Железный регент

В «Большой крыше» останавливались разные люди. Как Лат прочитывал их с одного взгляда, я не понимала, но к некоторым постояльцам он не подпускал дочерей, прятал их на хозяйской половине и мне велел оставаться в собственной комнате.
Когда в гостевом доме появлялся кто-то из опасных людей — богатых, обладающих властью и обделенных достоинством, ищущих приключений, — дочек Лата сменяли четыре разбитных и достаточно красивых девицы, которые были не прочь подзаработать не только на таскании подносов, но и на развлечении господ. Большая Крыша благоразумно предпочитал не отказывать тем, кто мог принести большие неприятности, а решать дело к общему удовольствию так, чтобы никто не пострадал, а гости остались довольны.
Разумеется, мы слушались Лата, но все равно норовили украдкой подсмотреть, что же происходит в гостевом доме и от чего такого нас оберегают. И, пунцовые от стыда, наблюдали, как мужчины тискают подавальщиц, а те хихикают, позволяют гостям все что угодно, садятся к ним на колени, а потом еще и сопровождают в комнаты, оставаясь там надолго, порой до утра.
Так вот, Ива очень легко было представить в роли подобного гостя. Не хотелось, но воображение было мне неподвластно, и я чувствовала, как горят щеки. Оставалось в очередной раз порадоваться, что темнота скрывает румянец.
Как назло, с видения обнимающего какую-то женщину Ива мысли вернулись к недавней дороге над облаками. Вспомнились крепкие объятья, запах дороги, прикосновение горячего тела — новые необычные ощущения, которые мне так понравились, сейчас, стоило задуматься обо всем этом, всплыли в памяти столь отчетливо и ясно, как будто случилось это только что. Я даже как будто испытала их вновь, и закралась предательская мысль, что я буду совсем не против не только повторения, но и чего-то другого, с совсем иным подтекстом. Например, я была бы рада, если бы Ив меня поцеловал…
— Хочешь, я при случае покажу тебе Нижний дворец? — предложила Лиа, нарушая повисшую тишину.
Я вздрогнула от неожиданности, но тут же ощутила прилив благодарности за то, что собеседница избавила меня от таких неуместных и странных мыслей.
— Заодно расскажу про самых опасных его обитателей, — продолжила она между тем.
— Замечательная идея! А там есть кто-то опаснее Даора Алого Хлыста?
— Сложно сказать, — протянула она задумчиво. — Если мерить по опасности как таковой, то вряд ли кто-то сумеет его превзойти. А если лично для тебя — не думаю, что именно его стоит опасаться больше, чем всех прочих.
— Хорошо бы, если так, — пробормотала я, а потом опомнилась: — Погоди, а зачем тебе все это? Почему ты готова со мной возиться?
— В бескорыстность и доброту ты, конечно, не поверишь? — иронично спросила она.
— Сложно поверить в доброту первой встречной, уж извини. Особенно после твоих слов про банку с пауками.
— Разумно, — засмеялась Лиа. — Пожалуй, из тебя выйдет толк! Тогда слушай правду. С одной стороны, мне интересно понять, что нашел в тебе Железный регент и почему выделяет даже среди остальных детей кесаря. А с другой… пока он так к тебе относится, с тобой гораздо выгоднее дружить, чем ссориться. Не обязательно он поощрит за хорошее отношение к своей любимице, но за плохое точно накажет, а к этому вопросу он всегда подходит с фантазией. Можно было, конечно, остаться в стороне, но мы уже познакомились и ты произвела на меня хорошее впечатление, глупо этим не воспользоваться. Ну так что, на этом общение закончено?
— Скорее, наоборот. Честность не продается, и потому стоит особенно дорого, — кстати вспомнила я изречение, которое как-то слышала от отца.
— О да, Тит Божественный знал в этом толк, — вновь рассмеялась собеседница.
— Кто? — уточнила я, догадываясь, что услышала имя того, кто впервые произнес эти слова.
