Синица в руках

— Я знала, что твое дежурство заканчивается в восемь часов, поэтому я и не обратилась к тебе с просьбой. В любом случае, этот человек прекрасно довез меня до дому.
— А все-таки, кто он? — спросил Патрик вроде бы безразличным голосом. Он взял Анет под руку и повел на пляж, где шумела восторженная толпа.
— Он преподает в университете. А когда произошло столкновение в заливе, был на яхте. — И я до сих пор ощущаю его поцелуй на своих губах, добавила про себя Анет. Воспоминание огненной волной прокатилось по ее телу, вызвав внизу живота нестерпимую пульсацию крови.
Женщина смущенно потупилась, ее щеки пылали. Она просто слишком переутомилась. Грань между воображаемым и реальным была очень зыбкой. В общем, лучше помолчать, а то невольно скажешь что-то лишнее, если продолжать этот разговор.
Послышались очередные залпы, небо озарило красочное разноцветье фейерверка, раздались восторженные крики толпы. Сквозь этот шум Анет расслышала рев приближающегося мотоцикла и рассеянно повернула голову в ту сторону.
Оглушительный треск двигателя перешел в приглушенное ворчание, и «Харлей-Дэвидсон» въехал на свободное место на стоянке. На мотоцикле восседали двое — впереди мужчина, сзади женщина, оба в черных шлемах и черных кожаных куртках. На мужчине были вылинявшие джинсы, а на его спутнице короткое черное платье, позволяющее демонстрировать стройные ноги. Женщина была обута в лаковые лодочки на высоком каблуке.
В большой, мощной фигуре мужчины было что-то знакомое. Анет увидела, как он опустил носком ботинка подножку у мотоцикла. Седоки спешились и сняли шлемы. Ветер поднял светлые волосы мужчины. По плечам женщины рассыпалась роскошная волнистая масса цвета темной меди. Прибывшие прикрепили шлемы к багажнику мотоцикла, защелкнули замок и, весело болтая, направились к пляжу.
Анет ощутила участившиеся удары сердца. Лицо Стэна было безмятежным, широкие, мощные плечи резко контрастировали с узкими бедрами и мускулистыми ногами. Фигура женщины напоминала форму песочных часов. Молния черной кожаной куртки была расстегнута, открывая на лифе платья глубокий вырез, в котором угадывалась пышная грудь. Зеленые глаза красавицы горели кошачьим огнем.
Забыв обо всем на свете, Анет замерла на месте, не замечая, что Патрик дергает ее за рукав, одновременно следуя взглядом за подъехавшей парой.
Ну вот, уныло подумала Анет, пожалуйста, любуйся. В конце концов, почему на руке Стэнли Мэнсфилда должна виснуть какая-то полуголая африканка. Ему, конечно, больше подходит ослепительная, яркая, медноволосая сирена с ногтями, которые длиннее пальцев. А вид ее ног способен устроить грандиозную пробку на дороге. Анет переключилась с красотки на свою более чем скромную персону. Да ни один парень не упомянет тебя в разговоре с другим. Твой наряд, конечно, неплох, но формы далеко не сексуальны. На такую, как ты, посмотришь и тут же забудешь…
А может, вернуться домой и отключить телефон? Лечь в постель, накрыться с головой простынями и сделать вид, что этого ужасного дня никогда не было.
— Анет, посмотри, — весело проговорил Патрик, обняв ее за плечи и притянув к себе. — Вон стоит твой знакомый. Пойдем поздороваемся с ним.
— Мне надо найти брата, — сказала она первое, что пришло в голову, готовая отправиться куда угодно, хоть к черту на рога, лишь бы уйти отсюда. Не хотелось подходить к Стэну и обмениваться с ним приветствиями, притворяться, что встреча доставляет ей удовольствие.
Но отступать было поздно — Мэнсфилд уже смотрел в их сторону. Затем, протянув руку к голове медноволосой, откинул ее густую гриву назад и наклонился к уху. Красотка понимающе кивнула и улыбнулась.
Анет охватил приступ жгучей ненависти, когда пара направилась в ее сторону. Медноволосая обхватила Стэна рукой за плечи. Она выглядела на несколько лет моложе его, но старше Анет. Ее движения были грациозны, под стать мягкой кошачьей походке спутника.
Снова прозвучал залп, и все вокруг озарилось зеленым светом.
