Весна не обманет

– Мелоди! – воскликнула Изабель. – Это же потрясающая идея!
– О да, – согласилась Опал. – Думаю, нам стоит включить это в празднование Дня города.
– Но осталось меньше двух недель! – воскликнула Эдит.
– Ничего, зато горожане убедятся, что мы не просто занимаемся болтовней на наших заседаниях, – сказала Опал.
– Нам потребуются костюмы, так что придется покопаться в бабушкиных сундуках на чердаках, – вставила Эдит.
– У меня есть такая вещица! – воскликнула Норма Заммерон.
Ник заметил, как Мелоди и Бриттани переглянулись, Бриттани кивнула, и Мелоди сказала:
– У Дорали сохранилось подвенечное платье ее прабабки. Я уверена, она сможет одолжить нам его на день.
– Я бы предпочла ничего не просить у этой женщины, – проговорила Изабель с недовольной гримасой.
– Тебе и не придется этого делать, – тактично заметила Бриттани. – Я буду рада попросить ее об этом от имени всего нашего клуба.
Гримаса исчезла с лица Изабель. Дорали, державшая единственный в городке бар, служила олицетворением порока для этой ханжи. Ник с благоговением посмотрел на жену. Он никогда не сомневался в том, что Бриттани выдающаяся женщина, но не знал, что она обладает такой властью над людьми. В детстве Бриттани часто переезжала с места на место, обычно ее учебный год начинался в одном городе, а заканчивался в другом. Тем не менее школу она окончила с отличием. До рождения Саванны Бриттани училась в колледже. Если бы не Ник со своей любовью, она бы наверняка стала профессиональным историком.
Хохоча над очередной забористой шуткой Мелоди Карсон, Бриттани взглянула на Ника. Он сидел, выпрямив спину, с каменным лицом. Внезапно она замолчала и улыбнулась ему. Ник улыбнулся в ответ, но глаза его по-прежнему оставались грустными.
Терпение и усидчивость никогда не входили в число добродетелей Ника, но причиной его подавленного состояния сегодня было отнюдь не пребывание в обществе старых сплетниц. Какие мысли опять терзают его? Неужели он не понимает, что, мучая себя, мучает и ее?
Женщины начали расходиться, Ник тоже поспешил удалиться под предлогом, что ему надо заглянуть, хорошо ли спит Саванна.
Опал Грехэм, похлопав Бриттани по спине, сообщила ей доверительным тоном, прежде чем уйти:
– Этот парень ведет себя так, словно мир принадлежит ему. Я уверена, что моя Лоэтта мечтает именно о таком, как твой Николас.
От слов «твой Николас» у Бриттани перехватило дыхание. Она никогда не могла назвать его своим и, разумеется, не сказала старушке о том, что Лоэтта уже встретила такого парня.
– Да, я такой.
Бриттани подняла глаза, провела пальцами по губам Ника, потом встала на цыпочки и поцеловала его. Он закрыл глаза, но не двинулся с места, не обнял ее.
Стук в дверь заставил их отскочить друг от друга.
– Ты ждешь кого-то? – спросил Ник.
Она покачала головой. Ник по привычке хотел взяться за пистолет, но вспомнил, что оставил его наверху, в стенном шкафу.
– Кто там? – спросил он.
– Лоэтта Грехэм. Кажется, я забыла у вас сумочку. Можно войти?
У Бриттани отлегло от сердца.
Она пошла открывать дверь, а Ник направился в старый кабинет, ругая себя на чем свет стоит. Во что он превратил жизнь своей жены? Из-за него Бриттани вздрагивает при каждом стуке в дверь. Вот вышла бы замуж за солидного, обеспеченного человека, который понравился бы ее папе, и жила бы счастливо в каком-нибудь респектабельном пригороде.
Бриттани разговаривала с Лоэттой в гостиной. Взяв со стола в кабинете блестящую черную сумочку, Ник вернулся к женщинам.
– Вот, – сказал он, протягивая сумочку Лоэтте.
– О… спасибо. – Переводя взгляд с Бриттани на Ника, Лоэтта смущенно проговорила: – Не хотела вас беспокоить, но мне надо поговорить с Бриттани с глазу на глаз. Это всего несколько минут.
– Ник, почему бы тебе не пойти в «Крейзи хорс» без меня?
Другого он и не ждал. Потрясающее умение говорить «нет», не произнося этого слова вслух.
