Цена мечты (СИ)
Нейл вздохнул. И отложив 'повелительницу волн' на потом, успокаивающе улыбнулся братцу:
- Я его для нас чистил. Чтобы купаться. Хочешь, завтра хоть весь день там проведем? Мамы с папой не будет. Хочешь?
Мелвин, приоткрыв от восторга рот, быстро закивал. Еще бы он не хотел!.. Нейл снова улыбнулся. Ну хоть что-то за весь день удалось! А то одно сплошное расстройство, еще и о ветки ободрался - спина, наверное, вся в лохмотья. Старший брат почесал распоротую сучком щеку и потрепал младшего по макушке:
- Но сегодня купаться не будем, ладно? Вечер уже, не жарко... Да чтоб ее, эту 'волну'! Вечер?!
Только сейчас он заметил, что бывшее еще недавно густо-синим небо горячо зарумянилось, тени от деревьев протянулись почти до самого дома, а изматывающий зной растаял без следа. Вечер! Вот почему Мелвин бегает по саду без присмотра - слуги уже ушли!.. 'Это сколько же я в кустах провалялся?'- подумал он. И быстро спросил:
- Отец уже дома?
- Нет,- как всегда без запинки ответил братец.- Но уже сейчас ужин. Мама сказала, чтобы я тебя позвал. А тебя не было нигде. Я искал в саду и на заднем дворе. Потом к воротам пошел, чтобы у привратника спросить, а ты тут лежишь!
'Успел',- с облегчением подумал Нейл. И взял Мелвина за руку:
- Ты молодец, что меня... разбудил. Есть, наверное, хочешь?
- Да!
- И я хочу. Пойдем тогда скорее, уж верно батюшка скоро будет, он обещал к ужину... Только я сначала умоюсь и переоденусь, ладно?
- Ладно!
Мелвин никогда не думал над ответом больше секунды. Нейл, отыскав в кустах свой узелок с ботинками, сунул его подмышку и потянул самого младшего эль Хаарта к дому. Столкнуться на подъездной алее нос к носу с отцом ему сейчас хотелось меньше всего. Да еще эта талантливая девица... Поколебавшись, Нейл посмотрел вниз:
- И еще, Мелвин, дружище. Не говори никому, что я тут... спал. Ладно?
- Ладно! И даже маме?
'Вот уж ей - особенно',- подумал старший брат, а вслух сказал:
- Да.
- Хорошо! А почему? Это тайна?- заинтересовался мальчишка. Тайны он любил. Нейл кивнул:
- Да. Наша с тобой. Идет?
- Идет!- с готовностью пообещал брат. И, умолкнув на мгновение, вновь принялся весело болтать о чем-то своем. Нейл привычно поддакивая, слушал вполуха. Его занимали сейчас совсем другие вещи. Первая - как бы поскорее добраться до комнаты, минуя мать, а вторая - так кто же все-таки была та женщина в коричневом платье? Откуда она взялась и куда исчезла? И что ей тут вообще понадобилось?..
Герцог эль Хаарт, против своего обещания, к ужину все-таки опоздал. Ненадолго, всего на четверть часа, но это дало возможность его старшему сыну успеть привести себя в порядок. Два полных кувшина с водой для умывания - один на вечер, второй на утро - уже дожидались Нейла в его спальне. Слуги всегда оставляли их, прежде чем уйти, и сейчас это было как нельзя кстати. Попросив братца принести из прачечной таз, Нейл затолкал грязную и рваную одежду за сундук и вылил на себя оба кувшина. Мыла, конечно, ощутимо не хватало - присохшую тину и грязь он стер, а вот запах остался. Не такой сильный как раньше, но все-таки... Понадеявшись на то, что никто из родителей к нему принюхиваться не станет, старший сын герцога быстро растерся полотенцем, оделся в чистое и спустился к ужину.
Родители уже были в столовой. Там же обнаружился и Мелвин, который, доставив брату таз, сразу исчез. Мальчишка вертелся на стуле, вытягивал шею, голодным взглядом косясь на укрытые серебряными куполами крышек блюда и гадал, что сегодня подали на десерт. Правда, мысленно - болтовня за столом в семье эль Хаартов не приветствовалась.
- Мелвин, не вертись,- сказала герцогиня и обернулась на входящего в столовую старшего сына:- Садись, Нейлар. Где ты пропадал весь день?
