Космоолухи: до, между, после
Наф-Наф негромко рассмеялся.
– А теперь, значит, не страдаешь?
Олег пожал плечами и, понизив голос, виновато спросил:
– Что, паршивый из меня офицер?
– Да нет, хорошо держишься, – ободрил его сержант. – Только уверенности чуток не хватает, металла в голосе.
– «Ферзи» и так бесятся, что ими новичок командует.
– Дуркуют, а не бесятся. И ты не бесись, держись как держался, и все будет пучком. Притретесь, они ребята хорошие.
Сержант оторвал клочок полупрозрачной бумаги и принялся мастерить самокрутку, не столько предвкушая результат, сколько наслаждаясь процессом. Толстые, с виду неуклюжие пальцы ловко распределили табак по бумаге, согнули ее «лодочкой» и свернули в идеально ровную трубочку. Наф-Наф лизнул краешек бумаги, залепил цигарку и с укоризной добавил:
– А вот с кибером ты действительно зря цацкаешься.
– Что значит – цацкаюсь? – уязвленно вскинулся Олег. – Какой из него, голодного, боец? По-моему, наши шкуры дороже пары консервов!
– Да нет, тут ты все правильно сделал, – махнул рукой сержант. – Эдик зарвался, давно пора было его по яйцам щелкнуть, но парни по дружбе терпят, а я тут вообще пробегом, в следующем месяце на Маяк перевожусь. Я про другое. Про твое обращение с киборгом. Болтаешь с ним, хвалишь за выполнение приказа, «спасибо» говоришь…
– Я машинально!
– Во-во, машинально. Знаю я эту хрень, – сержант сунул самокрутку в рот и похлопал себя по карманам в поисках зажигалки, – уж слишком они на людей похожи, привязываешься к ним, как к собакам. Забываешь, что это просто механизм, ходячая пушка, пластина бронежилета… Видел, как парни к нему относятся?
– Как?
Сержант прикурил, пряча огонек в кулаке, и с наслаждением выпустил дым из ноздрей.
– Никак! Чтоб потом не жалко было. И чтоб голову за него под плазму не сунуть. Машинально.
– Еще чего… – смущенно пробормотал Олег.
– Того, того. Учись, парень, пока я жив. А раз до сих пор живой – значит, умный!
Сержант неспешно, наслаждаясь каждой затяжкой, досмолил цигарку до крохотного окурка и тщательно растер о чью-то черепушку.
* * *Понаблюдав за командой во время следующего перехода, Олег был вынужден признать, что Наф-Наф прав. Пока киборг работал как положено, на него не обращали внимания. Если тупил или промахивался – обругивали, но беззлобно, как заклинившее оружие. «Не привязывайся» – ни как к другу, ни как к напарнику. Это просто техника. Даже не собака.
А еще Олег заметил – или показалось? – что рыжик старается держаться рядом с ним, расчищая дорогу не группе, а персонально лейтенанту.
– Почему ты постоянно около меня крутишься? – не выдержал он, когда цель в очередной раз задымилась раньше, чем Олег навел на нее бластер.
– Не фиг было прикармливать! – тут же ехидно отозвался Эдик.
– Понимает, что, если лейтенанта схавают, сгущенки ему больше не видать! – предложил свой вариант Уголь.
Олег пропустил подначки мимо ушей, а странное поведение киборга объяснилось куда прозаичнее:
– Охрана объекта «командир» имеет приоритетное значение.
Вот так новость! Не успел Олег уверовать в свои силы, как оказалось, что эти силы не его!
– Больше не имеет! С этой минуты командир и рядовые бойцы считаются равнозначными объектами, ясно?
– Информация сохранена.
Парень кивнул и гордо обвел группу взглядом: мол, не стану я за DEX’а прятаться, хороший командир должен выкладываться наравне с рядовыми! Но эффект вышел обратный. «Раньше его хотя бы кибер пас, а теперь нам придется», – читалось на кислых лицах бойцов и осуждающем – сержанта. К тому же спустя полчаса Олег заметил, что почти ничего не изменилось. Киборг продолжал ошиваться возле него, делая по три выстрела на один лейтенантский.
– Эй, я тебе что приказывал?!
DEX точь-в-точь воспроизвел не только фразу со всеми интонациями, но и сам голос, заставив Олега нервно вздрогнуть.
