Дева Озера

— Пойдемте внутрь. Задержитесь немного — ведь еще рано. Я отвезу вас к матушке Врен до первых петухов, — хриплым голосом пообещал Эдон.
Тала почти согласилась — настолько сильно было желание, охватившее ее. Несмотря на то что она уже пять лет как перешагнула брачный возраст, ласки Эдона открыли ей неведомое дотоле наслаждение.
Вдруг ночную тишину пронзил крик. Тала отскочила от викинга, а он мгновенно выхватил меч.
Раздался второй крик, пронзительнее и отчаяннее первого. В нем слышалась мольба о помощи. Тала повернулась на этот звук.
— Оставайтесь здесь! — приказал Эдон и бросился в темноту к своему зверинцу. И тут начался сплошной кошмар.
— Вот мы и пришли, — взволнованно прошептала Гвинт.
— Тише! — Венн бросил отчаянный взгляд на темный двор Варвикской крепости. Наступила ночь. У закрытых ворот стоял дозор — пара свирепых на вид викингов, а еще двое — у входа в башню.
— Пожалуйста, Венн. Я тоже хочу такого пушистого. Найди его мне.
— Замолчи, я сказал. Ты что, хочешь, чтобы нас поймали?
Гвинт такое и в голову не приходило. Кто же посмеет дотронуться до нее? Девочка оглядела клетку с длинноухими зверьками. Она знала, что датчане называли их кроликами. Зверьки беззвучно и быстро прыгали по клетке, жуя набросанную траву. Их блестящие круглые глазки смотрели не мигая. Гвинт просунула пальцы за решетку.
— Они все разного цвета, Венн! Я хочу вон того, черненького, — повелительно заявила Гвинт. — Вытащи его из клетки.
Венн отвернулся от докучливой сестры и оглядел загоны и клетки. У него волосы зашевелились от страха: дикие животные рычали со всех сторон.
Что-то стукнуло, и Гвинт закричала:
— Ой! Он меня укусил!
— Замолчи! — В сердцах Венн был готов ударить глупую девчонку.
Гвинт стала сосать палец, а кролики выскочили из открытой дверцы и разбежались кто куда.
— Гвинт, что ты натворила! Скорее! Помогай! Они вылезают из клетки!
Венн смог поймать нескольких кроликов, но не успел засунуть их обратно, как на него прыгнули еще четыре, ударились о его грудь и упали на пол. Он захлопнул дверцу и набросил крючок.
— Что здесь происходит? — громовым голосом спросил викинг, появившийся на пороге зверинца с факелом в поднятой руке. — Эй, мальчик! Как ты здесь оказался?
Кругом в отблесках света носились кролики. Гвинт выскользнула во двор незамеченной, а Венн, ругая себя за любопытство, обежал вокруг стога сена.
Во дворе было темно, Венн шмыгнул за груду камней — огромных глыб, из которых викинги строили новую стену вместо деревянного частокола. Как раз через щель в этой куче Венн и Гвинт проникли во двор.
— Венн, я боюсь, — заплакала Гвинт.
— Тише! — Венн потерял терпение. Если бы не она со своими кроликами, он ни за что не полез бы сюда, рискуя жизнью.
Схватив сестру за руку, Венн помог ей перебраться через камни.
— Беги к Тэлайсину и скачи прочь.
Гвинт спрыгнула с довольно большой высоты вниз, не захныкав. Поднявшись с земли, она выжидательно смотрела на Венна.
— Я сказал, беги! — повторил тот. Он пытался пролезть в дырку, как это сделала Гвинт, но застрял. Куртка из оленьей кожи зацепилась за острый столб, и деревянный кол воткнулся ему в ребра.
— Беги, Гвинт! — закричал он сестре. Легкая, словно лисичка, Гвинт юркнула под кучу хвороста, сложенного вдоль высохшего рва, который опоясывал частокол.
Венн оторвал куртку от столба и прыгнул, но упал в кусты и подвернул щиколотку. Он хотел встать на ногу, но не смог и запрыгал по дорожке, словно кролик из зверинца эрла. В кромешной тьме по пути к устью реки он наткнулся на свою беду.
Эмбла Серебряная Шея поверить не могла такому счастью: наследный лимский принц сам шел ей в руки. Это называется — везение!
  
