Истинное сокровище

– Планируют свадьбу и обсуждают приданое. – Линнет поморщилась.
– Я, конечно, не стал подслушивать. Но если все, что сказала Дотти, правда… Некоторые считают, что вы с ним уже помолвлены, и люди ждут, что ты вот-вот выйдешь за него замуж. Я не вынесу этого, Линнет! – с театральным пафосом воскликнул Ван Хозен и порывисто прижал ее руку к груди. – Если выйдешь за него, а не за меня… – Он несколько секунд помолчал и добавил уже немного спокойнее: – Дело в том, что твоя репутация висит на волоске.
– Да, увы, – вздохнула Линнет. – Так что теперь я – испорченный товар.
– Ничего подобного! – воскликнул Фредерик. – Будь проклят негодяй Федерстон! И будь проклята миссис Дьюи с ее змеиным языком. Ох, прости… – пробормотал он. – Мне не следовало так грубо выражаться.
– Ничего страшного, это иногда помогает, – сообщила Линнет, едва заметно улыбнувшись. – Я тоже за последний час не раз поминала… того, кого приличные леди не поминают.
– Все будет хорошо, дорогая. Думаю, скандала все-таки не избежать – ну и пусть. Мы все равно будем претворять в жизнь наши планы и поженимся как можно скорее.
Линнет облегченно вздохнула, но ей надо было убедиться в том, что Фредерик не передумает.
– Не пройдет и недели, как о поцелуе Федерстона будут кричать все светские колонки. Если я не выйду за него, на меня повесят ярлык бесстыдной распутницы. А если я выйду за тебя, то над тобой станут насмехаться.
– Ну и пусть. Мы все равно будем говорить правду. Мы с тобой договорились о помолвке, но вмешался Федерстон, напал на меня, а потом совершил ряд оскорбительных действий по отношению к тебе. Ты не сделала ничего предосудительного. И пусть люди говорят что хотят. Мне все равно.
За одни только эти слова Линнет хотелось броситься в объятия Фредерика и расцеловать его. Однако на их пути было еще одно препятствие, и это сдерживало девушку.
– Знаешь, Фредерик, даже если… Я верю, что ты хочешь жениться за мне, но мой отец и слышать не желает об этом браке.
– Ты говорила с ним? – Ван Хозен нахмурился. – Просила его согласия? Черт побери, Линнет, почему?
– У меня не было выбора. Я должна была сама рассказать ему обо всем, пока он не услышал какую-нибудь извращенную версию от посторонних людей.
– Он объяснил почему? Что он имеет против меня?
– Нет. Насколько я поняла, он хочет, чтобы я вышла замуж за другого человека.
– За кого? – Лицо Ван Хозена стало мрачнее тучи.
– За Дейвиса Маккея. А сейчас мой отец пытается уговорить Франклина Маккея, чтобы тот согласился на этот брак.
Ван Хозен уставился на девушку тяжелым взглядом.
– И ты предпочтешь выйти замуж за Маккея?
– Господи, нет!
Лицо банкира прояснилось, и он, пожав плечами, казалось, снова стал самим собой.
– Ну, тогда не о чем беспокоиться.
Линнет тихонько вздохнула.
– Ты так считаешь? Тогда почему же мне так плохо? Я не хочу выходить за Дейвиса. И я лучше руки на себя наложу, чем выйду за Федерстона. А за тебя мне не позволит выйти отец. Не понимаю, что мне делать. Выхода нет. Тупик.
– Только не паникуй. – Ван Хозен ласково ей улыбнулся. – Твоя мать не сможет заставить тебя выйти за Федерстона, а отец – за Дейвиса. Тебе уже двадцать один год. Чтобы выйти за меня, тебе не требуется согласие родителей. Мы можем тайно сбежать.
– Сбежать? – удивилась Линнет. Такой выход ей никогда не приходил в голову. – Ты хочешь, чтобы я с тобой убежала?
– Почему бы и нет?
Линнет задумалась.
– Ну… отец может лишить меня наследства.
– Он этого не сделает! – засмеялся Ван Хозен. – Он тебя слишком сильно любит. Но даже если так, это не главное. Ты считаешь, я не смогу тебя содержать?
Линнет улыбнулась.
– Конечно, я так не считаю. Но я была обязана предупредить тебя о такой возможности. Понимаешь, мой отец может быть совершенно безжалостным. – Она несколько секунд помолчала. – Да и твой отец может лишить тебя наследства, если ты женишься на женщине с испорченной репутацией.
