Вернись, любовь!
— Я бы и сама не отказалась от места в твоем гареме!
Что происходит? — мелькнуло в голове Валери. Они кокетничают друг с другом? Вот это да! И меня не стесняются. Нет слов!
Она подергала Сьюзен за рукав. Подружка нехотя обернулась, словно надеялась, что Валери уже успела исчезнуть.
— Мы собирались в кафе, Сью.
— Ах, и верно! Пойдем с нами, Коул?
— Как я могу отказать такой очаровательной женщине? — Он подал ей руку. — Осторожно, дорога такая скользкая!
Валери поковыляла за ними, поражаясь коварству лучшей подруги. Впрочем, Сьюзен как всегда была в своем репертуаре: без зазрения совести кокетничала с чужими мужчинами.
С чужими? Ну ты даешь, Валери! — остановила она себя. Коул — свободный человек и может флиртовать с кем захочет. Хм, интересно, а с Арнольдом Сьюзен заигрывала?
Они заняли в кафе отдельную кабинку, причем Сьюзен села рядом с Коулом. Валери чувствовала себя так неловко, будто напросилась на чужое свидание.
Не лучше ли уйти и оставить их вдвоем? Нет, ни за что! Мало ли до чего они договорятся. Вот будет номер, если они проснутся утром в одной постели! Да за Сьюзен глаз да глаз нужен.
Валери вдруг в полной мере поняла, что имел в виду Коул, когда говорил об эго, которое иногда довольно неожиданно дает о себе знать. Она не просто ревновала, она с ума сходила при одной мысли о том, что Сьюзен может увести у нее Коула Ларсена! Хотя в то же время Валери осознавала, что сама не имеет на него никаких прав.
— Что будешь есть? — спросил Коул у Сьюзен заботливо.
— Только салат! Я на строгой диете.
— Но, моя дорогая, тебе же не нужны диеты! У тебя шикарное тело!
Так они ворковали уже пять минут, совершенно позабыв о Валери. Она откашлялась и нагло вклинилась в их разговор.
— Коул, моя подруга терпеть не может мужчин, которые видят в ней лишь сексуальный объект. Так что не стоит ей делать комплименты с подтекстом. Прежде всего обрати внимание на ее ум!
Сьюзен посмотрела на нее, как на кровного врага, и процедила:
— Что за глупости ты говоришь, дорогая? Мне приятно слышать, что мою внешность высоко оценивают. Коул не мальчишка и давно уже научился отделять зерна от плевел. Я не глупа, если ты на это намекаешь, и мужчины интересуются мною не только потому, что у меня прекрасная фигура и симпатичная мордашка.
У Валери от удивления отвисла челюсть. Чтобы так перевернуть невинную фразу — нужно иметь особый дар! Судя по всему, Сьюзен была очень талантлива.
— Я не хотела тебя обидеть, — промямлила она.
— Надеюсь, — сердито сказала Сьюзен и уткнулась в меню.
Коул позволил себе улыбнуться и украдкой подмигнуть Валери, отчего она растерялась еще больше. Какую игру он ведет? И на чьей он стороне?
Они сидели в полном молчании до тех пор, пока к ним не подошел официант, чтобы принять заказ. Однако Валери вздохнула с облегчением, лишь когда ей принесли кофе. Сьюзен все еще дулась, хотя обычно любая ее обида проходила за пару минут.
— Мне нужно в дамскую комнату. — Она нехотя поднялась и бросила подозрительный взгляд на Валери, будто боялась, что та в ее отсутствие соблазнит Коула и займется с ним любовью прямо на столике. — Скоро вернусь.
— Я уже скучаю! — многозначительно улыбнулся Коул. Однако стоило Сьюзен отойти на несколько шагов, он громко вздохнул: — Она настоящая пиявка! Прицепится — не оторвешь.
— Что же ты с ней любезничаешь, если она тебя так раздражает? — Валери так сильно размешивала кофе ложечкой, что вокруг чашки образовалось небольшое озеро.
— Пытаюсь сделать тебе приятное.
— Мне?! — переспросила Валери, выронив от удивления ложку из рук.
— Да, ведь Сьюзен твоя подруга. Я просто обязан найти с ней общий язык.
— Лишь бы не в буквальном смысле.
— Валери! Что я слышу? — притворно удивился он. — Никогда не слыхал от тебя ни слова пошлости.
— И не услышишь.
— Детка, в чем дело? Неужели ты ревнуешь? — Коул расхохотался. — Если так, то это очень смешно!