— Тит Божественный, третий кесарь Вираты, — пояснила женщина, не выказывая ни малейшего недовольства моей необразованностью. — Он за время своего правления в три раза увеличил территорию страны и обошелся при этом без крупных войн. Его труды и сейчас очень ценятся дипломатами…
Образованная, умная, веселая и очень легкая в общении, Лиа оказалась очень интересной собеседницей. Когда разговор свернул к вещам посторонним, вроде истории и литературы, я сумела расслабиться и вскоре от души поблагодарила Следящего-за-Дорогами, который ответил на молчаливую просьбу и привел к этому фонтану мою новую знакомую. Я не спешила считать ее лучшей подругой и доверять самые сокровенные переживания, но от легкого живого разговора стало ощутимо легче. Поэтому в свою комнату я возвращалась в гораздо лучшем настроении, чем покидала Верхний дворец.
О следующей встрече мы с Лиа не условились, потому что меня ждала учеба и времени на прогулки утром, скорее всего, не останется. Но женщина предложила отличный выход: в случае, если она мне понадобится, следовало обратиться к слугам, которые с легкостью найдут нужного человека. Как — я не представляла, но предполагала, что это еще какой-то полезный трюк фиров.
Утро началось рано, и до полудня я занималась исключительно учебой: для меня составили расписание, и настала пора браться за дело. К счастью, добрую половину времени я должна была проводить с Иной, и это окончательно примирило меня с действительностью. Да и загадочно-пугающие, не вполне нормальные личности вроде Халы Пустой Клетки остались во вчерашнем дне, что не могло не радовать. А все без исключения учителя производили приятное впечатление и не пугали: умные образованные люди, делающие свою работу. Наверное, у них и имелись свои странности и недостатки, но они, видимо, были не столь значительными и не бросались в глаза.
С двенадцати и до четырех пополудни занятий не предвиделось. В это время здесь, на юге, летом старались поменьше двигаться и не работать, прячась от жары. Вчера для меня сделали исключение, да и день выдался не такой жаркий — гроза, которая принесла нас сюда, оказалась не единственной, и прохладный ветер избавлял от неприятных ощущений. А вот сегодня небо сияло чистой голубизной, стоял штиль, и с самого утра было ясно, что жары не избежать.
По дороге в свою комнату я думала, как бы с пользой потратить эти несколько часов, и склонялась к тому, что стоит почитать где-нибудь в саду, но тут меня перехватили.
— Привет, — бодро проговорила смутно знакомая молодая девушка, подхватывая меня под локоть, и мягко, но настойчиво потянула куда-то по коридору. — Давай знакомиться!
— Начинай, — растерянно согласилась я.
— Тия, — со смехом ответила она. — Ты извини, что я так накинулась, но я со вчерашнего дня пыталась тебя отыскать. Понимаешь, у нас есть негласное правило брать под опеку новичков, которых Ив привозит. Мы-то все здесь выросли, все знаем, а приезжим тяжело. И ты досталась мне.
— Досталась? — уточнила я. — Звучит так, как будто это был результат долгой кровопролитной битвы…
— Практически, — Тия пожала плечами. — Обошлось, конечно, без драки, но это почетное дело и, главное, очень интересное. Новые лица появляются нечасто, и каждое — это событие. А ты еще такая загадочная… Не кривись, я не собираюсь расспрашивать тебя про Ива и сплетничать на эту тему. Нашу железяку я очень люблю и желаю ему всяческого счастья, без разницы, в чем оно выражается. Так что пойдем гулять и знакомиться.
— А не слишком ли жарко сегодня для прогулок? — с сомнением проговорила я, озадаченная таким напором. — По-моему, в такую погоду лучше лишний раз не двигаться.
— А мы пойдем на Девичий пруд, искупаемся, — беззаботно отмахнулась девушка. — Как ты на это смотришь? Ты умеешь плавать?
— Здесь есть пруд, в котором можно искупаться? — оживилась я. — Пойдем. А почему он Девичий?
— Потому что находится на женской половине. Парк разделен на три части: одна, самая большая, общая, но есть небольшие уголки для уединения. Ты, кстати, знаешь, что в Прете все делится на две половины, мужскую и женскую, и переход с одной на другую ограничен массой условий? Наверное, это их влияние.