Преферанс со Смертью

— Цветочек, я начинаю подозревать, что семья для тебя пустое место. Пренебрежение подарками от бабушки с дедушкой прямое тому подтверждение.
— Мама, ты же знаешь, что это не так, — встала на мою защиту мама.
— Дурная привычка встревать в разговор, — отчитала бабушка. — Я беседую с Цветочком.
Беседа — не совсем верное определение.
— Я пойду и сейчас открою ваш подарок. Тебя это успокоит?
Я вышла из-за стола.
Просто хотелось покинуть зал, свободно выдохнуть… и напрячься, столкнувшись на выходе с Витором. Он мгновенно заметил замотанный палец, который я поспешила спрятать за спиной.
— Привет, — вяло улыбнулась я и, обогнув его, пошла по коридору в гостиную.
Как не вовремя все произошло… Разве когда-то бывает вовремя?
Ирэне, Джен, я, кольцо, Витор… мясорубка получается. Перекручено все, что можно и что нельзя. Причем то, что нельзя, перекручено несколько раз.
Гостиная пустовала, дышала свободой от людей. Подарки лежали на том же месте. Злополучная коробка от бабушки стояла на полу, ожидая моего прихода. Она словно в насмешку говорила, как мне «понравится» ее содержимое.
Синий бант отлетел в сторону слишком яростно. Крышку я поднимала, проговаривая про себя мантру: «Спокойствие, Рэне, только спокойствие».
Полный горечи стон пронесся по гостиной. Он принадлежал мне.
В коробке было аккуратно уложено белое платье со вшитыми в корсет тонкими красными лентами. Оно наверняка красивое и точно понравилось бы, если бы мне не навязывали свадьбу с Витором!
Я не хочу замуж и уж тем более не выйду за Витора. Как бы бабушка ни ругалась, я не пойду против себя. И Джен… не думаю, что он позволит мне связать свою жизнь с Витором теперь.
— Ни за что! — заявила я платью и закрыла коробку.
— А по-моему, неплохо.
От неожиданности я села на пол.
Джен стоял за моей спиной, засунув руки в карманы брюк.
— Предлагаешь пойти в нем замуж за Витора?
Он помог мне подняться.
— А хочешь? — Джен не выпускал моей руки.
— Ты ведь знаешь ответ.
Джен безмолвно смотрел на меня, затем кивнул и повел меня прочь из гостиной.
— Твоя бабушка посчитала, что ты сражена подарком наповал, раз так долго отсутствуешь.
— И ты, как благородный рыцарь, помчался меня спасать, — усмехнулась я, не имея ни малейшего желания возвращаться за стол.
— Про благородного — в точку.
Нас ждали пять человек. Бабушка с дедушкой, мама с папой и Витор. Все напряженно молчали, кроме бабушки. Она сидела расслабленно, а на лице ее торжествовало умиротворение.
— Цветочек, где ты ходишь? — заговорила она. — Заставляешь пожилых людей томиться в ожидании.
Эта женщина сведет с ума даже глухого.
— Я рассматривала ваш подарок, — вернулась я на свое место.
— Мы смогли угодить, не так ли?
Ответишь «нет, не угодили» — и живой из зала не выйдешь. Ответишь «да, угодили» — и вопросов о скорой примерке платья «по случаю» не избежать.
— Угу… — Неопределенность — мой лучший друг.
— Бабушка всегда знает, что дарить, — в ее голосе не было бахвальства, но я без него поняла, как она собой довольна.
Женщина вышла из-за стола, бросив напоследок скупые слова благодарности за гостеприимство, не забыв напомнить мне о приглашении на свадьбу.
После церемонии прощальных объятий она добавила, чтобы со свадьбой не затягивали и решили вопрос в ближайшие дни, иначе она все возьмет в свои руки. Последнее звучало угрожающе.
Все ушли, а я повторила попытку позавтракать. К несправедливости, все чаще сопровождающей меня здесь, попытка провалилась.
— Где кольцо? — Витор сел рядом, сцепив пальцы в замок.
— Длинная история, — я старательно делала вид, что занята поглощением пищи, набивая рот новой порцией.
— У нас есть двадцать минут. Начинай.
Ох, Витор… Вряд ли ты обрадуешься, когда все узнаешь.