Глава девятая
 
Эрл подбежал к дыре в частоколе там, где деревянный забор примыкал к новой каменной кладке. Он влез наверх, привлеченный звуками борьбы. Балансируя на скользких серых камнях, Эдон ухватился за остроконечные колья и подтянулся.
Он увидел, кто так душераздирающе кричит.
У кромки рощицы Эмбла Серебряная Шея пыталась с кем-то разделаться. Она схватила противника за длинную прядь волос и занесла над ним меч.
— Остановись! — взревел Эдон и, прыгая с двенадцатифутовой стены, вытащил клинок из ножен. — Опусти меч! Ты слышишь меня? Что здесь происходит? Что ты делаешь за воротами, Эмбла?
— Вулф! — Эмбла Серебряная Шея обернулась, пораженная неожиданным появлением Эдона.
Мальчик упал в пыль, закрывая голову руками.
— Я спросил, что происходит, — потребовал ответа Эдон.
Быстро сообразив, Эмбла указала на кожаную сумку, лежащую на помятой траве, где она только что дралась с мальчиком. Задыхаясь, она приняла негодующий вид.
— Я увидела этого маленького шпиона у колодца! Я видела… как он пытается выбросить туда содержимое своего мешка. — Тяжело дыша, она опустила меч. — Ему не удалось этого сделать… лишь потому… что колодец был закрыт досками.
Эдон нагнулся и взял сумку. Она почти ничего не весила. Он раскрыл ее и обнаружил внутри корни, веточки и грязную траву.
— Он увидел меня и убежал, — продолжала Эмбла.
Венн попытался незаметно отползти в сторону, но Эмбла тут же пнула его ногой в бок.
Эдон, услыхав, как тот застонал от боли, встал между мальчиком и Эмблой. Подозрительно прищурившись, он спросил:
— А ты что делала за частоколом? Эмбла вытерла потный лоб.
— Никто не запрещал мне выходить за ворота, — ответила она. — Тревогу я поднимать не стала, решив поймать злодея сама. Думаю, он действует заодно с ведьмой, отравившей наш колодец.
Эдон поднес сумку к носу и понюхал ее содержимое. Чтобы отравить колодец, вовсе не нужны волшебные заклинания, достаточно ядовитых трав и корней. То, что находилось в сумке, едко пахло.
— Это яд, милорд? — с опаской спросила Эмбла.
— Похоже на то. — Эдон закрыл сумку. Отраву лучше рассматривать при более ярком свете. Он вложил меч в ножны и, схватив мальчика за куртку, поднял на ноги.
— Спаси нас Один! Да на нем татуировка! — воскликнула Эмбла и указала на замысловато раскрашенное плечо, с которого спустилась кожаная куртка. — Это кельт-убийца!
Тут впереди отряда вооруженных воинов, несущих над головами пылающие факелы, прибежал Риг. Теперь, при свете, можно было разглядеть мальчика. Самый обыкновенный мальчуган, но вытатуированный на плече дракон выглядел впечатляюще.
Эдон передал Ригу сумку с травами. Мальчик прижал руки к груди, пытаясь отдышаться. Эдон подтянул его за куртку, чтобы получше рассмотреть лицо.
— Тише, парень, — предупредил Эдон. — Удрать тебе не удастся.
— Отпустите меня! — потребовал Венн. — Я ничего не сделал! Это не моя сумка.
— Я видела, как он ее выбросил из-за частокола, а потом спрыгнул, — заявила Эмбла.
— Это ложь! — Венн чуть не задохнулся от ненависти к Эмбле Серебряной Шее. Она пыталась убить его!
Риг, которому передали сумку, осмотрел горсть корешков в ней.
— Лапчатка и паслен. В этой сумке достаточно отравы, чтобы извести целое графство.
— Это не моя сумка! — Венн вцепился ногтями в свою куртку, стараясь разорвать завязки. Эрл держал его так крепко, что мальчику не хватало воздуха. Венн перенес вес тела на левую ногу. Прошептав заклинание и попросив у бога Луга силы, он ударил кулаком в живот эрла и… вырвался.
Эдону не было больно, но удар застал его врасплох.
Эмбла была в ярости, но не растерялась. Она кинулась за мальчиком, крича:
— Отойдите, Вулф! Не марайте ваш меч кровью мальчишки из Мерсии.
Она с силой замахнулась мечом, собираясь одним мощным ударом отрубить голову убегающему мальчику. У Венна подвернулась нога, и он упал, чудом избежав меча Эмблы. Клинок воткнулся в землю, а эрл оттолкнул Эмблу в сторону, предотвратив следующий смертельный удар.
— Будь ты проклята! — закричал он, загородив собой Венна. — Хватит, я сказал. Пока здесь хозяин я, никто в Варвике не будет предан смерти без суда.