Путь небес. Преодолевая бурю

Акустические усилители соединились с оглушительным щелчком, отголоски которого прокатились по оружейной. Даже столь краткий сбой породил звуковую волну, расколовшую черепные коробки сервиторов. Несколько созданий, подергиваясь, беспомощно рухнули на каменный пол.
Повернувшись к техножрецам, лорд-командующий вскинул бровь. Ближайший техножрец, сгорбленный кошмар из переплетенных кабелей под рясой из проволочной сетки, поклонился в знак извинения.
— Доработка еще не завершена, — пробормотал он.
Эйдолон раскинул руки в стороны, и уцелевшие рабы, шаркая ногами, подошли к нему с остальными частями брони. С закреплением каждого фрагмента легионер испытывал мучительную боль в теле, генная основа которого, подвергнутая запретным изменениям, превратилась в ядовитое месиво. Некоторыми страданиями лорд-командующий научился наслаждаться. Другие оставались менее приятными, но он не сомневался, что со временем найдет способ обратить себе на пользу и эти ощущения.
«В нашей истории пока не поставлена точка, — подумал Эйдолон. — На лестнице чувственности еще остались непокоренные ступени».
На его визоре засветилась руна, сигнализирующая о прибытии кораблей Коненоса. Лорд-командующий помнил, как та же самая метка вспыхивала до Исствана — до того, как Азаэль стал оркестратором какофонов, а Рассеченная Душа умер в первый раз. Тогда консул был абсолютно и беззаветно верен ему, и здесь ничего не изменилось.
— Добро пожаловать, брат мой, — воксировал Эйдолон сквозь вой механизмов, плотно затягивающих крепления брони.
— Лорд-командующий, — отозвался Коненос, голос которого также искажали имплантаты в изуродованной глотке. — Что варвары?
— Они явятся. Мой советник не уверен в этом, но они явятся. — Скосив глаз на кристалфлексовые иллюминаторы, Эйдолон заметил «Терзатель» во главе вновь прибывшего соединения. Охотники собирались вместе. — Займи позицию с подветренной стороны Врат. Двигайся бесшумно, жди момента для атаки. Скажи, брат, видел ли ты Калий прежде?
— Нет.
Техножрецы заковыляли к лорду-командующему, неся на золотом подносе его шлем, увеличенный вдвое против прежнего. Купол испещряли акустические компенсаторы и звуковые тракты с передаточными волоконцами, которые проникали во внутреннее ухо легионера и обвивались вокруг полукружных каналов. Механикумы высоко подняли шлем, и Эйдолон увидел его восхитительное нутро.
— Тогда тебе повезло, — сказал легионер. Край шлема коснулся горжета, запечатывая воина в керамитовом панцире. Тонкие провода скользнули в суставы, новые импульсы обжигающей боли пронзили тело. — Мы уничтожаем то, что создавали, и в мире остается все меньше чудес. Насладись видом Врат, и, когда будешь убивать в их тени, вспомни, чего мы, дети Терры, прежде пытались достичь.
Никто не знал, кем построен этот портал. Все записи погибли за долгие века раздора, бушевавшего в Галактике до появления Императора. В древности Врат сомнений не было — их возвели в те времена, когда технологический прогресс вышел из-под контроля и создатели артефакта не страшились кощунственного слияния металла и разума. Возможно, это и погубило творцов портала, поместивших его в сердце пустоты: они оказались во власти машинных духов, святотатственно внедренных в загадочное ядро Врат.
Невозможно было определить, когда люди забросили портал. Прошло не меньше тысячелетия, прежде чем обугленные, бездействующие Врата обнаружил исследовательский флот вольного торговца Иосии Гальярда, который действовал далеко впереди обсидиановых армад Первого легиона. Гальярд своими силами исследовал артефакт, надеясь отыскать какие-нибудь ценные трофеи, но обнаружил только ржавые механизмы и шепотки во тьме. Позднее раздосадованный торговец отослал в штаб Льва доклад, привлекший Темных Ангелов в систему Калия. Объявив, что весь субсектор переходит под власть Тронного мира, они закрыли регион от посторонних и направили туда собственные рекламационные группы. Что нашли легионеры, осталось неизвестным, однако записи о рейсах из Калия на Калибан оказались надежно похоронены в архивах Навис Нобилите на Терре. Все эти отчеты прошли мимо официальных каналов.
