Бета-тестеры - цикл рассказов Призрака

— А как узнать, кому именно этот артефакт нужен? — нетерпеливо притопнула ногой Мелисса.
— Спросить у Мадам Шварценгольд, — раздался с неба голос Банзая.
— У кого?! — поразилась Внучка.
— О-о, это незаурядная личность. Не знаю, какой монстр ею играет, но Мадам всегда в курсе всех новостей, сплетен и секретов сервера. От того, кто, кого и когда пойдет штурмовать, и до сведений, что «...в среду на сервак добавят оперативку», — отчетливо ухмыльнулся Банзай. — Айда к ней, тут недалеко!
Эпоха Химер
Город Мбхаванга, булочная «У Мадам Шварценгольд»
Пятница, 13:18 реального времени
— Замечательная компания! — саркастически заметила Мадам, разглядывая нервно ерзающих тестеров. — И что же могло собрать вместе обе разновидности эльфов, человека, гнома, да еще и прошедшего трансформацию чернокнижника?
— Мадам, это длинная история, — ответил за всех Ксенобайт. — Мы пришли сюда...
— Да, знаю, знаю, — махнула рукой Мадам. — К Мадам Шварценгольд приходят только для того, чтобы что-то узнать...
Мадам Шварценгольд оказалась уникальным персонажем. Она была не просто толстой. Она была необъятной. Здоровенная бабища, зачехленная во что-то вроде светло-сиреневого в цветочек шатра.
— Есть мнение, — веско заметил Ксенобайт. — И не только мое... Что вы знаете все.
— Ну что вы, — захихикала Мадам. — Ладно, дети, время — деньги. Что вас интересует?
— Хм-м... Сегодня, часа полтора назад, к вам мог обращаться некий персонаж. Он просил опознать абсолютно непонятный артефакт...
— В смысле — иконку от программы-сканнера «РэдАй», версии, если не ошибаюсь, «2.13.1»? — уточнила Мадам.
— Он здесь был! — завопила Внучка.
— Кто? — удивилась Мадам.
— Этот гадский лутер!
— Какой?
— С камерой!
— Какой камерой? — медовым голосом проворковала Мадам Шварценгольд.
Внучка открыла рот.
— Но... Вы же сами только что сказали...
— А что, уже и спросить нельзя? — ухмыльнулась Мадам.
— Товарищ Мадам... — холодно начал Ксенобайт.
— Румынский лич тебе товарищ, — спокойно ответила Мадам.
Ксенобайт подавился репликой. Глаза его нехорошо сверкнули, верхняя губа слегка задралась, обнажая кончик правого клыка. Потом он что-то вспомнил и мрачно буркнул:
— Ладно... Гражданка Шварценгольд, мне кажется, вы имеете преступное намерение морочить голову следствию. Не выйдет, гражданочка!
Мадам скучающе глянула на Ксенобайта.
— Ладно, давайте к делу, — зевнула она. — Что вас интересует?
— Персонаж, который приносил камеру. Где его можно найти?
— Сначала ответьте и мне на один вопрос.
— Какой?
— Сколько у вас с собой денег?
Тестеры переглянулись.
— У меня... — начала было Внучка, но Мелисса проворно зажала ей рот ладонью.
— Огласите сумму, пожалуйста! — обворожительно улыбнулась она Мадам. — Сколько стоят ваши услуги?
Мадам, прищурившись, окинула тестеров долгим оценивающим взглядом.
— Господа, поймите меня правильно, — наконец проговорила она, — не в моих правилах сдавать клиентов: это вредно для бизнеса.
— Думаете, мелкий мародер может быть солидным клиентом? — усмехнулась Мелисса.
— Да при чем тут это убожество? — фыркнула Мадам. — Репутация, репутация!.. Все знают, что к Мадам Шварценгольд можно прийти с чем угодно, и она скажет, что это, зачем это и кому оно нужно. И Мадам ответит, если у клиента достаточно наличных.
— Сумма, гражданочка! — нетерпеливо перебил Ксенобайт. — Сумма!
— Нет, — вздохнула вдруг Мадам Шварценгольд. — Простите, детки, но, боюсь, я ничем не смогу вам помочь... Быть может, завтра или послезавтра я смогу что-то разузнать, но сейчас...
— Эй, с чего вдруг такая перемена? — моментально насторожился Банзай, слышимый только тестерами. — Старуха темнит!
— Товарищи! — зловеще возвестил Ксенобайт. — Я согласен с гражданином Банзаем!
