Держи ухо востро, дорогой!

— Совсем чуть-чуть.
— Но ведь сработало же, — усмехнулась Дженна.
— Не совсем.
— Теперь все стало гораздо лучше.
Это зависит от того, как понимать это самое «лучше», угрюмо подумала Кэндис. Внезапно боковым зрением она уловила какую-то тень и резко остановилась, чтобы не врезаться в широкую грудь Дерека.
Тайлер взял Дженну за руку и притянул к себе.
— Привет, солнышко.
Кэндис чувствовала на себе напряженный взгляд Дерека.
Когда он заговорил, его тон был поразительно официальным для человека, который так страстно целовал ее.
— Здравствуй, Кэндис.
Она крепко зажмурилась, еще на секунду оттягивая неприятный момент, но затем ей ничего не оставалось, как повернуться и посмотреть в лицо неизбежному.
Он был, конечно же, зол. Его голубые глаза светились холодным, металлическим блеском, губы были плотно сжаты, на правой щеке дергался мускул. Очевидно, люди не часто игнорируют его звонки.
— Привет, — отозвалась она на вымученно бодрой ноте, вздернув подбородок и делая вид, что не замечает его настроения.
Рядом с ними Тайлер заключил Дженну в крепкие объятия. Оба смеялись и шептались, словно не виделись несколько недель, а не часов.
Кэндис и Дерек встретились взглядами. На мгновенье лавина эмоций захлестнула ее и отнесла на две недели назад. На безумную долю секунды она представила, как делает шаг в его объятья.
— Ты не ответила на мой звонок, — сказал он.
Она стряхнула непрошенные чувства и расправила плечи.
— Я пыталась.
Рот Дерека скривился в холодной полуулыбке. Он едва заметно покачал головой, а его глаза называли ее лгуньей.
У него наверняка пара секретарей и голосовая почта. Как будто она не могла оставить дюжину сообщений, если бы захотела.
— Может, войдем внутрь? — предложила Дженна, отрываясь от Тайлера. — Я начинаю замерзать.
Ветер стал прохладнее, и влажная футболка Кэндис холодно прилипла к телу, напоминая ей, что она потная и растрепанная. К тому же ее раздражало, когда Дерек брал верх.
Дженна и Тайлер двинулись вперед.
— Уже договорилась о встрече? — спросил Дерек, поворачиваясь и направляясь в сторону «Явы».
— Нет еще, — ответила Кэндис, зашагав рядом.
Дерек остановился на крыльце кафе, где было затишье от ветра и пригревало сентябрьское солнце. Вместо того чтобы вступить в спор, он полез в карман рубашки и вытащил свой мобильник.
— Позвони им, Кэнди.
Она недоуменно уставилась на него.
— Прямо сейчас?
— Прямо сейчас.
Тайлер с Дженной скрылись за тяжелой входной дверью.
Дерек наклонил голову и вперил взгляд в Кэндис. Неподвижный, невозмутимый, неумолимый.
Смирившись, Кэндис выхватила телефон из его руки.
— Прекрасно.
Она открыла крышку и набрала родительский номер, все время сердито поглядывая на Дерека. Ее безумно раздражали его уверенная поза, его самонадеянная мина и то, что он просто не сомневается, что мир вращается исключительно вокруг его персоны.
Несправедливо, что ему все удается. Несправедливо, что он может вести себя так нахально и все равно вызывать у нее трепет.
— Резиденция Хэммондов.
— Анна-Ли? Это Кэндис. Мама дома?
— Конечно, сейчас позову.
— Кэндис?
— Привет, мам.
— Как дела, дорогая?
Она заставила себя успокоиться и сосредоточиться на разговоре.
— Отлично. А как вы там?
— Твой отец только что вернулся из Техаса.
— Правда?
— Он купил быка.
Вот это уже всерьез зацепило внимание Кэндис.
— Кого-кого?
— Капитана Фантома.
Она уловила смирение в материнском голосе. Ее отец гордился тем, что умел находить хорошие деловые перспективы и быстро действовать. Но покупка быка — это необычно даже для него.
— Зачем он это сделал? — поинтересовалась она.
— Очевидно, владелец был рад заключить сделку. И семя очень ценное.
— Семя? — переспросила Кэндис.
Дерек обошел ее и уставился, недоуменно хмурясь.
— Это племенной бык, — объяснила мама.
