Кольцо любви

Порция живо соскочила на землю.
– Вот посмотри, я сейчас тебе покажу.
Она сделала вид, что держит лук со стрелой, высоко вздернула подбородок и произнесла напыщенным драматическим тоном:
– Маркиз, я вызываю вас на поединок! Мое оружие – честь и независимость! – Порция закрыла глаза и послала воображаемую стрелу в цель.
– Бамц! – изобразила Оливия звук удара.
Порция с достоинством выдохнула воздух и открыла глаза.
– Ну что, попала? О да! Я попала в цель! – Она закинула голову назад и с торжествующим смехом вскинула руки вверх. – Добро и красота все преодолели! Больше я никогда не буду просить помощи у судьбы!
Оливия зааплодировала.
– Порция! Ты просто великолепна!
– Браво! – вскричала Джульетта со своего места на террасе. – Кажется, это сцена из «Потерянного графа»? Та самая, где невинный Клео побеждает страшного негодяя при помощи тайного яда его матери!
Порция, задыхаясь, упала в свое кресло.
– Да! Онория, ты должна сделать именно так.
– И не подумаю! Что за нелепая речь! А ты, Порция, выглядела просто глупо, когда стреляла с закрытыми глазами.
– Да? Ты когда-нибудь стреляла в мишень с закрытыми глазами?
– Нет, конечно.
– Тогда попробуй. Вот увидишь, выстрел получится куда точнее.
Оливия согласно кивнула:
– Пожалуй, Порция права: если ты прицелишься, а потом закроешь глаза и выпустишь стрелу, может, лук не дернется так высоко вверх.
– Но он у меня не дергался!
– Нет, дергался! Во время последнего выстрела твоя стрела перелетела через мишень и вонзилась в дерево.
– Верно, я вижу ее даже отсюда. – Оливия вытянула руку и указала вдаль. – Она торчит на целый фут выше мишени.
– Ну, давай, сестра. Попробуй хоть один раз выстрелить с закрытыми глазами, – попросила Джульетта. – Может, так вправду будет лучше.
Онория подавила вспышку раздражения.
– Ой, Онория! – пораженно воскликнула Порция. – А ты не...
– Ладно, попробую, но только чтобы положить конец вашим дурацким советам. – Она натянула тетиву, затем выдохнула воздух и, закрыв глаза, пустила стрелу.
Ей показалось, что молчание длится слишком долго, и Онория открыла глаза... Стрела подрагивала, вонзившись в мишень почти рядом с центром.
– Боже милостивый! – поражению пробормотала она.
Ликующие вопли Оливии и Порции слились с аплодисментами Джульетты.
Онория озадаченно посмотрела на свой лук. Просто невероятно! Неожиданно у нее стало тяжело на душе. Надо было как следует взвесить, прежде чем предлагать маркизу соревноваться в стрельбе из лука, а так получилось, что она сама загнала себя в угол!
– Что ж, сейчас этот фокус удался, – без особого восторга проговорила Онория, – но во время состязания может и не получиться.
– Разве ты не попала в цель? – удивилась Оливия.
– Это чистая случайность.
– Клянусь, Онория! – не отступала Порция. – Если ты закроешь глаза и пустишь стрелу...
– Да еще произнесешь соответственную речь... – подхватила Джульетта, – это произведет на маркиза неизгладимое впечатление, вот увидишь!
Онория со вздохом опустила лук.
– Куда ты идешь? – встревожилась Порция.
– В дом.
– Но... разве ты больше не будешь тренироваться? Ты только один раз попала в мишень!
– Думаю, пока и этого достаточно.
Оливия недовольно посмотрела на сестру:
– Ты проиграешь, если не будешь заниматься!
– И тогда никакая игра тебе не поможет, – присоединилась к ней Джульетта. – Разве ты не хочешь, чтобы у Кассандры был сезон...
Онория вошла в дом и громко захлопнула за собой дверь.
Кассандра, сидевшая с вышиванием у камина, подняла голову и улыбнулась сестре:
– Вот и ты! Как... – Увидев лицо Онории, она прикусила язык. – О, вижу, не очень-то хорошо.
– Я не могу упражняться, когда мне не дают ни минуты покоя! – Онория без сил упала на диван и вытянула ноги.
– Что, Порция? – сочувственно поинтересовалась Кассандра.
