Не забудь своё имя в пути (СИ)

Может, на каком-то этапе взаимоотношений местные племена и считали лернов богами, но скорее всего, просто обманывались в их оценке. Парадокс, но даже после столь давнего исчезновения из Ойкумены, лерны по-прежнему пользовались в их мире непререкаемым авторитетом как народ мудрецов и могущественных магов, а вот населению Рее-айи, находящемуся на неизмеримо более низком этапе развитии, они не внушили должного уважения.
Но надо было что-то решать насчёт лабиринта.
- Вы знаете, кто живет за перевалом в Гарлинских горах?
- Там обитают геммы. Этот народ живет на берегу моря, занимается торговлей, плавает на больших лодках и иногда появляется у дверей нашего храма, поднося богине жемчуг и перламутр.
- Может, нам подойти к Гарлинским горам с противоположной стороны? Море отсюда далеко?
- Нет! В двух днях пути, но у массагетов нет больших лодок, чтобы пересечь такое расстояние.
- А с геммами можно договориться о перевозке?
Жрица чему-то улыбнулась.
- Можно! Но может пройти несколько лун, прежде чем геммы соберутся в очередное паломничество к Рее-айе. Вы согласны их переждать?
Эта женщина упрямо толкала их в Утныкский лабиринт. Эльфы обреченно поняли, что им не избежать знакомства с этой опасной достопримечательностью.
- Хорошо! - вздохнул Олес. - Мы воспользуемся милостивым разрешением царицы, но должны пройти через него и наши друзья.
- Обров мы не пропустим! - сразу же отрицательно качнула головой жрица.
- Не надо всех, сиятельнейшая! Пусть с нами идёт только их вождь Эйнар. Без местного жителя в отряде мы не сможем правильно ориентироваться на местности, куда бы ни попали. Да и дорогу назад никогда не найдём.
- Это может быть дорога в один конец!
- И всё же мы надеемся вернуться...
Эльфы думали, что лабиринт находится внутри храма, поэтому сильно удивились, когда прислужницы проводили их во двор святилища, где шли обряды, открытые для всех желающих поклониться богине.
В поисках Маданы эльфы протискивались через толпу шумных паломников, переходя от жертвенника к жертвеннику, когда к ним присоединился Аксу. Ойрат выглядел не лучшим образом: с неестественно расширенными безумными глазами, изрядно помятый, со всклокоченной бородой и изукрашенным черной краской осунувшимся лицом.
- Однако, - улыбнулся Нул, сразу же сообразив, что пришлось пережить ойрату, - владельцу гарема красавиц не впервой выдерживать женский натиск.
Но Аксу отнюдь не подхватил игривой шутки. Он резко вздрогнул и заговорил с горькой обидой:
- Разве этой женщины? Это питающиеся кровью живых людей волчицы! Бесстыдницы!
Он душераздирающе вздохнул:
- Думаю, теперь до конца жизни меня будет тошнить при мысли о женском теле. Как я вернусь к своим ласковым жёнам? Наверное, эти алчные ведьмы лишили меня мужского начала?
Эльфы натянуто рассмеялись, с невольной дрожью вспомнив, что пришлось пережить самим.
- Пройдет достаточно времени, когда ты вновь встретишься с женами, но на будущее запомни: излишество вредно во всём, и не гоняйся за женскими юбками по всей Ойкумене.
Нул, Олес и Аксу далеко не сразу нашли Эйнара и Мадану, и в какой-то момент даже встревожились, заподозрив обра в краже женщины, когда нашли их уже за воротами в святилище.
Отряд Эйнара вольготно расположился в тенёчке под стеной. Воины мирно спали, с удобством расположившись на мягкой траве, а их вождь и Мадана сидели рядышком и, посмеиваясь, играли в "веревочку". Лицо девушки было открыто, и она так обольстительно улыбалась собеседнику, что тающий от восторга Эйнар то и дело запутывался пальцами в кожаном шнурке.
Эльфы облегченно вздохнули. А вот Аксу, который постоянно возмущался, когда видел заигрывания этой парочки, на этот раз только болезненно простонал и отвел глаза. Стало ясно, что сейчас его Мадана интересует так же мало, как и пролетающие мимо мухи.
Мужчина и девушка встретили эльфов без особого восторга: было отчетливо заметно, что им хорошо и вдвоём.
