Не забудь своё имя в пути (СИ)

- Значит, дубы для вас священны?
- В степи мало дубрав, но наши храмы расположены именно там.
- А если у вашего Бога враги?
- Какие же враги могут быть у Бога? - покровительственно рассмеялся Эйнар, и тут же серьезно добавил. - Враги есть у деревьев. Мрак питает корни, но он и пожирает их, заставляя исчезать целые леса в своей ненасытной утробе.
- И что же... когда-нибудь все деревья погибнут?
- Господь вырастит новые: ещё более сильные, с мощными и разветвленными кронами! Но они уже мало будут походить на предшественников, потому что не бывает даже двух одинаковых листьев.
Нул и Олес растерянно переглянулись. Им было известно, что лерны поклоняются двенадцати Богам, олицетворяющим двенадцать сущностей живого, и поклонения Мировому древу в их религиозной практике не было.
- А кто создал людей? - поинтересовались они.
- Сама земля и создала. Мы - её дети!
- Лерны поторопились, приписывая себе роль созидателей цивилизации Реи-айи, - по-эльфийски обратился Олес к Нулу. - Может они чему-то и научили аборигенов, но отнюдь не лерны вложили в их головы представление о мироустройстве.
- Мадана, - обратились они к девице, - чем тебя позабавил Эйнар, заставив рассмеяться?
Девица нервно фыркнула:
- У них здесь такие... забавные брачные обряды!
- Да? И что же в них смешного?
- Ритуал, последующий сразу после замужества сильно отличается от обычаев трантийцев, - уклончиво ответила она и перевела разговор на другую тему.
Во время ночевок Олес и Нул старательно изучали звездное небо, но как не гадали, никак не могли опознать знакомые созвездия, и только мерцающая дорога Млечного пути отдаленно напоминала небо родной планеты.
Они провели в пути немало дней, не встретив ни одного человека.
- Какая безлюдная планета! - поразились эльфы.
Но Эйнар только рассмеялся.
- Это кажущееся безлюдье: за нами давно уже следят: желающих поглазеть на чужеземцев не так уж мало. В этом краю нередко кочует племя сибов, и они не заставят себя ждать.
- Воинственное племя?
- Ну, если их не задевать, может, и проскочим!
И действительно как-то на привале путешественники заметили приближающийся к ним небольшой отряд. Обры сразу же схватились за оружие и встретили прибывших, демонстрируя намерение защищаться до последнего. Но предводитель сибов был не склонен устраивать сражение.
Темноволосый мужчина, с ног до головы покрытый затейливыми белыми и синими татуировками, с заметным любопытством оглядел эльфов. Удивленно покосился и на Аксу с Маданой.
- Что вождь обров делает так далеко от своих становищ, да ещё в компании столь странных спутников? - миролюбиво спросил он.
Эйнар сурово покосился на незваного гостя.
- Наш путь лежит в Гарлинские горы!
- Дальнее путешествие... и опасное. Подступы к Гарлинским горам издавна облюбовали для себя массагеты, захватившие в незапамятные времена храм Реи-Айи. Их царица Трейян - женщина суровая и жестокая. С ней нелегко будет договориться: лес из отрубленных голов окружает её шатер из людской кожи.
Однако Эйнара мало смутили такие подробности быта кровожадной царицы массагетов.
- Мы попробуем убедить Трейян в миролюбии. Собственно нам нужно только проехать через её земли со столь малочисленным отрядом.
- Скорее всего, она настолько испугается твоих спутников, Эйнар, что прикажет уничтожить задолго до того, как вы откроете рот, попытавшись что-то сказать.
Встреча закончилась довольно мирно. Гости предложили им вяленое мясо и сыр в обмен на низку диковинных раковин, являющейся в этой степи эквивалентом денег, и остались ночевать у костра путешественников. Сибы, перебросившись какими-то только обрам понятными новостями, неожиданно заговорили о Мадане.
- С вами женщина. И хотя мы не видим её лица, всё равно догадываемся, что какую-нибудь замухрышку вы вряд ли будете таскать за собой по всему свету. Трайян - капризна и ревнива, поэтому будет лучше оставить спутницу у нас. На обратном пути заберете.
