, моя дорогая, — сказала Дейзи, — семейная жизнь аристократов. Скажи за это спасибо.
«Нет, это одиночество», — подавленно подумала Миранда.
На мгновение воцарилось молчание, затем Поппи вернулась к своему обеду. Сестры, словно по сигналу, последовали ее примеру. Дейзи изящно потягивала чай, а Миранда старалась впихнуть в себя бутерброд, есть который уже расхотелось.
— Уинстон придет домой на обед? — спросила Миранда, дабы заполнить неловкую паузу.
— Не сегодня. — Поппи откусила большой кусок и тщательно прожевала. — Они сосредоточены на…
Ее алебастровые щеки залил румянец. Перевод Уинстона в департамент расследования преступлений был очень важным достижением в карьере мужа и предметом гордости Поппи. И значимая роль Уинстона в расследовании, несомненно, добавляла сестре радости.
Миранда отложила бутерброд.
— Ты поэтому не хотела, чтобы я приезжала? Соседи увидят возле дома экипаж ужасного лорда Арчера и расскажут Уинстону?
Поппи, нахмурившись, свела вместе огненно-красные брови.
— Ты совсем меня не знаешь, если полагаешь, будто я боюсь мужа.
Ее гневный взгляд заставил Миранду буквально застыть. Материнская уловка, которую Миранда ненавидела все детство.
Она отвела взгляд.
— Прости, Поп. Я не знаю, почему… Просто… Арчер… Он не может быть убийцей. Но он определенно замешан. — Она достала из кармана монету и протянула сестрам. — Мне нужна ваша помощь.
К сожалению, вопреки надеждам Миранды, чудесных откровений не случилось. «Западный лунный клуб» не числился в реестре зарегистрированных клубов Лондона. Не упоминался в старых газетных статьях, учебниках по истории Лондона и других книгах, которые Поппи доставала с полок. Если на то пошло, им не встретился ни «Западный клуб», ни «Лунный клуб». Попытки раскопать хоть что-то в прошлом и финансах двух жертв тоже не дали результата. Насколько было известно обществу, оба мужчины жили вполне заурядной жизнью.
К концу дня сестры могли похвастаться лишь кипами книг и газет, которые едва умещались на столе Поппи.
— Все, я выдохлась, — с хмурым видом объявила Дейзи.
Поппи откинулась на спинку стула, но ее худые плечи под хлопковой блузой оставались напряженными, говоря о решимости и настрое.
— Мне нужно еще в этом покопаться. — Она уставилась в лежащую перед ней книгу ничего не видящими глазами.
— Я на самом деле считаю, что тут необходима слежка, — сказала Миранда.
Поппи бросила на нее острый, как бритва, взгляд.
— Исключено.
— Я могу прекрасно…
— Ты, — перебила ее Поппи, — леди Арчер, последнее событие в обществе. Тебя мгновенно узнают.
— Я замаскируюсь.
Поппи многозначительно посмотрела на ее лицо и вздернула огненную бровь.
— Неудачная попытка.
Миранде оставалось лишь бросать гневные взгляды, к которым сестра была совершенно не восприимчива.
— Если тебя узнают, ты навлечешь подозрение и скандал на лорда Арчера, а он и так в них погряз.
— Она права, душенька, — кивнула Дейзи. — Не стоит подливать масла в огонь.
Миранда стиснула зубы. Имени мужа ничто не угрожало, ведь она гораздо больше верила в свои способности к маскировке, чем сестры.