Чары воительницы

— Доброе утро, — пробормотал Колин, щурясь, чтобы привыкнуть к дневному свету.
— Я нашла земляничную поляну, — сообщила она. — Тебе понадобятся силы, чтобы дойти обратно.
От этого он совершенно проснулся.
— Они пришли?
— Нет. Но они придут. Скоро.
— Хм.
Ему бы ее оптимизм.
— Открывай! — приказала Хелена, поднося руки близко к его рту.
От соблазнительного аромата спелых ягод рот Колина наполнился слюной.
Они были настолько же сладки, насколько ароматны. Когда Хелена роняла крохотные ягодки одну за одной в его рот, как обожающая наложница арабскому принцу, потребовалась вся воля Колина, чтобы устоять и не слизать сладкий сок с ее пальцев.
— Дейрдре должна прибыть к полудню, — предсказала Хелена.
Колин так не думал. Если Пейган успешно соблазнил женщину, в чем Колин был уверен, она лежит с ним в постели много часов.
Хелена протолкнула еще одну ягоду между его губ, и он игриво прикусил кончик ее пальца, заслужив мрачный взгляд. Раздавив ягоду между зубами, он вдруг заметил, что его одеяло вернулось к нему. Она, должно быть, снова накрыла его уходя. Маленькая чертовка была совсем не так бессердечна, как хотела казаться.
Когда Хелена предложила Колину следующую ягоду, он отвернулся и сказал:
— Съешь остальное. Ты наверняка умираешь от голода.
Она не тратила времени и с жадностью всыпала оставшиеся ягоды в рот.
— Позвольте мне кое-что спросить у вас, миледи. — Теперь, когда ее голод был временно утолен, возможно, она прислушается к голосу разума. — Если вы победите, если брак аннулируют, чего вы надеетесь этим добиться? В конце концов, ведь этот союз предписан вашим собственным королем.
Хелена слизнула сок с большого пальца.
— Я считаю, что моя младшая сестра не должна быть пешкой в королевской игре.
— Это не игра. Это истинный союз. Знаешь ли, норманны и шотландцы действительно союзники.
— И, тем не менее, Мириел не должна становиться жертвой. Она слишком молода и слишком…
— Подожди. — Колин заморгал. — Мириел. Ты сказала — Мириел?
— Да, моя сестра.
Он покачал головой:
— Но не Мириел вышла за Пейгана.
Глаза Хелены расширились.
— Что?
— Она не вышла за него.
— Что ты хочешь сказать?
— Она. Не. Вышла. За. Него.
Наконец в глазах Хелены забрезжило понимание, и она со всей силы толкнула его.
— Почему ты не сказал мне этого? Ты позволил мне похитить тебя зазря?
— Позволил тебе?
— Так, значит, Мириел нетронута и Пейган не управляющий Ривенлоха?!
— Не совсем так.
— Что ты этим хочешь сказать — «не совсем»?
— Пейган действительно управляющий. — Колин приготовился к еще одному точному удару. — За него вышла Дейрдре.
— Что?
— Дейрдре выдала себя за Мириел и вышла замуж за Пейгана.
На лице Хелены появилось странное выражение — сначала шок, потом негодование, потом гнев.
— Вот коварная лиса! Она спланировала это с самого начала. Она специально напоила меня и…
— Ты недовольна?
— Нет, я недовольна!
— Но ведь Мириел спасена от свадьбы с Пейганом.
— Ведь это я должна была выйти за этого ублюдка, — раздраженно проворчала Хелена.
— Ты?
Колин разразился хохотом, что было серьезной ошибкой.
В глазах Хелены вспыхнул огонь, и она, выхватив кинжал, взмахнула им у него перед глазами.
— Да, я. А что такого?
— Ничего, — ответил он, безуспешно пытаясь сдержать смех. — Только…
— Только — что? — резко бросила Хелена.
Колин мог бы польстить ей, сказав, что она слишком красива и мила, чтобы тратить себя на Пейгана. Он мог бы. Ему даже следовало это сделать, учитывая то, что она держала, острое лезвие меньше чем в трех дюймах от его подбородка. Но Хелена умна. Она сразу же почувствовала бы его обман. Ему придется сказать ей правду, или, по крайней мере, дипломатическую версию правды.
— Пейгану нравятся более… покладистые женщины. Слабовольные. Малодушные. Не слишком умные.
— Хм.