— Во-первых, я не детка! — отчеканила Валери. — Во-вторых, ни о какой ревности и речи идти не может. И, в-третьих…
— В-третьих, ты становишься очень забавной, когда сердишься. Наморщи еще раз носик, тебе идет…
— Коул! Хватит уже издеваться надо мной!
— Да никто над тобой не издевается, родная моя. Я действительно не понимаю, почему ты так реагируешь на обычное проявление вежливости в разговоре с малознакомым человеком.
— Ты флиртуешь с ней!
— А она отвечает мне взаимностью. Что с того? Валери, я вынужден напомнить, что у тебя есть жених. И тебе не пристало следить за поведением чужих мужчин.
Валери попыталась успокоиться, но слова Коула вывели ее из себя.
— Вчера ты целовал меня на заднем дворе и практически прямым текстом признавался в любви. А сегодня пытаешься обольстить мою лучшую подружку! Что у тебя на уме, Коул Ларсен?
— Что касается поцелуя… Я всегда делаю то, что мне хочется, когда речь идет о красивой женщине.
— Ты полминуты назад сам подметил, что я практически замужем!
— Да ты не очень-то вчера сопротивлялась, если на то пошло.
— Что?! — Валери снова схватила ложку, словно собиралась запустить ею прямо в лоб Коулу. — Да как ты смеешь…
— Все очень просто. — Он перегнулся через стол и отобрал у нее ложечку. — Оттого что у тебя скоро свадьба, ты не перестанешь мне нравится. Мне казалось, что мы все уже выяснили еще утром. А ты снова возвращаешься к одной и той же теме. Валери, если ты ко мне неравнодушна, может, стоит в этом признаться? Не вешай лапшу на уши бедному славному Арнольду. Да и мне тоже. Я с удовольствием приму тебя в свои объятия. Более того, я буду прыгать от радости, если ты мне сообщишь, что хочешь остаться со мной. И даже возьму тебя в Токио. Между прочим, кем ты работаешь?
— Преподаю английскую литературу в школе.
— Прекрасно! Сможешь учить японских ребятишек английскому языку.
— О, так ты уже все распланировал! — Она скривила губы. — Даже насчет работы подумал. Спасибо, что заботишься обо мне. Вот только я не собираюсь уходить от Арнольда! Я выйду за него замуж и точка!
— Ты его любишь?
Валери задохнулась от возмущения. Да что он себе позволяет? Такие вопросы даже Эдвард не задает!
— Арнольд — добрый, надежный, заботливый…
— И так далее, и тому подобное, — перебил ее Коул. — Куча ненужных эпитетов, которые не отражают твое истинное отношение к нему. Твое сердце замирает, когда ты видишь его? Ты скучаешь, когда его нет рядом? Тебя полностью устраивают ваши сексуальные отношения?
— Я люблю Арнольда! — четко произнесла она.
— Почему-то я тебе не верю. Зря, наверное, я вас помирил. Для вас обоих лучше было бы, если бы вы на время расстались. Чтобы ты смогла все спокойно обдумать и разобраться в себе. Мне уже жаль Арнольда. Он-то действительно от тебя без ума.
Сьюзен вернулась как нельзя кстати. Валери уже всерьез решила влепить Коулу пощечину.
— Что это у вас такие постные лица? — спросила Сьюзен. — О чем говорили, пока меня не было?
— О том, есть ли жизнь на Марсе, — сказал Коул, широко улыбаясь. — Валери утверждает, что лично знакома с одним инопланетянином.
— И его имя Арнольд, — пошутила Сьюзен.
— Все, я ухожу. — Валери кинула на стол несколько долларов. — Спасибо за кофе и за компанию. Рада была тебя увидеть, Сью. Точнее я сначала обрадовалась, а теперь поняла, что лучше было бы, если бы мы с тобой не повстречались сегодня.
— Валери, как не стыдно! — обиженно воскликнула Сьюзен. — Ведешь себя, как последняя…
— Тише, дамы! — Коул хлопнул ладонью по столешнице. — На вас перемена погоды так странно подействовала? Вы совершенно неуправляемы.
Валери наклонилась к нему и прошипела, перед тем как уйти:
— Я знаю одну милую блондинку, которой можно вертеть, как душе угодно. И что-то мне подсказывает, что ты уже положил на нее глаз. Удачной охоты, Коул.
Битый час Валери пыталась соорудить из своих кудрей подобие приличной прически. Вьющиеся от природы локоны очень трудно было уложить. Из-за того, что на улице внезапно потеплело и повысилась влажность, волосы на голове Валери торчали в разные стороны. Она была похожа на пушистый одуванчик, хотя вылила на себя почти весь флакон лака.