— Добрый вечер, — раздался воркующий голос Стэна. — Рад вас видеть, доктор Салливан. А вы — позвольте мне угадать — Патрик? — Взгляд, направленный на Олдерсона, таил в себе угрозу.
Анет почувствовала, как рука, лежавшая у нее на плече, стала вдруг неимоверно тяжелой.
— Какое совпадение, — спокойно произнес Патрик, — мы только что говорили о вас. Я действительно доктор Олдерсон. Вы знакомы с Анет, я знаю.
Он протянул руку Стэну для пожатия, но тот, казалось, не заметил этого дружеского жеста. Медноволосая подхватила протянутую руку и пожала ее.
— Рада познакомиться с вами, доктор. Я — Шерон Роджерс, а это Стэнли Мэнсфилд. — Она повернула голову и с любопытством оглядела стоявшую перед ней молодую женщину. На лице красотки появилось легкое удивление. — Так вот она, твоя новая знакомая! — повернулась она к спутнику. — Такое милое, тихое создание.
Анет готова была провалиться сквозь землю. Надо же такое сказать — «милое, тихое создание». Эти обидные слова эхом отдавались в ее голове. К глазам подступали слезы, и, чтобы скрыть их, она опустила ресницы.
Стэн заботливо гладил руку Шерон.
— Ты так считаешь? — хмыкнул он. — А она ведь тоже врач. Они с доктором Олдерсоном работают вместе. Ты не находишь, что они составляют прекрасную профессиональную пару?
Анет не знала, куда деться. Она ощущала одновременно и боль и удивление. Справившись со слезами, подняла глаза. Стэн смотрел на нее с пренебрежением. Взгляд медноволосой был насмешливым. Патрик слащаво улыбался.
Скажите, какие они все напыщенные и самоуверенные, с горечью подумала Анет. Она ощущала себя сейчас маленькой серой мышкой, окруженной стаей голодных уличных котов.
Глаза ее заволокло мокрой пеленой.
— Пойду поищу брата, — пролепетала она и, прежде чем Патрик смог остановить ее, выдернула руку из его пальцев и стремительно направилась в сторону пляжа.
Ей пришлось пройти через четыре ряда машин, чтобы попасть на большую открытую площадку, поросшую травой. Там было много людей, ожидавших продолжения фейерверка. Анет решила, что Энди стоит в очереди за водой и сандвичами, поэтому стала пробираться через толпу к пляжу, где разместились торговцы съестным.
Вдруг чья-то теплая, сильная рука легла ей на плечо. Женщина обернулась, чтобы взглянуть на человека, который так бесцеремонно обошелся с ней. Яркие бело-красные огни фейерверка озарили темное небо и отразились в заливе ослепительными отсветами, вырисовав силуэт огромной фигуры Стэна.
— Убегаете, мисс Салливан? — спросил он с саркастической усмешкой. — Очень жаль. Ситуация складывается как нельзя лучше. Патрик уже собирался бросить белую перчатку и вызвать меня на дуэль.
Анет терпеть не могла конфликтных ситуаций и делала все возможное, чтобы избежать их, но сейчас взвилась:
— Послушайте, ступайте-ка отсюда и решайте свои проблемы сами. Что, появилось яблоко раздора? Идите, деритесь за свою медноволосую ведьму и перестаньте преследовать меня!
Стэн сверкнул белозубой улыбкой в темноте ночи, ухватил Анет за плечи и прижал к себе. Она почувствовала запах натуральной кожи, идущий от куртки. К нему примешивался терпкий аромат лосьона. Сильное мужское начало Мэнсфилда подействовало на нее гипнотически, вызвав непрошеные сексуальные позывы. По ее телу пробежала дрожь.
— Анет, — в голосе Стэна уже не было той язвительности, с которой он встретил ее несколько минут назад, — ты, кажется, действительно расстроилась? Прости, пожалуйста.
Было от чего удивиться, услышав такие слова. Чего он в таком случае ожидал? Что весь этот спектакль доставит ей удовольствие? Она скрестила руки на груди, словно ограждая себя от неведомой напасти. Перед ее мысленным взором почему-то возникла Шерон, повисшая на руке любовника.
— Я чувствую себя ужасно, — промолвила Анет, не таясь.
Стэн, положив ей на затылок ладонь, нежно потрепал волнистые волосы.
— Прости, я не знал, что ты придешь с Патриком.
— А я не ожидала, что ты тоже явишься не один, — сказала Анет с упреком, но ей тут же стало стыдно за свою несдержанность.