Институт неблагородных девиц. Чаша долга

Пальцы дрогнули, сминая хрупкий цветок и пачкая руки липким соком, а аромат стал еще гуще.
– Ты неосторожна, – улыбнулся Варх.
Поднеся ее руку к губам, он поцеловал по очереди каждый тонкий пальчик, а затем и вовсе лизнул указательный.
– Что вы делаете? – выдохнула Хелли.
– Сок ночной звезды обладает особыми свойствами, – заметил он. – Способен снять усталость, излечить раны, даже смертельные. Хочешь попробовать? День выдался сложным…
– Почему нет, – прошептала она.
Лорд вытащил цветок из волос Хелли, растер один лепесток между пальцами и поднес их к ее лицу. Приторный запах ударил в нос, и, в очередной раз понимая, что стоит развернуться и уйти, она послушно приоткрыла рот.
Варх лишь тронул подушечкой пальца нижнюю губу, оставляя на ней каплю сока. Хелли машинально провела кончиком языка, слизывая сладкую влагу, моментально ощущая, как по венам разливается тепло, а сердце бьется еще чаще, чем до этого. Ардан оказался прав: сил прибавилось, а усталость ушла. Правда, было и еще кое-что непонятное. Тепло, расходящееся по телу, приносило непонятное предвкушение, какое бывало у Хелли, когда она понимала способ создания очередного могущественного артефакта. Возбуждение… наверное, это было бы самым правильным определением. Вот только в этот раз это чувство вызывала не наука, а стоявший напротив мужчина. Мужчина, смотрящий на нее таким взглядом, что ноги подкашивались, а сердце билось в груди, словно испуганная птица.
– Сладко? – поинтересовался он. – Чувствуешь расслабление, желание?
Хелли кивнула, вновь облизав губу.
– У ночной звезды есть другие свойства, – заметил лорд, и Хелли вопросительно посмотрела на него.
– Она рождает в телах желание, которому невозможно противостоять, – прошептал он, осторожно взяв Хелли за подбородок и чуть запрокинув голову. – Но полностью почувствовать всю сладость этого цветка можно только так…
Невозможно было ни отвести взгляда, ни отстраниться, поэтому, когда Варх поцеловал ее, Хелли лишь прикрыла глаза. Чувства нахлынули с новой силой, поцелуй показался не только сладким, он стал словно глоток живительной влаги после длительной прогулки по пустыне. Ардан целовал не так жадно, как вчера вечером, но с каждой секундой у Хелли появлялось чувство, что она никогда не сможет забыть того, кто дарил ей такие ощущения. Сойти с ума за несколько секунд? До вчерашнего вечера Хелли считала, что это невозможно, но Варх умудрился заронить сомнения, а сейчас окончательно доказал ее неправоту.
Когда поцелуй прервался, стало пусто и холодно… Открыв глаза, Хелли посмотрела на Варха, не в силах сказать ни слова. И только одна мысль билась в голове: «Что она творит?!»
– Милорд…
– Тшш… – улыбнулся он, прижав палец к ее губам. – Уже поздно, а завтра рано вставать. Тебе надо выспаться.
– Но…
– Пойдем, я провожу тебя до шатра…
– Нет! – Возглас вышел громче, чем она того хотела. – Я помню дорогу…
– Как хочешь… Сладких снов, мое сокровище.
– Доброй ночи, милорд, – пробормотала Хелли, судорожно вспоминая о вежливом тоне и пятясь назад, не в силах повернуться спиной.
Судя по всему, ее поведение позабавило лорда, потому что он улыбнулся и продолжал смотреть на нее, пока она не дошла до камней. Стоило ему скрыться из поля зрения, как Хелли опустилась на землю. Необходимо было прийти в себя, но привычные способы не помогали. Кровь продолжала бурлить в венах, сердце заходилось от волнения, а тягучий узел внизу живота и вовсе никак не желал пропадать.
– Леди?
Дэран возник ниоткуда, как и всегда.
– Следишь? – грубо заметила Хелли.
– Охраняю, – невозмутимо сообщил он.
– Так делай это так, чтобы я тебя не видела, – зло бросила Хелли, поднимаясь и направляясь к выделенному для них с Иринэис шатру.