— Ни одна из вас не была бы довольна таким браком.
— Не так уж важно быть довольным. Я уверена, что Дейрдре не будет довольной. — Хелена сунула кинжал в ножны и снова отступила. — И если Пейган хоть на мгновение подумает, что она слабовольная…
Колин нахмурился. Последний раз, когда он видел Пейгана и Дейрдре вместе, они спорили из-за обороны замка. Возможно, Хелена права. Возможно, у них будет несчастливый брак. Но он так не думал. Нужно совсем немного, чтобы эта искра соперничества разгорелась в пожирающее сердца пламя.
Внезапно Колин осознал, что, если Мириел спасена, Хелене больше не нужен заложник.
— Означает ли это, что мы теперь можем вернуться? — спросил он.
— Вернуться? Нет. Я все равно хочу аннулировать брак, — заявила Хелена.
— Но зачем?
Колин начинал понимать, почему король Давид послал рыцарей Камелиарда принять на себя управление замком. Он сомневался, что три соперничающие сестры смогут прекратить взаимные придирки настолько, чтобы договориться, каким образом опускать решетку ворот.
— Потому что я сама собираюсь выйти за него. — Хелена фыркнула. — Это должна была быть моя жертва.
— Жертва. — Колин покачал головой. — Там, откуда мы пришли, Пейган Камелиард считается наградой.
— Для наивной крестьянской дочери — может быть.
Колин вздернул уголок губ и прищурился, немилосердно подстрекая Хелену.
— О нет, — сказал он, кивая. — Теперь я понимаю. Ты втайне влюбилась в воинственного капитана, и хочешь его для себя.
То, как она оскорблено передернулась, было так забавно.
— Ты сошел с ума. Зачем мне по своей воле выходить за… за…
— За норманна?
Хелена снова содрогнулась.
— Скажите мне, миледи, почему вы так ненавидите норманнов?
Она самодовольно ухмыльнулась:
— Мы пробудем здесь недостаточно долго, чтобы успеть перечислить все причины.
— Жестокая ты девица, — сказал Колин, прищелкнув языком. — Ну, хорошо, назови мне только три вещи, которые ты ненавидишь в норманнах.
Хелена вздохнула.
— Норманны слабые. Они избалованные. — Ее глаза злорадно сощурились. — И они жалкие трусы.
Хелена ожидала, что ее слова уж точно пробьют благодушное настроение норманна. Может быть, хоть теперь она увидит, как его спокойствие рухнет.
Хелена ошибалась.
Колин усмехнулся:
— Да неужели? И со сколькими норманнами ты знакома?
Ее брови сошлись на переносице.
— Ваша репутация идет впереди вас.
— Значит, на самом деле ты никогда не встречала норманнов. — Его глаза искрились весельем. — До меня.
— Что ты этим хочешь сказать?
— Ты ведь знаешь, что норманны завоевали саксонцев?
Хелена стала еще мрачнее.
— И что ваш король Давид призывает норманнов сражаться за шотландцев?
Она буквально кипела от гнева.
— Ах да, — продолжал Колин, — мы довольно известны своими…
— Надушенными собаками, — выпалила Хелена.
— Что?
После потрясенного молчания смех просто выплескивался из него, и, хотя смеялся Колин над ней, сумрачный коттедж стал казаться ему светлее.
— Я все знаю о норманнах, — раздраженно проворчала Хелена.
Она слышала рассказы шотландских путешественников, которые говорили, что норманны настолько нежные, что не могут вырастить нормальной бороды, что они едят только сладости и цукаты и что они обрызгивают духами все, от подушек до животных. В это было нетрудно поверить, учитывая благодушные манеры Колина, хотя Хелена заметила, что темная щетина, покрывшая этим утром подбородок Колина, противоречит, по крайней мере, одной из сплетен.
Когда плутовской смех немного поутих, Колин мягко улыбнулся ей:
— Ах, миледи, вы очень мало знаете о норманнах и ничего не знаете обо мне.
Его улыбка обезоруживала. Хелена гордо вскинула подбородок.
— Я знаю, что ты заносчивый и тщеславный и, ах да, бабник, — сказала она, напоминая ему его хвастовство.
Он поморщился:
— Я, правда, не бабник. И мне очень нужно развеять этот миф для вас, моя милая. — Колин нахмурился. — Сейчас, однако, боюсь, у меня есть более насущная необходимость.