Какое-то время спустя прибыл и сам Лев, только что покоривший дюжину миров. Рассказывали, что примарх надолго замолчал, впервые устремив на Врата взор серых глаз. Казалось, что он видит нечто, лежащее за массивным порталом, огромным изгибом его внутренней горловины и широким устьем. Когда же Эль’Джонсон наконец заговорил, то был, как всегда, лаконичен: «Укрепите их. Они стерегут множество путей».
Возможно, Лев ощутил то, что лишь впоследствии подтвердили дома Навигаторов, или же случайно угадал истину. Так или иначе, его суждение оказалось разумным. Выяснилось, что система Калия лежит на пересечении девяти ключевых варп-маршрутов. Через нее струились могучие волны чистого эфира, гонимые капризными шквалами Бури Незримой.[8] Флот, входящий там в эмпиреи, попадал в глубокие потоки имматериума, которые придавали кораблям громадное ускорение вдоль галактической плоскости. Странствия, занимавшие несколько терранских месяцев, сокращались до считаных недель. Разумеется, на это обратили пристальное внимание стратеги Администратума, занятые планированием непрерывно разраставшихся операций Крестового похода. По межзвездным пустошам были разбросаны и другие подобные порталы или срезки, но Врата Калия отличались стабильностью, к тому же находились внутри центральной сферы расширения Империума.
Так и случилось, что кураторство над артефактом передали от Первого легиона напрямую Имперской Армии, в управление делами Космофлота. В систему начали прибывать новые армады, сначала по испытанным варп-трассам, затем по маршрутам, ведущим через сами Врата. Древние структуры портала укрепили и нанесли на схемы, после чего начали строительство поверх них. Старинные бастионы исчезли под рукотворными горами из адамантия и железа. Диковинные импульсные излучатели сменились батареями макропушек и пустотных лэнсов. В шахтах неизвестного предназначения выложили свинцом тысячи келий для служителей, которых вскоре доставили с близлежащих планет, приведенных к Согласию. Явились и тут же пропали в недрах Врат поисковые команды Механикум. Через несколько месяцев техножрецы вернулись со штабелями запертых контейнеров, готовых к внеплановой и неофициальной переброске на Марс.
На пике Великого крестового похода через портал каждую неделю проходила сотня боевых кораблей. Обеспечивали работу Врат пятьдесят тысяч флотских специалистов, которые размещались в новых ремонтных доках, цитаделях, сенсорных вышках и причальных станциях. На старом фундаменте вырастал, подобно кораллу, целый искусственный мир, стирая все следы прежней цивилизации. Спустя годы лишь горстка архивистов и командующих офицеров сектора точно знала, что в сердце великанской перевалочной станции Империума лежит творение человеческих рук, созданное в полузабытую эпоху высокомерия и ужаса.
Но при этом все в глубине души понимали, что подобный портал можно было возвести только в то время. Длина большой оси неописуемо громадного эллипса, огибавшего устье варп-канала, составляла девятьсот километров. Издали Врата напоминали колье, мерцающее в черноте космоса, одновременно хрупкое и несокрушимое. Приблизившись к ним, наблюдатель замечал, что Ожерелье — как теперь называли базу — состоит из сотен узловых станций, соединенных тяжелыми звеньями армированных цепей. Все платформы, сами по себе внушительные звездные крепости, щетинились оборонительными орудиями, а венчали их ангары ударных космолетов. Впрочем, любая из них казалась крошечной в сравнении с Замковым Камнем, величайшей из загадочных построек Врат.
Так назвал ее Лев. Замковый Камень, округлый, раздутый, излишне массивный, выступал в бездну из верхней точки колоссальной арки портала. Потребовалось два года, чтобы составить схему всех запутанных коридоров бастиона, но даже после того как управление объектом перешло Армии, значительные участки крепости остались неизученными, не снятыми с консервации. Ее доки могли принять звездный форт с кораблями сопровождения, а вышки, растущие на вершине цитадели, не уступали в размере шпилям любого мира-улья. Замковый Камень окружали широкие оборонительные дуги, его обитаемые секции располагались внутри концентрических колец из адамантия, уставленных орудиями. В генераторах щитов станции применялся археотех, намного более эффективный, чем имперские аналоги, и полупрозрачная серебристая завеса вокруг нее никогда не отключалась.