- Утныкский лабиринт? - удивленно поморщился Эйнар, узнав о предложении царицы. - Я слышал о нём сказки от стариков: мол, когда боги хотят испытать героев, то направляют в это колдовское место. Но мне ничего не известно о женщинах, которые бы проходили через лабиринт. А вдруг он окажется опасным для Маданы?
- Вряд ли разница между мужчиной и женщиной настолько велика, что лабиринт не пропустит Мадану, - усомнились эльфы. - Может, просто не сохранилось сведений об этом? Кстати, а где он находится?
- Не знаю, - пожал плечами обр. - Жрицы сами нас найдут и проводят куда надо.
Эйнар и Мадана вернулись к своему немудрящему занятию. Эльфы хотели было возразить, что у них не так уж и много времени, чтобы бездельно ждать, но потом...
Воздух вокруг головокружительно благоухал пряными травами: ветер относил дым жертвенников в другую сторону, солнце припекало, а синее небо над головой казалось бездонным. На эльфов навалилась такая усталость, что они сначала присели рядом с беззаботно посапывающими кочевниками, а потом и вовсе улеглись рядом. Полюбовавшись на несущиеся над головой легкие перистые облака, Нул и Олес погрузились в сон.
Их разбудили ночью. По крайней мере, на небе уже ослепительно сиял спутник Реи-айи и зажглись звёзды. Группу жриц возглавляла сама царица Трайян. Свет факелов зловеще отражался в блестящей стали кинжалов её причёски, да и глаза имели не более приятный блеск, особенно когда их взгляд остановился на Мадане. Царица даже не посчитала нужным скрывать, насколько она ревниво относится к чужой красоте.
Умная трантийка немедленно завернулась в покрывало, привычно оставив только щель для глаз.
Обров из отряда Эйнара жрицы будить не стали.
- Когда проснутся, мы их отправим домой - в родные степи. Пойдёмте!
Жрицы окружили путников настолько плотным кольцом, что те даже не могли толком понять куда идут, пока их носы не учуяли невообразимо тошнотворную вонь.
Обоняние не обмануло наших путешественников: они вновь оказались в "дубраве мертвых".
Подсвеченные огнем факелов сияли черепа на жердях, хорошо освещая спираль из невысоких менгиров. Как и днем по ней блуждал лохматый старик в грязной рубахе. Бормоча себе что-то под нос, жрец бросал пучки травы на жертвенник, установленный в центре не особо сложной и длинной спирали.
На первый взгляд сооружение казалось настолько незамысловатым, что непосвященным в его тайну и в голову бы не пришло, что перед ними объект, обладающий столь уникальными и таинственными свойствами.
- Окружающие его мертвецы хоть и имеют отношение к верованиям аборигенов, тем не менее, главным образом здесь для того, чтобы отпугивать любопытных, если не страхом перед смертью, так тошнотворным смрадом, - тихо шепнул Олес Нулу.
- Интересно, а чем защищён жрец, если на него не действует эта сила?
Олес пожал плечами.
- Если только это реальный человек, а не известно чья личина!
Между тем жрицы рассредоточились вдоль всей окружности лабиринта и, монотонно притоптывая, запели заунывные мантры.
- Лерны утверждали, что на этой планете не действует магия, - удивленно пробормотал Олес, наблюдая как по мере убыстрения темпа чтения мантр, лабиринт затягивает желтоватый туман.
- Магия лернов, возможно, и не действует. А другой они не знают.
И тут жрец скинул с себя балахон и закружился в ритуальном танце: его глаза запылали жутким оранжевым светом, а лицо настолько сильно изменилось, что эльфам стало страшно и они невольно пододвинулись поближе друг к другу.
- Это же демон! - ахнул Нул.
- А ты ожидал здесь увидеть цветочную фею?
Скоро от всей спирали менгиров доступным взгляду оказался только вход.
- Кто войдёт первым? - подошла к ним Трайян. - Жрицы не смогут долго удерживать Утныка.
Эльфы только хотели шагнуть вперед, когда их внезапно опередила Мадана. Ловко проскользнув перед самым носом угрюмой Трайян, она юркнула в туман. Но это ещё было полбеды, если бы за девушкой тотчас не последовал Эйнар. Непочтительно оттолкнув царицу массагетов, он умудрился в последний миг ухватить за край практически исчезнувшее покрывало трантийки.