Кукольный загробный мир (СИ)
— Ты очень наблюдателен, — Ахтиней побоялся даже коснуться находки, он осторожно разглядел ее под разными углами и захлопнул крышку. Внутри опять раздался щелчок. — И Авилекс как назло куда-то запропастился, он-то наверняка должен знать… Ладно, положи на место. Не говори пока никому.
Череда странных происшествий после запуска времени продолжалась. А по-настоящему удалось решить лишь одну проблему — перестали являться Незнакомцы, нервирующие трусливых девчонок да рождающие разные догадки, одна нелепее другой. Кто это были такие — так и осталось непонятым, как неведомо и то, были ли они вообще материальными созданиями?
Ингустин решил прогуляться в сторону запада. Фалиил, уже побывавший в тех краях, рассказывал, что там строится какой-то город. Вот любопытство и взяло свое. Шел довольно долго, ориентируясь на пламя голубой свечи. От ее непрестанного созерцания в глазах уже поселились голубые пятна, и даже если веки закрыть, эти пятна далеко не сразу исчезали. После очередного густонаселенного леса, открылся простор полей, и вот он — во всей своей незавершенной красе! Одни рабочие возводили стены, другие складывали кирпичи, третьи месили раствор из глины и… ну, из чего-то еще. Ин в строительстве не особо разбирался. Несколько недостроенных зданий внутри периметра стены частично выдавали зрителям свои изящные архитектурные замыслы.
— Как будет называться ваш город? — спросил Ингустин одного рабочего.
Тот счистил раствор с мастерка, удивленно на него посмотрел, лишь потом ответил:
— А это так важно? Главное, здесь будет столица всей ойкумены! Вникаешь?
Ин поднял один из кирпичей, испробовав его на вес, и бережно положил на место:
— Думаете красотой завоевать весь мир?
— Не думаем. Мир совершенно необязательно завоевывать, достаточно просто прийти и объявить себя победителем. Вникаешь?
— И на какое количество жителей рассчитана столица?
Рабочий впервые изобразил задумчивость:
— Сотен пять, не меньше. Вникаешь?
Стучаще-дробящие звуки доносились отовсюду: лишенные всякой гармонии, они лишь создавали мелодичных хаос, чем-то даже приятный для слуха. Ингустин, дивясь порыву собственного благородства, решил вдруг засучить рукава да немного помочь строителям.
* * *Хариами от долгого сидения на дне ямы порой проваливался в сон, лишенный каких-либо сновидений и даже развлекательных кошмаров. Перед взором маячили одни серые стены с монотонной каменной мозаикой. Через некоторое время он, спасаясь от тоски, принялся пересчитывать эти камни, но постоянно сбивался, не дойдя до середины. Хара вздрогнул, когда раздался грохочущий звук и показалось, будто стена качнулась — из нее скрипя выползло несколько ступенек. Звук неоднократно повторялся, тем самым увеличивая количество таких ступенек, дружно образующих лестницу. Сверху пришел знакомый до мрака в глазах голос:
— Время сидеть на камнях, и время подниматься с камней! Вставай!
Страшная кукла с перевязанным лицом смотрела на него сверху вниз, ореол тусклого света над ее головой отсюда выглядел как нимб. Так и подмывало дернуть за свисающие патлы волос, чтобы она с визгом улетела в собственную ловушку… А что? Взять да впрямь решиться на авантюру? Хара начал медленно подниматься, а она, точно чуя его дурные мысли, отошла подальше от края ямы. Мнимая свобода дворца слегка вскружила голову.
— Что, опять в прятки играть?
— Не-е-е-ет, — ответила Страшная кукла, шипящий голос поиздевался над буквой «е», выжав из нее все фонетические соки. — Хочу показать тебе один спектакль. А? Вы ведь до сих пор ставите спектакли, правда?
Когда хозяйка двинулась вперед, Хариами замер в оцепенении… И как он этого раньше-то не увидел?! За ней прямо по паркету ползло черное пятно, уродливо имитирующее движения тела.
— У тебя что, есть… тень?
— Ага, есть. Хочешь себе такую же?
— И ты даже не пыталась от нее избавиться? Огонь, кстати, помогает.
