Бета-тестеры - цикл рассказов Призрака

— Как? — тупо переспросил МакМэд. — Слушай, папаша, а тебе разве помереть не полагается?!
— А шиш вам с маслом, — проворчал Кощей, роясь где-то за троном, — хулиганы... Ладно, сказок не читаете, так хоть бы послушали, что вам умные люди говорят, вроде Марьи Моревны той же...
Поднатужившись, Кощей вытащил из-за трона огромный двуручный меч с волнистым лезвием. Крякнув, взвалил его на плечо и мрачно развернулся к игрокам.
— Ну все, шпана, теперь моя очередь.
Игроки разом встали в позы футболистов, ожидающих пенальти.
— Мы что-то не так сделали? — с тревогой спросил Ксенобайт.
Скоростная трасса «Тронный зал — Дуб зеленый»
Штаб-замок К. Бессмертного, 18:43 реального времени 
— Берегись!
Из тронного зала, едва не сбив Внучку, кометой вылетел Ксенобайт и сочно впечатался в противоположную стену. В зале царила кутерьма, раздавался грохот, лязг стали, нечленораздельные и малоцензурные вопли Махмуда с МакМэдом и ругань рассвирепевшего Кощея.
— Шпана! Неучи безграмотные! Деревенщина!
Что-то промычав и помотав головой, Ксенобайт резво откатился в сторону, и тотчас в оставленное им на стене грязное пятно влетел Махмуд. МакМэд сделал слабую попытку ретироваться самостоятельно, но мощный пинок престарелого тирана придал ему дополнительное ускорение.
— Отступать! — заорал Ксен, и сам же первый четко исполнил отданную команду.
Игроки с пробуксовкой стартовали вдоль коридора. Через миг из тронного зала выскочил Кощей и свирепо огляделся по сторонам. Взгляд его уперся в Мелиссу и Внучку.
— Туда! — одновременно выкрикнули девушки, указывая в направлении скрывшихся воинов.
— Сеньориты, подождите меня пять минут, я быстро! — прокричал Кощей, резво припуская по коридору и раскручивая над головой свой чудовищный меч. — Стойте, презренные бастарды, я еще не закончил...
— Это он серьезно или как?! — ошарашенно спросила Внучка.
— Судя по народному фольклору, сей джентльмен всегда был изрядным мачо, — философски заметил Банзай. — То там принцессу украдет, то здесь...
— Банза-ай! — орал на бегу Ксенобайт. — Что творится? Почему он не сдох?!
— Потому что Марью Моревну слушать надо было, или хотя бы меня! — огрызнулся Банзай. — И узнать, что смерть кощеева находится в яйце...
— Это я уже знаю! Ни шиша там нет!
— Опять перебиваешь, поганец?! А яйцо в утке, утка в зайце, а заяц в ларце. Ларец на дереве. Я те говорил, дерево ищи?!
— Они все это специально! — обиженно взревел Махмуд. — Тарелку угробили, как только эта баба про яйцо сказала...
— Ясен пень, специально, — легко согласился Банзай. — Это же «Фикус», их же хлебом не корми — дай над игроками поизмываться! И вы это знали! Знали, и все равно попались, как дети.
— Что теперь-то делать?! Последний сейв на перевале остался!
— Слушайте меня внимательно. Девочки, вы готовы?! Отлично. Где мы сейчас? Ага... Головорезы, слушай мою команду... Нале-... -ВО!
Тестеры с трудом вписались в поворот. Позади раздался грохот врезавшегося в стену Кощея, но никому и в голову не пришло обернуться. Все уже знали: старый тиран — на редкость крепкий пенсионер.
— Лево руля! Право руля! Поднажали, ребята, прямой участок... Махмуд, ровнее. Класс! Я такого удовольствия не получал с тех пор, как впервые «Need for Speed» увидел!
— Развлекаешься, старый пень?!
— Р-разговорчики! Впереди окно. Ксен, сигай прямо сквозь него, остальные -приготовиться к повороту налево...
Программист с отчаянным воплем рыбкой ушел в окно. Кощей, потратив секунду на решение, кого ему преследовать, все же выбрал парочку воинов и, зло плюнув вслед Ксенобайту, припустил дальше.
Ксенобайт, кувыркнувшись в воздухе, с треском врезался в крону огромного дерева.
— Ай! Ой! Уй! Ять...
Проломившись сквозь крону, программист повис на одной из нижних ветвей. Подняв голову и ошалело оглянувшись, он завопил:
— Банзай! Вижу сундук на дереве!
