Жестокий Отбор (СИ)

«Мы слишком разные, — думала я, ступая за одетым в черное мужчиной. Одежда не стесняла уверенных движений крепкого, с отлично развитой мускулатурой тела. — Не только с разных планет и Кругов Жизни, но, кажется, и вовсе из других галактик! Наши судьбы никак не пересекаются, глупый Большой Отбор не в счет…»
Так почему же он меня пригласил?!
Тем временем на крыльце появился кряжистый мужичок с окладистой бородой, напомнивший мне гнома из сказок. Заметив гостей, суетливо замахал руками и поспешил навстречу. К нему присоединилась его юная копия — подросток лет тринадцати, без растительности на лице, но походкой и манерами копирующий отца. Подошла и охрана Сатора — два флайера сопровождения приземлились неподалеку. Четверо с каменными лицами убийц замерли в стороне, внимательно посматривая на Хранителя и его сына, склонившихся в церемониальном поклоне.
— Мой Адор, — начал было бородатый, и Наследник снова едва заметно поморщился, — меня зовут Тахор Аделар. Вот уже двадцать циклов я — Хранитель Вашего Заповедника на Эйхосе. Это мой сын, Камис.
Вскоре я поняла, что нас ждет не сколько охота, а… Мы поможем Хранителю в небольшом, но крайне важном деле. Зоопарк Рагхи прислал запрос на трех рипаров, пообещав взамен каких-то редких животных. Тахор активировал свой визор, показав нам полосатого, клыкастого кабана на несоразмерно длинных ногах.
— В Заповеднике этой весной их расплодилось слишком много. Мы с сыном отобьем нескольких от стада… Вам же, мой Адор, — сын Хранителя подал Сатору странного вида ружье, — требуется усыпить нескольких и постараться не попасться им под копыта. Рипары довольно агрессивны, особенно если загнать их в ловушку.
Наследник деловито осматривал ружье, и я поняла — к оружию он привычен.
— Стреляет ампулами со снотворными, — продолжал лесник. — Конечно, можно использовать парализирующие лучи, но звери плохо их переносят. Это же даст им три циклинии здорового сна.
Сатор согласно кивнул.
— А держала ли когда-нибудь инори, — Тахор повернулся ко мне, — в руках оружие?
— Держала, — за меня отозвался Наследник, и мне почему-то стало приятно.
Зато на кивитти — странных птицах с мускулистыми ногами и длинными шеями, которых вывел для нас из вольера Камис — никогда не ездила. У них было пышное темное оперение, маленькие головы на длинных шеях с огромными, выпученными глазами. Одна из кивитти, моргнув, уставилась на меня. В ее глазах угадывалась легкая дуринка. Птица склонила голову, издав вопросительный клекот. Я протянула руку, и она сделала шаг ко мне, подставляя маленькое, круглое ухо, чтобы ее почесали.
Кажется, мы с ней поймем друг друга. Если, конечно, взгромозжусь в седло!
Пока Тахор пересказывал краткую инструкцию по управлению кивитти, Сатор Сол меня подсадил. Вот так, подхватил за бедра и, посмеиваясь, закинул в седло. Я даже и пикнуть не успела. Замерла с раскрытым ртом, соображая — то ли возмутиться, то ли поблагодарить. Пока думала, он уже запрыгнул на свою кивитти.
На охранников ездовых птиц не хватило, и Наследник с явным удовольствием приказал им дожидаться нашего возвращения возле дома лесника.
С верховой ездой я разобралась довольно быстро. Сперва пустила кивитти шагом. Затем, прислушиваясь к указаниям, не только не выпала из седла, а даже пришпорила птичку. Мы понеслись по двору, набирая скорость. И продолжили нестись, но уже по лесу за мужчинами, которые, отыскивав по визору расположение стада рипаров, прибавили ходу. У каждого из диких обитателей Заповедника оказались встроенные нано-чипы, так что выследить их не составило труда. Затем я целилась так, словно от этого зависела моя жизнь — Тахор и его сын гнали в нашу сторону с десяток местных кабанов. Наследник меткими выстрелами усыпил двоих — да так ловко, что я раскрыла рот от удивления.
Впрочем, оставил пару и для меня. Прицелилась, выстрелила и…
Заслужила похвалу Сатора.
После импровизированной охоты мы неспешно возвращались домой. Наследник с Тахором говорили об оружии и повадках незнакомых мне зверей. Сын лесника остался караулить спящих кабанчиков и дожидаться спец-флайера. Я же ехала и думала.
Было о чем!
Когда мы вернулись на поляну, оказалось домой еще не пора. Несколько минут лету и… разогретая на солнце скала, прекрасный вид на Поющие Водопады и расстеленное для пикника черно-красное одеяло, на котором неизвестная добрая душа накрыла для нас простой обед — вяленое мясо, лепешки, местные фрукты. Бутылка чего-то, к чему мы так и не притронулись, зато родниковая вода из кувшина, украшенного местными орнаментами, ушла на «ура».
Пусть над нами кружила пара навязчивых дронов-операторов, а охрана слонялась неподалеку, мне казалось, что мы остались одни в этом заповедном лесу. От этой мысли почему-то становилось жарко. Чтобы поменьше пялиться на Сатора Сола, уставилась на длинную гряду водопадов в километре от нас. Огромная толща воды, сверкая на солнце миллионами драгоценных камней, срывалась с вытянутого полукругом утеса. Я слушала отдаленный рокот и размышляла…
Почему же мне так хорошо рядом с этим мужчиной? Ведь он — будущий правитель огромной Империи, захватившей Новую Землю… Да и Старую тоже! У меня к нему тысяча и один вопрос и даже целый ворох претензий. Впрочем, озвучивать я их не собиралась — это все равно ничего не изменит.
Ясно одно — нам с ним не по пути, и он это знает! Я, вообще-то, с планеты Четвертого — Круга. Вряд ли Наследник страдал провалами в памяти, так почему же позвал на свидание меня, а не кого-нибудь из Элиты?
Неожиданно почувствовала, что он коснулся моих волос.
— Травинки. Запутались в волосах, — произнес Сатор Сол, но почему-то долго не убирал руку, трогая выбившуюся из прически прядь.
Смутил он меня знатно. Очередной пожар на щеках, и… Я уставилась на еду, на что угодно, чтобы не смотреть ему в глаза! Лишь бы не заметил, как странно на него реагирую…
— Проголодалась? — он неправильно истолковал мой взгляд.
Он меня накормил. Из мужчин никто, кроме разве Тимира, за мной еще не ухаживал, но у Сатора получалось совершенно естественно — отламывать, накладывать, передавать, уговаривая съесть еще кусочек. Наевшись до отвала, поблагодарила за заботу. Затем повернулась на живот, уставившись на срывающиеся потоки воды.
Хотела сказать, что это один из лучших дней в моей жизни, но не стала. Черт разберешь, что со мной происходит!
— Ты смотришь на водопад, — констатировал он.
— Никогда такого не видела, — призналась ему. — Завораживающее зрелище! А вблизи, наверное…
— Посмотрим, но не сегодня, — отозвался он. — Нам уже пора возвращаться.
А я подумала… Если не сегодня, то — когда?!
Оказалось — завтра.
От известия о втором свидании Адели чуть не хватил удар. Ну, и меня заодно. Наверное, от резкого, нежданного ощущения счастья… Правда, радужное настроение слегка испортилось, когда по Центральному Каналу увидела себя с вытаращенным глазами верхом на кивитте. Мы с ездовой птицей смотрелись словно сестры — обе с легкой придурковатостью во взглядах. Зато Наследник выглядел отлично, аж дух захватывало, да и с оружием обращался уверенно. Впрочем, во время охоты я не подкачала, чему втайне порадовалась. Наконец, показали наш пикник. Я смотрела на водопад, Сатор — на меня. На его лице застыло странное, удивленное выражение.
Словно он не мог понять, что он делает рядом с такой, как Эйвери Мэй.
При этом, он выглядел бесконечно мужественным — не только верхом на кивитте, но и когда угощал меня обедом или доставал из моей прически засохшие травинки. Умельцы из операторской еще и музыку такую включили, что Адели прослезилась.
Впрочем, слезы ее быстро высохли, потому что за моим сюжетом пошел следующий. Сатор Сол — на массажном столе. Из одежды на нем — только полотенце, прикрывающее нижнюю часть мускулистой спины. На соседнем — одна из девушек Элиты в микроскопической купальной повязке. Он смотрел на нее совсем по-другому, чем на меня на том самом чертовом утесе! С явным вожделением… И лицо у него какое-то странное. Такое же самое, но… словно его кто-то подменил!