Последний вопрос остался без ответа. Они проследовали к одному из окон, которое на удивление оказалось распахнутым, образуя выход на просторную террасу. Но и тут открывшаяся свобода являлась визуальным обманом. Прямо за террасой в земле был выкопан глубокий ров. К тому же, дальше располагалась высокая стена, венчанная теми самыми светильниками из плексигласа. Днем, правда, в них совсем не было нужды. В ней что-то натужно скрипело, и Хара не сразу сообразил, что это медленно открывающиеся створки двери.
— К нам гости! Как я рада, как я рада… — хозяйка дворца несколько раз хлопнула в ладоши, потом добила ситуацию идиотским вопросом: — А ты рад?
Терраса изобиловала клумбами с искусственными цветами: они совершенно не обладали запахом и по естеству были полностью бумажными. Скрип прекратился, после чего у Хариами замерло сердце: он увидел всех пятерых. Авилекса, хмуро надвинувшего шляпу на лоб, беспечную Астемиду, а также тех, кого он сюда совершенно не звал: Фалиила, Ханниола и Раюла. У последнего в руке был какой-то дерганый топор.
— Вы что же, ха-ха… воевать со мной пришли? — хозяйка дворца рассмеялась, ее потресканные руки с черными ногтями при этом дрожали, соскальзывая с перил. — А где остальные четыре топора? Или думаете одним обойдетесь?
— Юстинда, давай просто поговорим, — Авилекс подал голос, в котором чувствовалось крайнее волнение.
— Не называй меня больше так!! — неожиданно громко крикнула Страшная кукла, словно собственное имя раздражало ее более всего на свете. Потом улыбнулась и уже тихо, почти ласково добавила: — О чем поговорим? Твои безголовые друзья даже ничего не помнят! О, Авилекс великий и могучий! Что же ты им не расскажешь, как приказал Гимземину изготовить эликсир забывчивости? Как потом напоил всех этим эликсиром, включая самого Гимземина? Как вылил его в озеро… Хариамчик, ты хотя бы знал, что все это время вода в вашем озере была отравлена? Сам-то звездочет ее берет совсем из другого места… а?
— Это что, правда? — Астемида сурово глянула в сторону Авилекса.
— Правдивее моих шаркающих ботинок! Но вряд ли такую правду он запишет в свои выдуманные легенды! — Страшная кукла ударила кулаком о перила, вновь повысив интонацию: — Расскажи, зачем ты на самом деле каждую ночь пересчитываешь звезды! А? Мне рассказать?
Авилекс стоял на одном месте, шатаемый из стороны в сторону в абсолютно безветренную погоду. Его шляпа от волнения была уже бесформенным комком смята в руках. Даже его преданные слушатели — Ханниол да Фалиил — и те недобро покосились в его сторону. Раюл для чего-то пару раз подкинул топор в воздух и ловко его поймал. Но лишь один раз. Потом он воткнулся рядом в землю. Сад, окружающий защитный овраг, цвел иррациональными красками, опьяняя взор и пытаясь погасить накал разговора.
— Юстинда, прошу тебя, давай спокойно обо всем поговорим…
— Кончились разговоры! И кончилось мое терпение!
Хозяйка замка вдруг издала оглушительный свист. Следом за этим прилетели крылатые чудовища — да, да, те самые, что Хара видел еще по пути к Сентиментальному лабиринту. Тогда они казались лишь безобидными театральными манекенами, висящими в воздухе. Сейчас же эти создания гневно двигались, и сразу стало ясно, что они, не терзаясь моральным выбором, готовы исполнить любое слово своей госпожи.
Дальше события развивались по худшему из сценариев. Та, которую звездочет упорно называл Юстиндой, сделала знак рукой, и чудовища схватили всех пятерых пришельцев, поняв их высоко в воздух над самой пропастью. Астемида вскрикнула, закрыв ладонями лицо. Ханниол от крайней неожиданности лишь непонимающе моргал. Раюл пытался вырываться, совершал несуразные движения, размахивая руками да ногами. Сам звездочет отчего-то намертво вцепился в свою шляпу и обреченно молчал. Страшная кукла повернулась наконец в сторону Хариами:
— Ну что, мой почтенный гость, говори — кого убьем первым?
Хара стоял передернутый медленным шоком:
— Н-никого… я никого не собираюсь убивать, отпусти их!