Приподняв полог и войдя, она увидела, что подруга сладко спит. Тихо раздевшись, Хелли юркнула на свою кушетку и натянула покрывало до шеи. Зажмурившись, она постаралась заснуть, но потом поняла – ничего у нее не выйдет. Этим вечером произошло нечто, чему она не могла найти объяснение и определение, но одно было понятно, что-то изменилось безвозвратно…
– Милорд?
Ардан продолжал задумчиво смотреть на воду, поглаживая пальцами цветок ночной звезды. Нар застыл позади, ожидая его указаний, но Варх не торопился отдавать их, хотя и вызвал стража сам. В голову лезли самые разные мысли, однако прежде чем действовать, необходимо было кое-что уточнить.
Время шло, и следовало принять решение…
– Нар, у меня будет для тебя несколько поручений личного характера. Как ты понимаешь, об этом никто не должен знать…
– Да, милорд.
– Мне нужна вся информация о нашей гостье Хелли Локхар. Также ты должен будешь узнать, кому она предназначена, и собрать досье на ее предполагаемого жениха. Я должен знать все…
– Милорд, сколько у меня времени?
– Его почти нет. – Варх повернулся к Нару. – Так что отправляйся немедленно.
– Да, милорд. – Страж развернулся и исчез в ночи.
Не прошло и десяти минут, как Ардан услышал ржание лошади и едва слышный стук копыт.
– Неожиданно, – повторил лорд, поднимая руку с зажатым цветком ближе к глазам.
Луна светила достаточно ярко, и было отчетливо видно, как изменился цвет ночной звезды. Лепестки окрасились красным, и дело было вовсе не в соке. Ардан усмехнулся… Было еще кое-что, о чем он не сказал Хелли. Расцветала ночная звезда только для тех, кто был предназначен друг для друга судьбой и богами, а ее сок подтверждал это, становясь сладким для истинной пары, или отравлял горечью тех, кто не подходил друг другу. Именно желая проверить свои ощущения, он и присоединился к девушке на прогулке, предполагая, что цветок расцветет для них. Не ошибся…
Неожиданно вот так найти себе пару, но выбор богов совпал и с его выбором, лишь ускорив события, что тоже к лучшему. Ну а Хелли… он все объяснит ей немного позже.
Эстер сидела у себя в кабинете и задумчиво смотрела на огонь. Бокал с рейнсанским вином привычно ловил блики от огня, но наслаждаться напитком наставница института не спешила. В последнее время ситуация стала слишком непредсказуемой, чтобы она могла позволить себе хотя бы на секунду потерять способность рассуждать здраво и принимать решения молниеносно.
– Дорогая?
Посмотрев на Кайра, Эстер машинально улыбнулась и приняла одну из соблазнительных поз, в то время как мысли продолжали витать далеко, но любовнику не стоит пока о них знать. Пока Эстер сама не поняла, какой у нее план действий, не надо вносить сомнения в их отлаженное годами сотрудничество как в работе, так и в постели.
А волноваться было о чем! Ее воспитанницы подкинули больше сюрпризов, чем Эстер могла ожидать, и ни один из них не был приятным. Стольких стоило сил, чтобы разыскать их! Она пошла на кровавый ритуал, чтобы удержать ускользающие нити власти над воспитанницами, но пока было очевидно, что сработало это только с Иринэис, остальные… сильные эмоции выжигали печать подчинения. Конечно, они не способны были убрать ее до конца, но ослабить – вполне. Смущали те, кто оказался в поклонниках… Глава демонического домена, изгнанник, от которого непонятно чего ожидать, и… Древний. И еще неизвестно, кто присоединился к Марике и Дарине с того момента, как на корабле отловили шпиона Эстер. В том, что состав их компании не окончательный, госпожа Дельвейс была уверена.
– Эстер! – повысил голос Кайр, настойчиво напоминая о себе.
– Как ты думаешь, что мне ответить, если один из глав демонических доменов попросит в жены… Хелли? – задумчиво спросила она, прекрасно понимая, что эта проблема выходит на первый план.
– С чего ты это решила?
– Называй это проявлением интуиции, – улыбнулась Эстер.
– Или ты снова начала свою игру? – усмехнулся Кайр. – Дорогая, опять секреты?
– Тебе прекрасно известно, где сейчас находятся Хелли и Иринэис. Лорд Варх проявил неподдельный интерес к моей рыженькой, и плевать ему на ее происхождение и принадлежность к другой расе. Я пытаюсь предусмотреть все возможные варианты.