— А, понятно… И вы собираетесь держать его…
— А вот это самое интересное. — Кэндис услышала нотки веселья в мамином голосе. — Он хочет купить ранчо, — сообщила мама.
— В Техасе?
— Чтобы не перевозить Капитана Фантома.
— Ох, мам. — Кэндис старалась не рассмеяться.
— Не волнуйся. Пара недель, ну, самое большое месяц. Он натешится своей новой игрушкой, и все вернется на круги своя. Зато работники ранчо еще долго будут наслаждаться кондиционированным воздухом. Так что я могу для тебя сделать, милая?
Кэндис покачала головой. Она очень любила своего отца и не сомневалась, что это предприятие с быком принесет прибыль, но временами просто не понимала, как мама мирится с его импульсивными прожектами.
— Я хотела узнать, будете ли вы с папой свободны в следующий…
— Сегодня вечером, — подсказал Дерек.
Кэндис заморгала.
— Сегодня, — повторил он.
Она скрипнула зубами.
— Сегодня, — повторила она в трубку.
— Ты собираешься зайти? — поинтересовалась мама.
— Да, я…
— Замечательно. Приходи к обеду. Твоему отцу не терпится рассказать кому-нибудь о Капитане Фантоме.
Обсуждать бычье семя за обедом?
Медленная улыбка расползлась по ее лицу. Поделом Дереку.
— Я хочу привести с собой друга.
— А твой друг знает что-нибудь о племенном скотоводстве?
— Я спрошу.
— Ну, тогда до вечера.
— Пока, мам. — Кэндис выключила телефон и отдала Дереку.
— Итак, мы идем? — спросил он.
— Идем. — Она направилась к дверям кафе.
— О чем вы разговаривали? — не выдержал Дерек, когда они направились к столику Дженны и Тайлера.
— Да так, о своем, о женском.
— О семени?
Кэндис кивнула.
— Конечно. Мы с мамой постоянно говорим про семя.
Дерек недоверчиво хмыкнул.
— А вы со своим отцом что обычно обсуждаете? — полюбопытствовала она.
— Индекс внебиржевого рынка.
— И это, по-твоему, жизнь, Дерек?
— Вне всякого сомнения, Кэнди.
Жизнь у Дерека просто отличная.
Что бы там ни думали Кэндис и Тайлер, у него нет ни малейшего желания иметь постоянную подругу и обсуждать репродуктивную функцию с родителями.
Он наблюдал из своей машины, как Кэндис вышла из дверей своего дома. Ее низко сидящие джинсы цвета хаки плотно облегали бедра. Двойная «молния» короткого оливкового жакета открывала изгиб груди сверху и намекала на углубление пупка снизу.
Было очевидно, что под ним ничего не надето.
Стиснув зубы, он открыл водительскую дверцу и обошел капот машины ей навстречу. Она что, специально это делает?
— Неофициальная форма одежды? — протянул он. Единственными украшениями на ней были серебряное колье-капелька и серьги-гвоздики из изумрудно-зеленого стекла. Распущенные волосы прямо-таки кричали о чувственности.
Она потянулась к дверной ручке его черного «порше», но он опередил ее.
— Сегодня хороший вечер, — сказала она, опускаясь на пассажирское сиденье. — Возможно, они устроят барбекю.
Дерек взглянул на свою белую рубашку и угольно-черный пиджак.
— Могла бы и сказать.
Она улыбнулась без тени раскаяния.
Обходя капот машины, Дерек стянул галстук, снял пиджак и повесил его на спинку сиденья, затем расстегнул воротничок и закатал рукава.
Он уселся на водительское кресло и захлопнул дверцу.
— Так пойдет?
Кэндис слегка склонила голову и заправила волосы за ухо.
— Все равно у тебя этот напряженный акулий взгляд, но, полагаю, с этим ты ничего не можешь поделать.
Он повернул ключ в замке зажигания, заводя мотор.
— Некоторые называют это настороженным умом.
— А некоторые — хищностью.
Дерек выехал на улицу.
— Так мы же в джунглях, детка.
Кэндис рассмеялась, и звук ее смеха ударил его прямо в солнечное сплетение.
— На Бланшар налево, — сказала она.
Потребовалось всего десять минут, чтобы доехать до дома ее родителей, но это были долгие десять минут. Они жили в большом старом кирпичном доме, в стороне от дороги, за живой изгородью из кедров, в престижном районе.