Солнца трех миров (СИ)

Эпштейн неожиданно нашел внимательного слушателя в лице Машки: при помощи какой-то невероятной интуиции она единственная понимала любые его рассуждения до конца. Остальные быстро ломались - вроде, и понятно он говорил, и простыми словами, однако вскоре собеседник начинал чувствовать себя как первоклассник, попавший на университетскую лекцию. Но только не Машка Ситуация. Эпштейн уважительно величал ее Марией Федоровной и скорбно говорил нам, что в ней пропал гениальный ученый.
Мы плыли меж бесконечных островов, стараясь выбирать протоки пошире и старательно избегая участков затопленного леса, где можно было застрять. Нередко выбранную протоку перегораживало упавшее дерево или она кончалась тупиком, забитым мелким плавучим валежником, травой и лианами. Мы возвращались, направляли плоты по другому курсу, шли вперед, иногда легко, иногда нудно цепляясь за коряги, снова возвращались, шли вперед... И на пятый день попали в главное русло, которое было шириной в полкилометра.
Река текла неспешно, неся по течению целые островки водорослей и поваленные деревья, на которых сидели похожие на цапель и пеликанов птицы, - и другие, ни на кого не похожие. Мы выбрались на стрежень, и скорость плотов даже без использования весел сразу заметно увеличилась. Дул попутный ветер, и мы подняли паруса. Справа были джунгли и слева стояли они же; прямо над головой висели два солнца - большое красное и маленькое голубое. Нас несла река, бурая от ила. Полдень, жарко, другая планета; обжившись в лесу у болота, мы часто забывали, что не на Земле, а теперь снова остро ощутили себя чужаками.
- Красиво здесь, - сказала Даша.
- Только красота какая-то мрачноватая, - добавила Таня.
- Просто непривычная, - сказал я.
- Ночью же не поплывем? - спросил Лысый. - Вдруг эта река задумает повернуть и упасть с обрыва водопадом.
- Ну да, если и услышим шум, в темноте берегов не найдем, - согласился Валера. - Луны-то здесь нет.
- Инга, ты сможешь почувствовать водопад? - спросил я.
- Это так не делается, Сереж, - ответила она. - То есть - захотела я, и почувствовала что хочешь, и сразу определила, что там впереди. Вспомни, сколько раз мы возвращались назад в протоках, а ведь я старалась. Представь, что ты почти слеп и глух, видишь только тени, слышишь только неясные звуки, а надо идти по незнакомым местам и находить дорогу... Понял, каково тебе придется? Нам лучше плыть только днем.
Вечером мы высадились на берег - вернее, наши плоты завязли в двадцати метрах от него, и пришлось брести по колено в грязи до относительно сухого места.
- Ночевать на плотах будем? - спросила Машка, когда мы развели костер.
- Лучше на плотах, - ответил Витя. - Там сухо, и ни одна дрянь по такой грязи к нам тихо не подберется.
- А если из воды вынырнет? - спросила Таня.
- Из воды - да, вынырнуть может. Поэтому на каждом из плотов должен стоять часовой, и крутиться он будет во все стороны как флюгер.
- А если плоты вместе свести?
- И так сведем. Но дежурить все равно лучше по двое.
Я взял Витин карабин и пошел побродить по окрестностям. У Вити был нарезной «Тигр» с хорошей оптикой - я планировал купить себе такой, когда жил на Земле, но так и не собрался. Теперь представился случай опробовать эту машинку. Однако я никого не подстрелил, не нашел ничего интересного, только измазался в грязи, уткнулся в протоку и повернул назад.
- Что-то тут колючки в лесу не видно, - сказал я возвратившись.
- По берегам последних проток ее уже почти не было, - отозвалась Даша. - Вить, вы когда впервые увидели колючку?
- Эти кусты без листьев? Из которых у вас изгородь была?
- Ну да.
- Вот как раз на подходе к обрыву, за неделю перед тем, как вас нашли.
- Наверно, она действительно нездешняя, - сказала Даша. - Боря, мог быть раньше хоул с другой планеты на том самом месте, где потом появился наш?
- Это не исключено, - ответил Эпштейн. - Но вы учтите, что механизм формирования хоулов мне пока не вполне ясен. Блуждающие хоулы, согласно моим расчетам, могут существовать от долей секунды до нескольких месяцев и даже лет. И чаще всего должны встречаться хоулы первой категории, то есть короткоживущие. Стабильные хоулы способны существовать подолгу, но появляются они только на пике очередной интеграции миров.
- И как далеко мы от пика?
- На этот вопрос ответа у меня тоже пока нет, - вздохнул Эпштейн. - Если судить по косвенным признакам, например, по участившимся исчезновениям людей, пик уже близко. Но тут легко ошибиться. Статистика - вещь обманчивая, резкий рост каких-то показателей может быть связан просто с улучшением методов сбора данных в той или иной области.
Ночь прошла спокойно, как и несколько следующих дней и ночей. Однако мы постоянно держались настороже, ожидая появления предсказанных Ингой местных жителей, против которых потребуются щиты. Похожих на крокодилов животных в реке не было, но Витя сказал, что в ней водятся гигантские сомы и водоплавающие ящеры длиной до десяти метров. Этих, последних, мы вскоре увидели: смахивающие на варанов звери с трудом выползали из воды на слабых коротких лапах, грелись на илистых отмелях, иногда дрались друг с другом и сползали обратно в воду.
Рыба ловилась плохо, и мы охотились на птиц, отдыхавших на плывущих деревьях и носившихся над водой. Речные птицы оказались пугливее лесных. Многие из них явно знали, что такое луки со стрелами и существа на двух ногах, не подпускали плоты близко и не летали над ними. Однако кое-что мы все же добывали, и заготовленные припасы расходовались умеренно. Инга на привалах разыскивала съедобные травы и учила это делать нас; Мартышка скакала по деревьям, обеспечивая пропитание себе, а заодно давала нам наводку на поспевшие и пригодные в пищу фрукты.
С первым поселением местных нам повезло. Когда мы подплывали к нему, как раз смеркалось, и Витя заметил далеко впереди слабое зарево: сквозь листву береговых зарослей просвечивали костры. Мы поспешно направили плоты к тому же берегу, потому что он оказался ближе, хоть это и было не самым лучшим вариантом.
- Давайте подождем, пока совсем стемнеет, а потом переправимся на ту сторону, - предложил Валера.
- Раз уж мы здесь, лучше сперва сходить на разведку и узнать, кто это такие, - возразил Лысый. - В темноте можно подобраться к ним незаметно.
- А если они видят ночью? - спросил я. - Вот будет невезуха.
- Подождите, - сказал Витя. - Сперва послушаем, что Инга посоветует.
Инга сидела на носу одного из сведенных вместе плотов, обхватив руками колени, и смотрела в лес. Торопиться с советами она не собиралась. Я попытался представить, каково это: вглядываться в информационные потоки и выуживать из них знания. Или я все не так понимаю? Зациклился на образах, связанных с рыбалкой? Скорее, Инга как-то через себя пропускает эти потоки. Должно быть, она не рыбак, а сеть...
- На разведку лучше не ходить, - сказала Инга, поднимаясь на ноги. - Не смогу объяснить, почему, но нам лучше не ходить в деревню.
- А там деревня? - спросила Машка.
- Не знаю. Но мне кажется, это не временная стоянка.
Дождавшись темноты, мы переправились на другой берег, оказавшись тремя или четырьмя километрами ниже таинственного селения, бросили якоря и заночевали на плотах не разводя костров. Перед рассветом позавтракали вяленым мясом и тронулись в путь еще при свете звезд. Когда взошли солнца, так и не увиденная нами деревня осталась далеко позади.
Через три дня, вечером, оглядывая берег в поисках места, где плоты могли бы пристать без особых трудностей, мы увидели узкую илистую отмель, испещренную следами.
- Похоже, водопой, - сказал Витя. - Надо остановиться чуть ниже на пару дней и настрелять дичи.
- Постой-ка, - сказал я. - Давайте подплывем ближе.
Шесты не доставали до дна почти до самой отмели, пришлось к ней подгребать. Отпечатки на подсохшем иле свидетельствовали о том, что мы пристали тут не первыми.