— Каким еще Банзаем? — удивленно моргнула Мадам.
— Точно, — кровожадно оскалился Махмуд, — ну что, на ножи ее?!
— Попрошу! — холодно ответила Мадам. — Вы все-таки в гвард-зоне...
Неожиданно распахнулась входная дверь. На пороге появился крайне возмущенный персонаж:
— Слышь, ты, старая вешалка! Это твоя подстава была! Ты мне, чисто, за все...
— Это он! — вдруг отчаянно заверещала Внучка. — Это он, скотина!
***
С минуту в булочной царила потрясенная тишина. Новоприбывший удивленно глядел на Внучку. Неожиданно на его лице начало отражаться понимание. Если бы компьютерная модель передавала такие тонкости, незадачливый мародер (а это был именно он) наверняка бы побледнел.
— ХВАТАЙ! — рявкнул Банзай.
В помещение словно взорвался фугас. Первой на призыв координатора среагировала Внучка — и тигром бросилась на грабителя.
— Не допущу! — взревела Мадам Шварценгольд, бросаясь наперерез. — Не в моем заведении!
— Махмуд, зафиксируй гражданку! — рявкнул Ксенобайт, бросаясь вслед за Внучкой.
— Мама!! — удивленно орал мародер.
Махмуд рефлекторно бросился к Мадам и сцапал ее борцовским захватом. К сожалению, из-за разницы в росте захват вышел ниже, чем положено.
— Насилуют?! — изумилась Мадам.
— Ох, мать... Пардон! — смутился Махмуд, резко отдернул руки и моментально получил затрещину.
Тем временем МакМэд, примерившись, ловко метнул табуретку в яростно кипящий клубок из Внучки, мародера и Ксенобайта. Раздался треск, табурет разлетелся в щепки. Из потасовки вывалился Ксенобайт с выражением легкого недоумения на лице.
— Промашка вышла, — констатировал МакМэд. — Патрон!..
— Положь табуретку, скотина! — со слезами в голосе крикнула Мадам. — Это же штучная работа, единственный гарнитур на сервере!
Тем временем грабитель, стряхнув с себя Внучку и взяв низкий старт, стрелой метнулся к двери. Так бы он и сбежал, если бы в дверном проеме вдруг не выросла мрачная Мелисса.
На лице налетчика еще успело мелькнуть выражение тоскливой безысходности. Затормозить он бы уже не сумел, даже если бы захотел. За короткий миг постигнув всю глубину смысла слова «безысходность»... мародер со всего размаха влетел физиономией прямо в щедрый вырез элегантного колета.
— Ой... — тихо прошептала Внучка.
— Я не то имел в виду, я случайно, я... — еще успел пролопотать грабитель.
Ба-бах!!
— Кажется, это была оплеуха? — нерешительно уточнил Банзай.
— Нокаут, — констатировал МакМэд.
Эпоха Химер
Трансильвания.
Пятница 13:25 реального времени
— Сюда, пожалуйста, сюда, тут у меня уже все готово, — потирая руки, лихорадочно бормотал Ксенобайт.
— Ксен, как ты собираешься его допрашивать?! Это ведь игрок, он чуть что — дисконнект. И поминай как звали...
— Спокойно, товарищи, спокойно... У меня свои методы... Не очухался еще?
— Потихоньку приходит в себя.
— Сюда его, прикручивайте... Вот, ремешочки специальные, затягивайте...
— Эй, вы кто такие?! А ну пустите меня, а то я...
— Пришел в себя, — констатировал Махмуд.
— Замечательно! — оскалился Ксенобайт, затягивая последний ремень на конструкции (не то операционный стол, не то нары). — Ну-с, как тебе тут нравится?
— Какого хрена вам от меня надо?! Пустите сейчас же, а то я на вас всю гильдию напущу! У меня знаете где друзья есть?!
— Слушай, гаденыш, — ласково проворковал Ксенобайт. — Сейчас ты будешь отвечать на мои вопросы. Если не будешь — здесь и сгниешь, понял?!
Мародер рванулся, но ремешки держали прочно. Потом на лице его отразилось презрение.
— Ха! Да подавись! Я себе нового персонажа сделаю...
— А как же, а как же, — ласково кивнул Ксенобайт. — И аккаунт новый заведешь, и денежки новые заплатишь... Месяц-то только начался, а?
Неожиданно лицо программиста исказилось зверской гримасой, и он заорал так, что по подвалу замка пошло гулять эхо: