Жестокий Отбор (СИ)

Я призналась Адели, что никогда его не любила, потому что была слишком маленькой. Относилась к нему, как другу, аккурат до момента, когда он поцеловал меня на взлетном поле.
— А ведь я думал о тебе каждый день, Эйви Мэй! Клянусь, каждый божий день думал о тебе! Засыпал с этими мыслями и с ними же просыпался. Они спасли меня, вытащили оттуда, откуда уже не возвращаются. Лежа с простреленной грудью и слыша, как над моей головой взрываются снаряды — в принципе, это были не совсем плохие ребята, которые их взрывали… Они, видишь ли, не хотели, чтобы Империя пришла в их дома.
— Тим, ты был ранен?!
Дернул головой. Непокорные черные волосы торчали в разные стороны.
— Тогда я многое понял. Вернее, мне открылась истинное положение дел.
— Ты…
— Меня посчитали убитым, и мой отряд бросил меня умирать в одной горной долине. Вернее, им пришлось отступить. Они ушли, отброшенные огнем неприятеля, а я взял и умер. Анор Тимир Харас мужественно погиб в бою, подавляя мятеж на планете Свега-82. Разве можно считать дезертиром того, кого официально признали мертвым?
Не нашла, что ему ответить.
— Меня спасли те самые, кого мы утюжили из лазерных пушек. Они тоже меня не убили, но за это пришлось им кое-что пообещать, — он посмотрел на с таким выражением, что я поняла — спрашивать бесполезно. — Пришлось даже разыскать отца, чтобы выполнить свое обещание. Я извинился за то, что наговорил перед тем, как сбежать из дома, и мы с ним помирились. После этого отправился за тобой. На Новую Землю вернуться не получилось, но я знал, где тебя искать.
На Отборе, где же еще?!
— Кто твой отец? Почему ты сбежал из дома?
— Скоро все узнаешь. Не сейчас, Эйви! Если уж ты не собираешься со мной улетать, то…
— Тим…
— Вот, возьми!
Протянул мне с пояса небольшой лазерный пистолет. Я покрутила его в руках, чувствуя приятную тяжесть оружия. Спрятала под платье, просунув под ту самую кокетливую повязку, которая оказалась вовсе не такой уж бесполезной.
— Пригодится, Эйви! — продолжил Тимир. — Твой Отбор собрал не только самых красивых девушек в Империи, — вновь погладил меня по щеке, — но и приманил толпу полнейших психов, которые притащились с целым ворохом своих проблем. Будто этот конкурс — их единственный шанс быть услышанными.
Вздохнула украдкой. Так и есть! Я тоже притащилась сюда с вагоном и маленькой тележкой проблем Новой Земли. Перед глазами встала жуткая картинка самосожжения перед переполненным залом. Та девушка с планеты Четвертого Круга… Ее тележка оказалась настолько тяжелой, что раздавила ее своим весом.
— Будь осторожна, — продолжал Тимир, — и смотри в оба! Я тоже буду за тобой приглядывать. Как долго ты планируешь здесь пробыть?
— До встречи с проконсулом.
Кивнул.
— Хорошо, улетим послезавтра. Встречайся с Грханом, но будь осторожна. Этот паук у себя на уме. Я устроился в его охрану на Рагхе и многое о нем наслышан.
— Что именно?
— Боюсь, малышка Эйви, твоя миссия обречена на провал, — произнес он саркастически и почему-то вновь полез целоваться.
— Прекрати! — попросила его.
— Уже понял, — усмехнулся он, отстраняясь. — Впереди нас ждет долгий путь от недоверия к доверию. Придется многое наверстывать… Ты совсем меня забыла Эйви!
— Но я… Не то, чтобы не забыла, но…
— Позже, конфетка! Позже обо всем поговорим.
Мое глупое детское прозвище, которое он же сам и придумал… Тимир первым пошел работать в охрану, меня еще не брали из-за малого возраста. Частенько носил гостинцы после смены — выменивал часть повышенного рациона на сладости.
— Пора возвращаться, — внезапно произнес он, и я услышала тонкий писк передатчика на его шлеме. — Похоже, меня хватились.
— Да, — произнесла глухо, борясь с внезапным чувством стыда. — Прости, что я…
Что я не встретила его так, как он ожидал. Не бросилась на шею, а увернулась от его поцелуев. И еще за то, что надо идти и улыбаться в камеры, кивать и давать интервью, а он отправится на фиктивную службу. Но скоро все закончится. Да, Адели и Тир надеялись с моей помощью вернуть себе гражданство Элиты, и они расстроятся, когда я сбегу с Сайруса, не дождавшись результатов Национального Отбора.
К черту, я бы и так не прошла!
Зато Тим увезет меня отсюда, после чего я вернусь на Новую Землю, как и обещала Дэнни.
Внезапно осознала, что мой старый друг смотрит на меня жадно, жарко. От его взгляда становилось не по себе, словно он пытался меня проглотить меня целиком.
— Что не так? — растерянно спросила у него.
— Иди уже, — произнес хрипло. — Иди, пока я не передумал! Иди, но помни — ты всегда принадлежала мне, Эйвери Мэй! С того момента, как тебя увидел тебя в доме командора Харраса и до момента, как перестанет биться мое сердца, ты будешь моей. Не забывай об этом, конфетка!
Наконец, расстались. Он отправился нести фиктивную службу, я же — по коридору к лифтам, решив, что мне не помешает подумать о произошедшем. Желательно, в одиночестве и на свежем воздухе, чтобы хорошенько проветрить в голову. После разговора с Тимиром в ней метались обрывки мыслей вперемешку с разрозненными чувствами. Это его признание, на которое я толком и не смогла ответить… Наша встреча прошла не совсем так, как он хотел. Пусть я была безумно рада его видеть, постоянно вспоминала и скучала по нему на Пторе, но, подозреваю, Тимир ждал от меня иного.
Черт!..
Вспомнив, что на крыше резиденции находится ресторан со смотровыми террасами, свернула к лифтам. «Здесь все, все совершенно бесплатно! — недавно заявила мне Адели. — Ешь, пей, развлекайся за счет Империи. Пользуйся, Эйви, пока ты на Отборе, и продолжай пользоваться, когда он закончится», — намекнула на круглый счет в Имперском банке на мое имя.
Ну что же, пора воспользоваться!
Есть мне не хотелось, а от воды я бы не отказалась. Или же… Воображение угодливо нарисовало картинку тропического коктейля, украшенного золотистыми дольками фруктов. Такие я видела лишь в фильмах. Переселенцы с Земли привезли с собой в неприхотливые сорта растений — яблоки, вишни, сливы. На Пторе росли большие ягоды, прозванные в народе бермянками, а на деревьях — синие кисло-сладкие плоды, которых почему-то обзывали фигами.
Но мне захотелось чего-то такого-эдакого…
Правда, по дороге к собственному вожделению пришлось отбиться от журналистов с «Первого Центрального Сайруса». Пробормотав, что у меня все, все отлично, сбежала. Адели, подозреваю, не понравилось бы скупое общение с прессой, но мне… Не до этого сейчас!
На крыше оказалось малолюдно. Прищурившись на яркий дневной свет, вдохнула полной грудью жаркий, сухой воздух Сайруса, разительный по контрасту с прохладными помещениями резиденции. Огляделась. Полупрозрачная крыша защищала огромный ресторан от солнечных лучей, но горячий ветер, продувающий его со всех сторон, приносил с собой нещадную жару, пропахшую запахами большого города.
Помимо скучающих официантов — как же странно видеть мужчин в обтягивающих черных шортах и облегающих майках с логотипом Большого Отбора! — двое претенденток беседовало с журналистами, расположившись на полукруглой софе возле фонтанчика в центре ресторана. Еще трое, негромко переговариваясь, сидели в мягких креслах, обсуждая презентационные ролики, которые беспрерывно крутили на парящих в воздухе экранах. Завидев меня, один из официантов сделал приглашающий жест, указав на место возле барной стойки. Покачала головой. Нет, мне не туда, а…
За дальним столиком возле силового барьера, уберегающего посетителей от падения с девятого уровня, сидела рыжеволосая девушка, одетая в оранжевое платье. Что-то рассматривала в своем визоре, сжимая запотевший стакан тонкими пальцами, ничуть не реагируя на выводок дронов, круживших над головой. Горячий порыв ветра трепал ее волосы, перехваченные огненно-красной лентой. У девушки оказался красивый профиль — небольшой носик, мягкая линия губ. На миг она повернулась, видимо, почувствовав мой взгляд. Я разглядела милое лицо в золотистых веснушках и большие темные глаза.