Закон Хроноса

И тут он исчез. Не медленно и постепенно, а сразу. Раздался шум, как будто кто-то захлопнул дверь, и шар пропал.
В тот же момент погас и яркий свет. Остались только мерцающие свечи.
Оскару показалось, что сердце сейчас выпрыгнет из груди. Он подождал несколько секунд и снял очки. Каменный цоколь, консоль, кабели - все было на своих местах.
За одним исключением.
Вся машина, включая кольца, моторы и шар, исчезла. Ее просто не было. Как будто никогда и не было. Слышно было только тихое потрескивание. Кажется, доносилось оно из каменного цоколя. Оскар протянул было руку, но Гумбольдт его удержал.
- Лучше этого не делать.
- Почему?
Исследователь вырвал из блокнота лист и уронил его на камень. Бумага моментально вспыхнула. Оскар отдернул руку.
- Экзотермическая реакция как следствие временнoго расхождения,- объяснил Гумбольдт.- Одна из многих странностей, связанных с проникновением во временнoе пространство. Сейчас Вилма на пути в будущее. Только на один день, заметьте. Но для нее эта поездка будет длиться всего лишь несколько минут.
- А как она вернется?
- Так как машина сейчас отсоединена от источника питания, ее снова притянет невидимой резиновой лентой в нашу современность, когда движение вперед ослабнет. Покинуть шар Вилма не сможет, поэтому нет никакой опасности, что мы ее потеряем.
Для Оскара все это было уже слишком. Он посмотрел на каменный цоколь и тряхнул головой.
- Где же она теперь?
- Не «где»,- уточнил Гумбольдт.- Что касается ее положения в пространстве, она все еще здесь. Положение не изменилось. Вопрос должен звучать «когда». И ответ будет - завтра.
- Как такое может быть? - у Оскара голова шла кругом.- Если положение не изменилось, то она все еще должна быть здесь. Но здесь ничего нет.- Он провел рукой над цоколем.- Видите? Совершенно пусто.
Гумбольдт понимающе улыбнулся:
- Не переживай, мне и самому понадобилось много времени, чтобы понять. Понимание осложняет тот факт, что мы не располагаем органом восприятия времени. Мы лишены подобного чувства. Это как если бы ты провел всю жизнь на ровной поверхности, а кто-то попытался бы объяснить тебе феномен высоты или феномен цвета для слепого. Вилма отправилась из нашего времени в будущее. Так как за ней мы последовать не можем, нам кажется, что она исчезла. Но она все еще здесь. Только в другое время.
Оскар в отчаянии покачал головой. Вроде бы все довольно просто, но едва он начинал об этом думать, голову словно тиски сжимали.
Гумбольдт похлопал его по плечу:
- Наблюдай: даю тебе мои часы. Скажешь, когда пройдет пять минут. Столько нужно, чтобы машина разрядилась и вернулась к нам. А я пока займусь генераторами. Они должны остыть, иначе их нельзя будет больше использовать.
Пока Гумбольдт шел к генераторам, Шарлотта и Оскар зачарованно смотрели на циферблат. Пять минут, сказал исследователь. Что произойдет через пять минут? Снова раздастся щелчок? Похоже, Шарлотта знала об этом не больше Оскара. Она просто пожала плечами.
Секундная стрелка ползла мучительно медленно. Один круг, два, три. Когда она завершила четвертый круг и преодолела отметку 12, Шарлотта подала знак дяде.
- Еще тридцать секунд,- сообщила она.
- Лучше отойдите немного,- посоветовал Гумбольдт.
Оскар и Шарлотта послушались и продолжали смотреть на часы.
- Три, два, один… и сейчас!
Но ничего не произошло.
Исследователь подошел к ним.
- Можно взглянуть? - Стрелка часов продолжала свой путь, но ничего не происходило.- Не понимаю,- задумался он.- Она должна уже вернуться.
Они еще подождали, но машина времени так и не появилась.
У Оскара заныло под ложечкой.
- Что это значит? Вернется Вилма или?..
Гумбольдт внимательно смотрел на циферблат. Лицо у него было серьезным.
- Ничего не могу сказать, мой мальчик,- пробормотал он.- Что-то сбилось. Наверное, таймер. Я никогда раньше не посылал машину в будущее дольше, чем на несколько минут. Вполне возможно, что я ошибся на пару дней.