– Да, и Оливия, и Джульетта. Все, кроме тебя и Джорджа. – Онория взяла подушку и положила под голову. – Кстати, где Джорджи?
– В кухне. Ахиллес забрался под большой глиняный горшок, и Джорджи решил устроить ему там новый дом вместо шляпной коробки.
– Я рада за них обоих. По крайней мере хотя бы один из нас получит то, чего желает. – Онория вздохнула. – Признаться, я не ожидала, что маркиз пришлет мне записку в тот же день, когда мы заключили это несчастное пари, и предложит провести соревнование уже завтра.
Кассандра озабоченно нахмурилась:
– Что, по-твоему, это означает?
– Думаю, так он дает знать, что уверен в своем превосходстве.
– А ты?
– У меня получился более точный выстрел, когда я стреляла с закрытыми глазами, так что суди сама.
Кассандра неуверенно улыбнулась:
– По крайней мере ты способна шутить на эту тему.
– Да уж! Послушай, Кассандра, не важно, кто выйдет победителем из этого соревнования, но я думаю, все равно стоит попытаться упросить маркиза помочь тебе.
– Ты имеешь в виду, заставить играть роль моего поклонника? – Щеки Кассандры порозовели. – Поверить не могу, что ты сделала Тремонту такое предложение. Как теперь я буду смотреть ему в глаза?
– Я и сама себе удивилась, – призналась Онория. – Хотя идея была неплохой. Если бы только удалось его заставить встряхнуться, весь Лондон был бы у твоих ног, и с твоей красотой у тебя сразу появилось бы множество поклонников!
– Мне не нужны поклонники. Я только хотела... – Кассандра застенчиво опустила голову. – Ладно, не важно.
Онория насторожилась.
– Что-то случилось? Ты не хочешь выезжать в свет?
– Хочу, конечно. И потом, я знаю, насколько это важно для нашей семьи...
– Давай не будем про семью. Главное, ты не должна собой жертвовать. Я думала, ты сама этого хочешь – ведь ты всегда об этом мечтала.
Кассандра вздохнула.
– Так оно и есть. С самого детства я хотела танцевать на балах. Только теперь... Я все думаю, в самом ли деле это так важно. – Она улыбнулась. – Боюсь, мне не хватает смелости.
– Ерунда! Через какие-нибудь пару недель ты совершенно освоишься и забудешь о своих страхах. Просто мы все очень устали от переживаний. – Онория тряхнула головой. – Видела бы ты лицо маркиза, когда я предложила ему держать пари на кольцо! Он был просто сражен!
– Еще бы! Я уверена, что ты выиграешь – в школе ты отлично стреляла из лука.
– Школа для благородных девиц леди Элпет Дандридж! – Онория усмехнулась. – Самое полезное, что я там приобрела за все три года, это умение стрелять из лука. Но за один день восстановить мастерство все равно невозможно. – Онория не сомневалась, что маркиз потребовал провести состязание как можно раньше, чтобы у нее было меньше времени попрактиковаться. Это было вполне в духе Тремонта – превращать ее жизнь в полное безумие!
Тут воспоминания о его прикосновениях во время сумасшедшей скачки в карете снова ожили, заставив ее смутиться еще больше. Как могла она настолько забыться, чтобы позволить себе сидеть на коленях у мужчины, целоваться с ним, да еще предложить ему пари! Она сошла с ума, не иначе!
Онория с силой потерла виски. Может, причина действительно была в этом временном помешательстве, которое лишило ее обычного хладнокровия и умения логически рассуждать. Как бы там ни было, этому пора положить конец.
Она со вздохом поднялась с дивана.
– Пожалуй, пойду потренируюсь еще. Тремонт приедет завтра утром, нужно получше подготовиться.
– Конечно, – улыбнулась Кассандра и, помолчав, тихо добавила: – Онория, ты так много для нас делаешь...
– Перестань! Пока я еще ничего не сделала. – Онория беззаботно потянулась, пытаясь показать сестре, что ничуть не обеспокоена, и направилась к дверям на террасу.
– Ты не проиграешь, – воскликнула Кассандра. – Я это знаю.
– Конечно, нет. – Тихо вздохнув, Онория кивнула сестре и вышла на террасу.
– Что-то вы сегодня рано, – усмехнулся Гербертс, стоя у кареты и наблюдая за тем, как Маркус легко сбегает по мраморной лестнице. – Джентльмену вашего положения неприлично вставать в такой час и сразу куда-то мчаться.