— Замечательно.
— ОН ПУСТОЙ!
— Какая жалость, — вздохнул Банзай. — А что под деревом?!
Ксен глянул вниз.
— Мелисса с Внучкой... Какого хрена?!
— Слезай, остальные скоро тоже подтянутся. Возьми у Внучки камеру, побудешь видеооператором.
Ничего не понимающий Ксенобайт рухнул с дуба и молча уткнулся в протянутую ему камеру. Внучка с Мелиссой приняли эффектные позы.
— Итак, дорогие наши читатели, приближается финальный эпизод прохождения этой замечательной игры, которая требует от игрока не только ловкости и мужества в накачке скиллов, но и чуть-чуть смекалки и сообразительности. Вы уже видели, чем может закончиться попытка решить проблему Кощея грубой силой. Сейчас за дело возьмется корреспондент журнала Внучка. Как сообщают наши наблюдатели, кортеж Кощея Бессмертного уже приближается...
И точно. В облицованный мрамором садик, посреди которого росло дерево, ворвалась феерическая процессия, состоящая из несущихся во все лопатки Махмуда с МакМэдом и размахивающего двуручником, точно вертолет лопастями, Кощея. Дождавшись, пока погоня совершит два круга почета по садику, Внучка крикнула:
— Эй, господин Кощей!
Старый душегуб удивленно затормозил и вытаращился на подбоченившуюся Внучку, в высоко поднятой руке которой белело яйцо. Где-то впереди с грохотом покатились Махмуд с МакМэдом.
— Всего доброго, господин Бессмертный, — заявила внучка и эффектно запустила в Кощея яйцом.
Яйцо смачно хрустнуло, врезавшись в нагрудник. И...
— Ничего, — заметил осипшим голосом Ксенобайт.
— Ну зачем вы так, сударыня, — расстроенно проговорил Кощей, ошарашенно глядя на стекающий по кирасе желток.
— ИГЛА! — заорал Банзай. — Как я мог забыть, в яйце игла!!
Ксенобайт, швырнув камеру в сторону Мелиссы, тигром прыгнул вперед. Кощей запоздало начал замахиваться двуручником. Но поздно. Программист, врезавшись в старого злодея, сшиб того с ног, размазывая желток по кирасе. Что-то хрустнуло у него в пальцах...
Эпилог
Кощей умер на удивление тихо, без драматичных вспышек молний и грома с небес. Под деревом просто лежал труп очень старого и очень усталого человека. Подошедшие Махмуд с МакМэдом молча сняли с голов шлемы. Ксенобайт, сложив Кощею руки на груди поверх двуручного меча, закрыл ему глаза и молча зашагал к выходу.
Остальное было делом техники. Найти в подземелье Княжну и отправить ее с подоспевшими к шапочному разбору партизанами в Киев. Посмотреть ролик с чествованием героев. Снять вирт-шлемы и выключить компьютеры.
До конца недели Мелисса куда-то исчезла. Тестеры решили устроить себе отпуск. И вот как-то вечером она ворвалась в комнату, размахивая свежим номером журнала.
— Глядите! — гордо крикнула она.
На обложке крупным планом была изображена Мелисса в костюме из «Тридевятого Царства». Позади нее на фоне мрачного пейзажа Кощеева Царства остальные тестеры героически сражались со злобными тварями. Ксенобайт почему-то затесался среди монстров. На самом видном месте был анонс:
«На компакт-диске! Смотрите захватывающий и драматичный репортаж о прохождении игры «Тридевятое Царство». Такого вы еще не видели! Репортаж с места событий ведет наш корреспондент Внучка и профессиональный бета-тестер Мелисса!»
— Это точно, — проворчал Махмуд, — ТАКОГО они еще точно не видели. И не увидят!
— Вот и приклеилось к Внучке прозвище, — хмыкнул Банзай.
— А мне, между прочим, — заявила Мелисса, — предложили место постоянной ведущей видеораздела «Репортаж из игры». Вот!
Ксенобайт, лениво перелистывая страницы журнала, нашел что-то и протянул его Мелиссе.
— Что это?
— Читай.
— Хм. Рубрика «Советы Мастеров». «Советы, хитрости и секретные заначки игры «Тридевятое Царство», а также коды и пасхальные яйца... Автор...» — Мелисса с подозрением глянула на программиста, — «Ксенобайт и группа товарищей».