— Кольцо сняла Ирэне, — шепотом заговорила я, — она выселила меня из тела. Пока она расхаживала по дому, я призраком бороздила комнаты… и… что за кинжал ты крутил в руках?
Вообще, я не планировала признаваться, что находилась в комнате Витора, но вопрос весьма интересный.
Витора, казалось, услышанное не удивило. На лице некоторое равнодушие и безразличие, в глазах непролазный мрак. И угораздило Ирэне с ним связаться…
— Проснулась тяга к холодному оружию? — он изогнул бровь.
Проснулась. В тот момент, когда меня поставили перед фактом кражи.
— Любопытство, — пожала я плечами, не выказывая волнения, смешанного с раздражением.
Неужели так сложно просто сказать, что это за кинжал?
— Где кольцо, Рэне? — вернулся Витор к главному вопросу.
— В комнате под столом, — незамедлительно ответила я.
То, что новость Витору не понравилась, я поняла по дернувшейся руке.
— Поела? — он поднялся.
Я кивнула.
— Пойдем.
— Куда?
Признаться, меня всегда пугает настрой Витора куда-нибудь меня увести. Особенно если он стоит на грани «злой Витор».
— За кольцом.
Кольцо найдет — не беда. Решит вернуть его на мой палец — уже проблема. Я не против защиты, нет… Я против помолвки. Но рассказывать Витору про поцелуи с Дженом по меньшей мере страшно. Он непредсказуем. Он не против применения силы, проверено на себе.
— Где? — Витор пропустил меня в комнату и захлопнул дверь.
— Там, — я указала на столик.
Поразительно, как отличается восприятие происходящего. Расползшееся по покрывалу кровавое пятно выглядит еще ужаснее. Словно здесь кого-то убили.
Дракоша тоже был в засохшей крови. Я бы предположила, что кольцо сняли с трупа.
Витор помыл кольцо под проточной водой и теперь вопросительно на меня смотрел. Я не придумала ничего лучше, чем показать полностью скрытый под повязкой палец.
Не считала Витора глупцом, он себя таким тоже не считал. В доказательство тому он криво усмехнулся и, не говоря ни слова, покинул комнату.
Немногословный он в последнее время. Хотя и раньше разговорчивостью не отличался.
— Отказалась от кольца?
Джен стоял в дверях, прислонившись плечом к косяку. Его неожиданные появления доведут меня до инфаркта.
— Ты ожидал другого?
Он закрыл за собой дверь, я же не знала, куда себя деть.
Все было проще, когда я не видела в Джене никого, кроме напарника и наставника. Любому изменению требуется время, чтобы обосноваться в мыслях, закрепиться в подсознании…
— Я не лишал тебя выбора.
Мне надо поучиться легкости у Джена. Он подергал виноград, оставшийся с наших ночных посиделок, сгрыз кусочек яблока.
— Но ты заставил меня надеть его кольцо, — я сорвала последние ягоды.
Джен усмехнулся.
— Не без причины. Собирайся, вам пора возвращаться в Академию.
Согласна, основания были. Опасность сохраняется и сейчас, но помолвка — не выход. Нет, для кого-то, может, выход, но не для меня. Я достаточно играла роль невесты.
Компактная сумка осталась не разобрана, все вещи лежали на месте. Сборы заняли у меня не больше пяти минут, все это время Джен ждал в коридоре.
— Рэне, пора увеличивать магические нагрузки, — говорил он, пока мы добирались до зала. — Передай Дину, я присоединюсь к вам завтра. Будем штурмовать твою голову вдвоем.
Я, конечно, не теряла надежды научиться хоть чему-нибудь помимо кристаллика воды, но оптимист во мне давно погиб, а пессимист твердит, что кристаллик — моя вершина. Дин с Маленой были уверены — по всем законам логики я уже должна была освоить все «элементарное» и перейти от «простого» к «среднему». Мой мозг считал иначе.
Мама, папа и Витор уже ждали в гостиной. Ворох забитых пакетов лежал на кресле, и только одна коробка портила весь вид.
— Я не стану его забирать, — сразу предупредила я, имея в виду платье.
Папа ногой загнал коробку под стол.
— Твои подарки, — мама протянула мне пакеты, но их перехватил Джен.
— Обещай, что никуда не станешь влезать, — потребовал отец.
— А… это обязательно?