Король терний

— А скажи нам, Рон, где мы можем найти достопочтенного мистера Тэпрута? — спросил я.
Рональдо повел нас к боковому входу, оставив мальчика, который на поверку оказался карликом с первыми проблесками седины, присматривать за нашими лошадьми. Я прихватил с собой арбалет нубанца: не был уверен, что карлик справится с ворами, положившими глаз на арбалет, ну и вдруг мне захочется пронзить стрелами парочку клоунов — так, ради шутки.
Мы шли вокруг арены, как клубы пыли, поднимая ногами древесные опилки, и смотрели на круг солнечного света, падавшего из отверстия в куполе, в котором тройка акробатов отрабатывала прыжки с переворотами в воздухе. В дальнем конце палатки парусиновым холстом было отделено пространство из нескольких карманов-комнат. Здесь стоял густой запах, исходивший от клеток с животными, слышалось рычание вперемежку с глухими ударами и криками акробатов. Тэпрут стоял ко мне спиной, когда я вслед за Роном направился к нему, и отчитывал двух танцовщиц со скучающими лицами, ждавших мгновения поскорее ускользнуть.
— Смотри на меня! Задницы и сиськи. Вот что заставляет парод валом валить. И делайте вид, будто вы от этого в полном восторге. Смотри на меня.
Руки Тэпрута с длинными пальцами говорили громче его, они летали у него над головой.
— Да, мы смотрим, смотрим на тебя, — сказал я. Поговаривали, что Тэпрут приобрел свою привычку еще с тех пор, когда играл в наперстки. «Смотри на меня!» — а мальчишка тем временем обчистит твои карманы.
Тэпрут обернулся, а его руки продолжали свои выкрутасы в воздухе.
— Кого это ты притащил сюда, Рональдо? Симпатичный парень, а дружки его снаружи ждут.
Тэпрут знал меня. Тэпрут никогда не забывал ни лиц, ни событий, ни чьих-то слабостей.
— Красный Йорг, — представился я. — Жонглер.
— И давно это с тобой? — он провел рукой по подбородку. — И чем ты жонглируешь, Красный Йорг?
Я усмехнулся.
— А что у тебя есть?
— Смотри на меня! — Из многочисленных складок свой линялой разноцветной накидки он извлек бутылку темного стекла. — Садись и зови своих братьев. — Замахав руками, он прогнал танцовщиц.
Тэпрут подошел к стоявшему в углу столу, достал из ящика стаканы. Я сел на единственный стул, Макин, Грумлоу и Райк присоединились к нашей компании.
— Полагаю, Йорг, ты продолжаешь жонглировать человеческими жизнями, — сказал Тэпрут. — Только обстановку сменил на более комфортную. — Размашистым движением, не потеряв ни капли, он разлил зеленоватую жидкость по пяти стаканам.
— До тебя дошли слухи о переменах в моей жизни? — Я взял стакан. Его содержимое напоминало мочу, только более зеленого цвета.
— Полынная водка. Амброзия богов, — сказал Тэпрут. — Смотри на меня. — И, сделав гримасу, он опрокинул свой стакан.
— Абсент? Так его же в рот взять нельзя. — Я понюхал жидкость в стакане.
— Два золотых за бутылку, — сказал Тэпрут. — Разве такие деньги за дерьмо платят?
Я сделал глоток. Горечь обожгла язык. Я закашлялся.
— Йорг, тебе стоило тогда признаться мне, что ты принц. Я всегда знал, что ты какой-то особенный. — Двумя пальцами он показал на свои глаза. — Смотри на меня.
Появились остальные братья. Пригнувшись, вошел Горгот, опережая их, проскользнул Гог. Тэпрут перестал смотреть на меня и откинулся на спинку стула.
— А эту парочку я могу взять к себе, — сказал он. — Даже если они не умеют жонглировать. — Он махнул рукой в сторону трех стаканов. — Угощайтесь, джентльмены.
На дороге существует неофициальная иерархия, и полезно ее знать и соблюдать. На первый взгляд дела Тэпрута ограничивались древесными опилками и акробатическими сальто, танцовщицами и дрессированными медведями, но его деятельность была значительно шире, чем увеселение публики. Мистер Тэпрут любил знать все.
Возникла пауза, поглощая время. Многие бы испытали сожаление, но только не Тэпрут. Пауза дала понять братьям, что Макин предложением не заинтересовался. Райк первым взял стакан, за ним Красный Кент, последовала еще одна короткая пауза, и затем последний стакан взял Роу — опрокинул и вытер губы. Роу мог выпить кислоту и даже не поморщиться.