Лоэтта находилась неподалеку и, скорее всего, слышала слова своей матери. Бриттани посмотрела в ее серые глаза, но Лоэтта и бровью не повела. Похоже, она начала избавляться от дурной привычки краснеть по любому поводу.
Когда члены клуба ушли, Бриттани закрыла глаза, прислонилась лбом к двери и облегченно вздохнула. Почувствовав взгляд Ника спиной, она обернулась.
Ее муж стоял возле лестницы, скрестив на груди руки.
– Ну и сборище!
– Кристал прочитала бы тебе целую лекцию о таких «сборищах» и их роли в жизни человеческого общества.
Он не засмеялся. Даже не улыбнулся. Откуда этот невидящий взгляд, эта напряженность? Бриттани подошла к нему.
– В чем дело, Ник?
– Безделье сводит меня с ума. Эти милые старушки способны кого угодно довести до белого каления, а я должен думать об их безопасности.
– Ожидание всегда томительно.
– А как ты смотришь на то, чтобы пойти развеяться? – спросил Ник. – Посидим в «Крейзи хорс», заодно попросишь у Дорали подвенечное платье назло этой ханже.
– Быстро же ты раскусил Изабель.
– Что?
– Да ничего. Хочешь отправиться в «Крейзи хорс» прямо сейчас?
– Сейчас самое время. Попросим Кристал присмотреть за Саванной. Давай, Бриттани. Хоть немного развлечемся.
– Искушаешь?
На его виске забилась жилка.
– Так ты идешь или нет?
– Ты очень настойчив, но мне надо поговорить с Лоэттой.
– Может, ты все-таки присоединишься ко мне попозже? Посидим, поболтаем.
Не дожидаясь ответа, Ник снял пальто с вешалки и вышел за дверь.
Бриттани вдруг почувствовала себя ужасно одинокой. Рядом с ней стояла Лоэтта, Саванна спала в своей комнате, наверху находились Кристал и Мертил, но дом казался ей пустым.
– Когда уходит Берк, мне тоже становится тоскливо.
Бриттани подняла испуганные глаза.
– Неужели у меня все написано на лице? – спросила она.
Щеки Лоэтты покрылись легким румянцем.
– Я не хочу вмешиваться в ваши отношения, но взгляд, который бросил на тебя перед уходом муж, дорогого стоит.
На мгновение Бриттани закрыла глаза, чувствуя, как на них наворачиваются слезы.
– Ты не присядешь? – спросила она.
Лоэтта опустилась на старый стул с грацией, которую трудно было предположить в этой застенчивой женщине в старомодных юбке и туфлях. Ее волосы были собраны сзади в тугой узел.
Бриттани и Лоэтта всегда здоровались при встрече и улыбались друг другу, но почти не разговаривали.
Лоэтта закусила нижнюю губу, нервно сжимая в руках сумочку.
– Думаешь, это ненормально, что старая дева вроде меня все еще краснеет, как школьница?
Наклонившись к ней, Бриттани прошептала:
– Я думаю, у тебя красивые глаза.
Лоэтта улыбнулась своим воспоминаниям.
– Берк тоже так говорит, – мечтательно произнесла женщина и залилась таким густым румянцем, что они вместе с Бриттани рассмеялись.
– Мать ведь не знает о нем? – спросила Бриттани.
Лоэтта покачала головой.
– Сумочку ты специально оставила?
– Да, чтобы был повод вернуться.
– Никто ни о чем не узнает, Лоэтта.
По-прежнему не выпуская сумочку из рук, Лоэтта сказала:
– Я вовсе не стыжусь этого. Я никогда не встречала такого парня, как Берк. И в жизни ничего подобного не испытывала. Отец умер, когда я была совсем маленькой. Мама воспитывала меня одна и от всего оберегала. Мне не хочется понапрасну тревожить ее, поэтому я вначале дождусь возвращения Берка, а потом расскажу ей о нем… о нас.
Взяв Лоэтту за руку, Бриттани спросила:
– Когда он возвращается?
– Через два месяца. Может, раньше. Когда уладит свои дела в Оклахоме.
– А ты уверена, что он тебя не обманывает? – Бриттани заметила, как светятся счастьем глаза Лоэтты. – Не знаю, обнадежит ли тебя это, – сказала она с улыбкой, – но прошло десять лет с тех пор, как Ник вскружил мне голову, а я все еще не могу оправиться от головокружения.
Лоэтта встала и направилась к двери.
– А я не хочу расставаться с ощущением, будто мир уплывает у меня из-под ног.