- Ошибся? - Шарлотта уперла руки в талию.- Ты же сказал, что ничего не случится. Что с Вилмой? Я думала, ты уверен в этой штуке.
- У Вилмы все получится. Одной минутой больше или меньше - для нее это не имеет никакого значения. Настройка не так проста, как ты думаешь. Речь идет о машине, способной преодолеть сотни и даже тысячи лет. По сравнению с этим один день - это всего лишь взмах ресниц. Уверен, что Вилма скоро будет с нами. Напоминаю вам о принципе резиновой ленты…
Не успел он закончить фразу, как по комнате пронесся порыв ветра. Воздух над цоколем забурлил. Оскар отшатнулся. По лаборатории пронесся вихрь, на стенах заплясали отблески электрических разрядов. Перед ними из ничего снова появилась машина времени. Там, где было пустое место, теперь лежал шар. Но выглядел он теперь по-другому.
Сначала Оскар даже не понял, что это, но потом догадался. Вся машина была покрыта ледяной коркой.
Гумбольдт, похоже, не удивился. Он принес не-сколько ламп и вентилятор и направил на аппарат поток теплого воздуха. Лед мгновенно растаял. На полу образовалась лужица, которая быстро просочилась между каменными плитами. Металл выглядел странно потертым. Поверхность покрывали царапины. В некоторых местах остались темные пятна, похожие на следы от огня. Но, наверное, так и должно было быть.
Оскар не вытерпел. Он хотел быть уверен, что с Вилмой все в порядке.
- Можно открыть? - спросил он.
- Давай,- кивнул исследователь.- Только береги руки. Машина может быть еще холодной.
Оскар открыл шар и заглянул внутрь. На него уставились два широко распахнутых круглых глаза. Перья птицы были покрыты тонким слоем инея. Клюв еле раскрылся:
- Вилме холодно.
Оскар освободил свою маленькую подружку из заточения и поднес к лампе. Она тут же взмахнула куцыми крылышками.
- Ну, моя малышка, все хорошо?
- Вилма вернулась. Награда. Сейчас.
- Обязательно будет.- Оскар оглянулся на отца: - Заспиртованные вишенки, я не забыл. Можно, отец?
- Конечно. Уже идем. Только быстро сравню время, чтобы увидеть… Вот растяпа!
Гумбольдт снял с запястья часы и сравнил с теми, что были на машине. Оскар заметил, что те тоже сильно пострадали.
- Что они показывают?
Гумбольдт был потрясен.
- Боюсь, таймер придется кардинально изменить,- наконец сказал он.- Как такое могло случиться. Не помню, чтобы настройки сбились.
Шарлотта вытянула шею, чтобы рассмотреть циферблат.
- Сколько же дней прошло?
- Дней? - криво улыбнулся Гумбольдт.- Лет. Двадцать лет, если точно.
- Двадцать лет? - Оскар прижал Вилму к груди.- Этого не может быть!
- Как ни печально, но может,- возразил Гумбольдт.- Посмотрите на машину времени. Какая коррозия металла! Не представляю, чтобы это могло произойти естественным путем. На машину что-то подействовало - какая-то жидкость или кислота. А может быть, сильный жар.
Действительно, в некоторых местах металл сильно поржавел.
- Путешествие в будущее дольше, чем на несколько дней, может быть очень опасным,- заметил он.- Если отправиться в прошлое, можно догадаться, что тебя ожидает. Для этого достаточно заглянуть в учебник истории. Но, отправляясь в будущее, никогда нельзя быть уверенным, что произойдет в нужный день. Будет ли вообще существовать этот мир. Мы с Пфефферкорном сошлись на том, что на путешествия в будущее нужно наложить табу. Контролировать риск можно только при путешествии в прошлое.- Он провел рукой по металлу.- Странно,- пробормотал он.- Очень странно. Есть только один способ все узнать. Нужно прослушать записи Вилмы. Будем надеяться, что они окажутся полезными.
  
4
 
Вторник, 8 июня 1895…
Остаток дня Гумбольдта не было видно. Однако дом начали осаждать репортеры, прочитавшие отчет Фрица Фердинанда Берихта и желающие знать, что происходит. Оскару и всем остальным пришлось приложить немало усилий, чтобы от них отбиться. Несколько писак оказались достаточно дерзкими, чтобы влезть на стену или пробраться через сад. Вилма тоже помогала, разгоняя назойливых посетителей громкими криками.