— Рон, а ты не хочешь показать Райку и Горготу трюк с бочонком? — спросил я.
Райк залпом осушил стакан, поморщился и пошел за Роном, за ними Горгот, маленький левкрот увязался следом.
— Ребята, вы тоже можете погулять тут, вдруг какому полезному трюку научитесь. — Я сделал еще глоток горькой жидкости. — И за двадцать золотых за бутылку ее содержимое останется дрянью. Макин, поищи самую короткую дорогу к чудесному мосту, — попросил я.
Братья ушли, оставив меня наедине с Тэпрутом в полумраке палатки.
— Принц Йорг? Смотри на меня! — Тэпрут улыбнулся — полумесяц зубов на толстом лице. — А теперь король?
— Какая бы женщина меня не родила, я бы все равно добыл для себя трон, — сказал я. — Будь я сыном плотника или конюха, я бы все равно заполучил его.
— Даже не сомневаюсь в этом. — Тэпрут снова улыбнулся — и с теплотой, и оценивая ситуацию. — Помнишь, Йорг, как все было?
Я помнил. На дороге счастливые дни выпадают редко. Для дикого двенадцатилетнего мальчишки дни, проведенные с бродячим цирком, были просто золотыми.
— Расскажи мне о принце Стрелы, — попросил я.
— По всеобщему признанию, выдающийся малый, — сказал Тэпрут, сложил пальцы щепоткой, приложил к губам и причмокнул.
— А по твоему признанию? — спросил я. — Только не говори мне, что ты с ним не встречался.
— Я со всеми встречался, Йорг, — ответил Тэпрут. — Ты же знаешь. Смотри на меня.
Я никогда не мог понять, люблю ли я Тэпрута.
— Вот только с твоим отцом не встречался, — продолжал он.
Я редко бывал неуверен в своих чувствах, но что касается Тэпрута с его «смотри на меня», с его танцующими руками, с его вечной игрой и образом жизни, окутанным тайной, я не мог определиться.
— Давай лучше о принце Стрелы поговорим, — сказал я.
— Хороший малый, — выдержав паузу, наконец произнес Тэпрут. — Он говорит, что думает, и его слова радуют душу.
— Хорошими малыми мир лакомится на завтрак.
— Возможно. — Тэпрут пожал плечами. — Но принц Стрелы думает, строит планы и воплощает их в жизнь. И у него на то есть средства. Флорентийские банкиры очень его любят. Мир благоприятствует коммерческой деятельности. А принц Стрелы собирает мир по кусочкам. До зимы Фенлендз станет его территорией. Довольно скоро он соберет под свое крыло много земель. Смотри на меня. Через несколько лет он явится к твоим воротам, если его никто не остановит. Не только к твоим, но и к воротам твоего отца.
— Пусть начнет с моего отца, — сказал я. Мне хотелось знать, что мой отец сделает с этим «хорошим малым».
— Кажется, у него есть брат, — продолжал Тэпрут, — Иган?
Тэпрут знал это наверняка, хотел проверить, знаю ли я об этом. Он просто наблюдал за мной. И продолжал рассказывать дальше.
— Его брат — убийца. По слухам, отлично владеет мечом, в бою злой и жестокий. На год младше Оррина, и, слава Богу, старше никогда не станет. Еще абсента?
— Кто из Сотни его поддерживает? — Я махнул рукой, отказываясь от абсента. С Тэпрутом говорить лучше на трезвую голову.
— Они б его и за флорин растерзали, — сказал Тэпрут.
— Ну разумеется.
— Но он милосердный, и это сильно играет в его пользу. — Тэпрут блаженно погладил себя по груди, словно получил долю этого милосердия. — Каждый феодал знает: если он откроет ворота принцу Стрелы, то сохранит не только свою голову, но и все, что ему принадлежит. На конгрессе его друзья проголосуют за его кандидатуру на императорский трон. И если он продолжит в том же духе и в том же направлении, то выставит свою кандидатуру на следующем конгрессе.
— Умный ход — в качестве оружия использовать милосердие.
— Еще какой умный, — Тэпрут провел кончиком языка по зубам. — Вот таков он, принц Стрелы. И ему не нужно много побед, чтобы перед ним открывались ворота. — Он посмотрел на меня, взгляд мрачный и проницательный. — Откроешь свои ворота или нет, Йорг Анкрат?