– Тогда почему ты по-прежнему ко мне липнешь?!
– Охрана наиболее уязвимого объекта имеет приоритетное значение.
От дружного гогота «ферзей» Олегу захотелось провалиться сквозь землю. Даже безмозглый киборг считает его слабаком!
– Я ж тебе сказал, что мы – равнозначные объекты! – раздраженно рявкнул он на рыжика. – Без разницы, по какому критерию считать!
– Информация сохранена, – бесстрастно подтвердил DEX и наконец оставил лейтенанта в покое, выдвинулся вперед.
– История любви закончилась трагическим разрывом, – резюмировал Эдик. – На алименты подавать будете?
– Отставить разговорчики! – буркнул Олег, сгоряча не сумев придумать ничего умнее.
«Ферзь» не преминул бы развить тему, а можно ли петь или, скажем, читать стихи, но Шеба снова назойливо напомнила людям, что это им не курорт и не развлекательная прогулка. Пришлось отложить разборки до очередной короткой передышки.
* * *Во время привала киборг обмочил Эдику вещмешок. Разумеется, не специально, соблюдая при справлении нужды обязательную дистанцию в пять метров, но небольшой уклон, каменистый участок почвы и направляющие бороздки сделали свое черное дело. А учитывая, что в условиях дефицита воды организм киборга максимально концентрировал и подолгу копил продукты обмена…
– Он у меня это сейчас языком выскребет! – бесился «ферзь». Ткань мешка была непромокаемой, но он простоял в лужице минут пятнадцать, и смешанная с землей моча въелась в швы и микропоры. – А ну иди сюда, рыжая дрянь! Я тебя научу смотреть, куда гадишь!
Эдик в сердцах бросил мешок на землю и попытался треснуть киборга по уху, но DEX молниеносно блокировал удар, что взбесило бойца еще больше.
– Отключи свою чертову программу самосохранения! – рявкнул он и замахнулся повторно, однако теперь его руку перехватил Олег.
– Отставить! Что ты делаешь?! Это же просто машина! А если бы у бронетранспортера охладительная система потекла, ты бы на него тоже с кулаками бросился?
– Что, уже и по гусенице пнуть нельзя?!
– Свой личный флайер пинай сколько хочешь, а армейское имущество – нет!
– А может, это ты его подучил мой мешок обделать?! – осенило Эдика.
– В отличие от вас, рядовой Ветров, у меня не настолько сортирное чувство юмора, – мстительно отчеканил Олег. – И ваша… э-э-э… личная трагедия – не повод забывать о субординации.
Уголь гыгыкнул, но под свирепым взглядом друга смутился и отвернулся.
– Остынь, боец. – Наф-Наф сказал это мягко, но до того проникновенно, что Эдику вмиг расхотелось портить как технику, так и лейтенанта. – Поменяйся с кибером мешками, делов-то.
– Еще чего!
Тащить вдвое больше «ферзю» не улыбалось. Менять удобную, подогнанную под себя снарягу на тот хлам, что выдали на складе DEX’у, – тоже.
В конце концов киборгу приказали максимально отчистить мешок влажными листьями, и Эдик с брезгливо перекошенным лицом вскинул его на спину.
Олег помнил сержантский совет, но чувствовал себя на таком взлете, что, улучив момент, повернулся к киборгу и заговорщически ему подмигнул. Естественно, безответно, ну и ладно. В конце концов, бывают же у снайперов любимые безотказные винтовки, которые в чужих руках капризничают и заклинивают. Мистика, однако многие в нее верят.
А к привязанности она, разумеется, не имеет никакого отношения.
* * *Предпоследней таблетки хватило на сутки.
Последней – нет.
Ничего, просто цветущих деревьев в этой части леса больше, чем возле базы, к тому же по такой жаре лекарство быстро выходит с потом, успокаивал себя Олег. Но перепуганный до трясучки внутренний голос безжалостно нашептывал ему правду: «Не-е-ет, дорогой, это не деревья густеют, а аллергия усиливается!»
Олег послал его куда подальше, а таблетки, напротив, переложил поближе, в нагрудный карман. Ничего, в упаковке их больше сотни, на три месяца хватит, а на неделю и подавно. За это время он привыкнет к чертовой пыльце. Привыкнет, ясно?!