– Мне наплевать на деньги! И если уж на то пошло, то и на мнение моего отца. – Он чмокнул девушку в нос. – У меня достаточно собственных денег.
– Наш побег лишь подогреет слухи…
– Или заставит всех сплетников осознать правду. После свадьбы мы сможем чистосердечно рассказать обо всем, и слухи сами по себе утихнут.
– И все у нас будет хорошо. Приятная мысль, Фредерик. Но боюсь, ты принимаешь желаемое за действительное. О таком скандале люди будут судачить годами.
– Что ж, даже если так – пусть говорят. Если будет скандал, мы переживем его вместе, став мужем и женой.
При этих словах Фредерика Линнет окончательно уверилась в том, что ее репутация будет спасена. Она выйдет замуж за человека, которому нужна только она сама, а не ее деньги. Чувство облегчения оказалось настолько сильным, что у нее подогнулись колени.
– О Фредерик! – воскликнула она, схватившись за него, чтобы удержаться на ногах. – А папа сказал, что ты, узнав о скандале, не захочешь на мне жениться.
– И ты поверила? Дорогая, если собираешься за меня замуж, тебе придется больше мне доверять. – Он покосился на дверь. – Но у нас мало времени. Твой отец сейчас с Маккеем, а мать – с Федерстоном. Это наш шанс. Ускользнем через боковую дверь и возьмем мой экипаж. Когда нас хватятся, мы будем уже далеко.
– Ты хочешь сказать, что мы должны убежать… прямо сейчас? В эту самую минуту?
– Да, конечно. Другого шанса может и не быть. После сегодняшней ночи родители ни на мгновение не оставят тебя одну.
– Но посмотри на нас. Мы одеты не для путешествия. У нас нет одежды, нет соответствующей обуви, даже зубных щеток. Я в бальном платье и танцевальных туфельках. Ничего не получится. Нужно время, чтобы переодеться.
– Я же сказал, что времени нет, – заявил Фредерик. Линнет еще не приходилось видеть его таким настойчивым, даже слегка грубоватым. – Мы немедленно уйдем, и в экипаже тебя никто не увидит. К рассвету будем в Провиденсе. Я оставлю тебя в отеле и куплю смену одежды для нас обоих. После этого мы решим вопрос с венчанием. К завтрашнему вечеру мы уже будем женаты и вернемся домой в новом качестве – как муж и жена. И тогда уже никто ничего не сможет изменить.
Охваченная сомнениями, Линнет прикусила губу. Но что именно ее беспокоило, она не понимала. Она ведь намеревалась принять предложение Фредерика, не так ли? Другие варианты были для нее немыслимы.
– Просто все происходит… слишком быстро, – пробормотала девушка.
– Знаю, дорогая, знаю. Но у нас нет такой роскоши, как время. Так что… Ты согласна совершить безумный поступок?
Линнет долго молчала. О матери она не беспокоилась – была уверена, что сможет с ней договориться. Но вот отец… Эфраим не любил, когда с ним не считались, и мог существенно все осложнить для Фредерика. Но если Фредерик не боялся ее отца, то почему она должна бояться? Да и что мог сделать отец, оказавшись перед свершившимся фактом? Линнет вспомнила об отцовских планах, которые он тщательно скрывал от нее все эти месяцы, и, нервно засмеявшись, проговорила:
– Бегство так бегство. – Она протянула жениху руку. – Пошли!
Ван Хозен тотчас повел ее к двери. Но подойти к ней они не успели. Дверь внезапно открылась, на пороге появились миссис Холланд и английский граф – оба замерли в изумлении.
– Федерстон! – воскликнул Фредерик с отчаянием в голосе.
– Я как плохой пенни [2] из пословицы – всегда возвращаюсь! – объявил граф с радостной улыбкой. Он вошел в комнату вслед за Хелен.
– Фредерик Ван Хозен, что вы здесь делаете?! – с возмущением в голосе проговорила Хелен. – И почему вы держите мою дочь за руку?
Линнет почувствовала, как пальцы Фредерика судорожно сжали ее руку. И в тот же миг в дверном проеме появилась еще одна фигура. Отец молча смотрел на Линнет, и под его взглядом она невольно поежилась. Девушка со вздохом отвела глаза и взглянула на высокого черноволосого дьявола, стоявшего прямо перед ней. Было ясно: когда лорд Федерстон находился в непосредственной близости, о везении следовало забыть.