- Едва ли это возможно,- вежливо отказался Эйнар. - Знаю я вас - сибов, за хорошенькую девчонку потом войну развяжите. Что же касается красоты: вряд ли кто-нибудь убедит женщину, что есть особы и красивее её. Особенно когда дело касается гордости царственной Трейян.
ТРЕЙЯН.
Массагеты не стали стрелять в пришельцев: они окружили их плотным, ощетинившимся стрелами полукругом и привели к своей столице - Орегону.
Эльфы удивленно рассматривали необычное зрелище. Перед их глазами предстал огромный город, но довольно необычно обустроенный. Сибы жили в квадратных глинобитных мазанках, представлявших собой гигантскую многоступенчатую пирамиду, где плоская крыша нижнего помещения являлась двором для соседей сверху, но домики стояли обособлено и не имели общих стен. А самом верху возвышалось нечто вроде храма. Такие постройки не редкость в горах, где сам рельеф местности диктуют такую планировку, но чтобы кому-то пришло в голову так скученно ютиться, когда вокруг столько места? Этот странный город-пирамиду даже не окружали укрепления, и под его стенами в земле мирно копошились люди.
В отдалении в неизменной дубраве скрывалось курящееся дымком жертвенников святилище. Вот туда и направили своих пленников массагеты.
Немудрящий культовый комплекс представлял причудливый лабиринт из плотно приставленных друг к другу невысоких менгиров. В центре лабиринта был установлен курящийся жертвенник, вокруг которого ходил и что-то бормотал седобородый и лохматый старик в грязном до невозможности балахоне. Были здесь и обещанные черепа на длинных шестах, но как не вглядывались эльфы, человеческих среди них не приметили. Зато запах в святилище царил очень неприятный. А от множества мух, казалось, звенел воздух.
Аборигены довели пленников до святилища и мгновенно исчезли.
- Как же воняет! - поморщились эльфы, изумленно гадая: что можно сжигать в жертвеннике настолько тошнотворно мерзкое?
Эйнар вместо ответа указал рукой на дубраву. Нул и Олес пригляделись и брезгливо отвели глаза. Все деревья были плотно увешаны трупами в разной степени разложения.
- Это жертвоприношения? - ужаснулись они.
- Нет... Это "Дубрава мёртвых". Так массагеты почитают своих покойников. Тела умерших развешивают на священных дубах, чтобы их гниющая плоть послужила удобрением для корней деревьев. Когда время, солнце и ветер превратят их в очищенные от останков скелеты, кости послужат топливом для жертвенника, и образовавшийся со временем пепел также будет развеян по роще.
- В чем же сакральный смысл столь длительного и очень неприятного для живых обряда?
- Дубы - живые образы мирового дерева, и слияние с ними возвращение в лоно породившей нас земли.
Поднаторевшие в дипломатии эльфы знали, что ни при каких условиях нельзя показывать удивление или недовольство даже самыми странными и дикими обычаями, поэтому промолчали. Но Аксу не был обременен такой деликатностью.
- А не лучше ли закопать их в землю и тем самым туда же вернуть?
- Нет!
Эйнар стал настолько хмурым, что Нулес одарил Аксу предупреждающим взглядом.
- Хочешь, чтобы твоя голова болталась на шесте?
Между тем жрец, неторопливо шествующий по лабиринту из менгиров, наконец-то, добрался до путников.
Внимательно оглядев их мутными глазами, он показал на небо:
- Вы оттуда?
Эльфы переглянулись.
- Можно и так сказать?
- Вы боги?
- Нет!
- Но и на людей вы также не похожи!
- Мы и не люди! Мы эльфы - особая раса живых существ.
- Гм...
Старик неожиданно повернулся к ним спиной и опять начал втягиваться вовнутрь лабиринта.
- Идите в храм! - бросил он напоследок, когда путешественники уже решили, что так и останутся задыхаться в этом жутком месте от смрада.
Надо сказать, что они поторопились покинуть священную дубраву массагетов, и потом ещё долго не могли отдышаться. Усевшись на пригорок, с которого был хорошо виден массивный, сложенный из мощных каменных блоков храм, они растирали в руках сочные травы и подносили их к лицу, вдыхая горьковатый и пряный аромат.