- Да так,- уклончиво отозвался тот, исподтишка поглядывая на отца. Герцог, уже успевший сменить черный камзол магистра на свежую рубаху и домашний жилет, как всегда восседал во главе стола. Он не любил, когда кто-то из домашних спускался в столовую с опозданием, но сегодня, кажется, его это не слишком волновало. Точнее, не волновало вовсе - Кендал эль Хаарт был непривычно рассеян и даже, по своему обыкновению, не поблагодарил супругу, когда она поставила перед ним наполненную тарелку. Нейл, подал матери свою и, усевшись за стол, повязал салфетку. Скосил взгляд на отца. Что-то не то с ним сегодня, какой-нибудь неудачный опыт? Или что другое по службе? Кажется, он чем-то всерьез обеспокоен.
Однако герцог распространяться о своих тревогах не спешил, даже если они и были. Ужин прошел в полном молчании - Кендал был погружен в свои мысли, по обыкновению невозмутимая Вивиан ни о чем супруга не спрашивала, Нейл вообще старался всеми силами не привлекать к себе внимания, а Мелвин был слишком занят едой. И не то чтобы в доме эль Хаартов так редки были застольные беседы, но к тому времени, как дело дошло до десерта, герцог все-таки осознал, что слишком ушел в себя. Приняв из рук жены чашечку травяного чая (во второй половине дня Кендал бодрящих напитков не пил), он улыбнулся своей второй половине:
- Спасибо, дорогая. Прости, я сегодня все-таки задержался.
- Ничего,- улыбнулась в ответ она, раскладывая по тарелочкам печеные в меду яблоки, начиненные орехами.- Ужин не успел сильно остыть. Что завтрашний парад?
Его светлость мимолетно поморщился:
- Суета, столпотворение и как всегда ничего не готово. В общем, от прошлогоднего мало чем отличается. Нужно будет лечь сегодня пораньше - экипаж за нами пришлют на рассвете.
- Я уже предупредила Селестину, чтобы она явилась к пяти,- кивнула герцогиня. Селестиной звали вторую горничную, и без ее услуг завтрашним утром Вивиан было не обойтись: обычно герцогиня справлялась самостоятельно, но событие предстояло официальное, супруга магистра алхимии должна была выглядеть соответствующе. Платье было заказано сразу, как стало известно о переносе парада, благополучно сшито и доставлено еще вчера вечером, а вот волосы в парадную прическу сама себе не уложишь, увы.
Герцог сделал глоток чая, скользнул взглядом по сыновьям и, что-то вспомнив, поднял голову:
- Кстати, госпожа Делани была у нас сегодня?
- Да,- вновь кивнула супруга, наполняя свою чашечку и усаживаясь обратно за стол.
- И как она тебе показалась? Графиня Бэнтон говорила о ней едва ли не с придыханием, но лучше один раз увидеть, как говорится.
- О, весьма милая девушка,- чуть помедлив, сказала Вивиан.- И рекомендации превосходные: аккуратная, воспитанная, пунктуальная, прекрасный учитель! Явилась точно к назначенному часу, так что, по крайней мере, одно из перечисленных достоинств налицо. Что же касается всего остального...
Нейл так и застыл над десертом с вилкой в руке. 'Госпожа Делани'? 'Явилась к назначенному часу'? О ком это они? Имя кажется смутно знакомым. 'Демон меня раздери!- снизошло на него.- Так вот, значит, с кем я на аллее столкнулся!' Он положил прибор на край тарелки и, потянувшись за бокалом с водой, навострил уши.
- ...бумаги тоже в порядке, как будто,- тем временем говорила герцогиня.- Четыре года назад окончила общественную высшую школу Кэлхоуна. Не Мидлхейм, конечно, зато курс углубленный, преподавательский. И наивысший выпускной балл. Можно дополнительно всё это проверить, но я не думаю...
Нейл поставил бокал на стол и медленно стянул с шеи салфетку. Вот где он слышал имя 'Делани' - сегодня утром, здесь же, за завтраком! А слова матери о преподавательском курсе окончательно все прояснили. Няня для младшего брата?.. Он вспомнил удар 'Морской волны' и с сомнением нахмурил брови. Нет, не няня. Скорей, воспитатель. С расширенным, так сказать, кругом обязанностей... Он покосился на Мелвина, втихую тянущего с блюда уже третье сладкое яблоко, и почувствовал еле слышный укол зависти: у него самого няни в детстве не было. Тем более - такой хорошенькой. 'Интересно, возьмут ее или нет?'- подумал молодой человек. Как оказалось, этот вопрос интересовал не его одного: