Сказание о рыцаре

- Делайте, что хотите,- отмахнулся священник.- А я помолюсь за успех вашего предприятия.
С тем мы и расстались.
В прачечной, на куче грязного белья, нашёлся Франсуа, и мне стоило больших трудов разбудить его.
- Я, ваша милость, что-то не выспался,- поведал Франсуа.
Башка его при этом качалась из стороны в сторону.
- По ночам спать надо. Ты женатый человек !
Франсуа не ответил. Я отвёл его от белья и макнул рожей в бак с холодной водой, что несколько взбодрило моего оруженосца.
- Этой ночью мы поедем в лес. Приготовь доспехи.
- Вы хотите составить компанию госпоже Агнессе ?
- Франсуа, ты составишь компанию Густаву, если будешь распускать язык. Выезжаем в двадцать два часа ровно. Всё понял ?
- Так точно.
Я снова подвёл его к куче белья и толкнул в грудь. Заснул Франсуа на лету.
***
Аманда долгое время умоляла не трогать её. Она ссылалась на срочную работу, грозилась пожаловаться господину фон Вагнеру, плакала. Но я оставался неумолим, и ей всё же пришлось поехать со мной к лесу и показать то роковое место, откуда Агнесса начала свой путь к безумию.
- Не ходите туда, господин рыцарь,- посоветовала Аманда напоследок.- И себя погубите, и больной не поможете.
- А это уже не твоё дело.
- Как хотите.
Всё это происходило перед обедом. Священник ушёл, поэтому трапеза прошла относительно спокойно. Я молчал, фрау фон Вагнер принципиально меня не замечала. Держался и господин Герхард, хотя его, по всей видимости, так и подмывало сказать о том, что в годы его молодости рыцарь, отведав рыбы, не вытирал руки о край скатерти, а пользовался салфеткой, она для того и положена.
После обеда я вышел во двор. Проспавшийся Франсуа попытался прошмыгнуть мимо меня в свою комнату, пряча за пазухой бутылку вина, однако ничего такого у него не вышло.
- Ты куда это намылился, животное ?
- Да так, ваша милость, отдохнуть немного.
- От чего ? Не от трудов ли праведных ? Смотри у меня, жаба, чтоб к вечеру был трезвым. Чёрт его знает, что творится в этом лесу, возможно придётся поработать; пьяный ты мне там не нужен. Если напьёшься - буду лечить мордобитием.
- Что вы, ваша милость !- оскорбился Франсуа.- Разве я вас когда-то подводил ? Ваши упрёки не по адресу. Но у меня была надежда на то, что утром вы пошутили.
- Какие уж тут шутки,- отмахнулся я.- Ладно, убирайся.
- Будет исполнено, ваша милость.
***
В этой жизни рано или поздно чему-то приходит конец, но что-то и начинается. Так и мне подошло время для поездки в зачарованный лес. Оруженосец погрузил мои доспехи в тележку и наблюдал, засунув руки в карманы, за тем, как конюхи готовят наш выезд. Я бродил по двору в дорожном балахоне поверх тонкой кольчуги. Госпожа фон Вагнер созерцала всё это с балкона центральной башни замка, пребывая в радужном заблуждении на мой счёт. Она думала, что я уезжаю насовсем.
Начало темнеть. Но с кем не попрощавшись, я выехал из замка. Дорога проходила через деревню; там-то нас и поджидали отец Аполлинарий с Амандой.
- Смотрите, господин рыцарь !- крикнул мне священник.- Если придётся туго, то умерьте свою гордыню и попросите помощи у того, кто сильнее нас !
- А он прямо тут же и примчится,- проворчал я.
Аманда подбежала к нам, торопливо перекрестила Франсуа и предложила:
- Вы бы, господин рыцарь, взяли священника с собой. Вдруг он будет вам полезен ?
- Может и церковный хор прихватить ?- поинтересовался я.
Аманда махнула рукой и дала нам дорогу.
К лесу подъехали в плотно сгустившихся сумерках. Перед нами стояла сплошная стена старых деревьев. Тишина, царившая в лесу, ощущалась почти физически, и Франсуа невольно вздрогнул.
- Ваша милость, вы ещё не передумали ехать туда ?
- Нет. И ты тоже не передумал. Запомни, Франсуа, мы с тобой не должны выказывать здесь своего испуга, если таковой приключится. В этом лесу царствует страх, несущий с собой смерть или сумасшествие. Сожми свою волю в кулак и обещай мне ничего не бояться.
Моя речь пропала впустую - Франсуа грыз ноготь, думая о чём-то своём.
- А ? Что вы говорите ? - спросил он, едва я умолк.
Мне осталось лишь подтолкнуть его в спину и самому двигаться вперёд.
С нашим прибытием тишина в лесу закончилась. Трещали опавшие ветки под ногами коней, во все стороны разносилась громкая брань, когда я задевал плащом за сук, или тележка цеплялась колесом за корень; лязгали доспехи. В лесу стояла темень - на расстоянии в пять шагов уже ничего не было видно.
- Не мешало бы нам фонарик с собой прихватить, ваша милость,- заметил Франсуа.
- А ты у меня на что ? Я, по-твоему, должен обо всём заботиться ? И вообще, Агнесса увидела всё, что нужно, безо всякого фонаря.
- Но мы можем не найти дорогу назад.
Действительно, тропа, по которой мы въехали в лес, пропала.
Я отмахнулся.
- Не найдём - так и чёрт с нами.
- Вы бы не чертыхались в таком месте,- робко попросил Франсуа.
В лесу вдруг стало совершенно темно, а через некоторое время немного посветлело. Франсуа тронул меня за рукав и показал луну, выплывшую из-за чёрных древесных крон. С того места, где находились мы, она казалась кроваво-красной.
Два светящихся окошка впереди мы увидели одновременно. Наши кони тотчас остановились, словно по команде. Мы с оруженосцем переглянулись. Я не придумал ничего умней, чем дать коню шпоры, но он попятился назад, всхрапывая и вертя головой.
Дабы не истязать понапрасну животных, мы решили оставить их на месте, а сами пошли на свет. Впрочем, "пошли" - слишком громко сказано. Мы ползли едва ли не на ощупь, спотыкаясь о корни, влезая в кусты и натыкаясь на сучья. Не браниться и не поминать чёрта в таких условиях было совершенно невозможно.
На лесной опушке стоял двухэтажный домик. Светились два окна на первом этаже; второй оставался тёмным. Мы вошли внутрь и попали в просторное помещение с низким потолком и крашеными стенами. Из мебели там находился только стол с двумя склонившимися над ним фигурами. Я окликнул их, но они не отозвались.
Далее, у стены, лежало десятка три трупов. В простой одежде, они располагались на полу аккуратными рядами, на груди у каждого горела свеча.
Франсуа подошёл к тем, что облокотились на стол, с разбросанными по нему игральными картами, и объявил:
- Эти тоже готовы.
Более ничего примечательного мы не увидели. Я взял свечу у одного из мертвецов и сообщил оруженосцу:
- Схожу наверх. А ты, в случае чего, ори погромче.
- Будет сделано,- заверил меня Франсуа.
По скрипучей лестнице с шатающимися ступеньками я поднялся на второй этаж. Неяркое пламя свечи осветило белые стены с тёмными провалами дверей. Я прошёл несколько шагов по коридору. Тишина казалась предзнаменованием чего-то недоброго. Я толкнул одну дверь, вошёл в проём и оказался в маленькой, пустой комнатке.
Вдруг внизу послышался голос Франсуа. Я замер и прислушался, но слов разобрать не смог. В моём воображении начали складываться картины одна другой страшней. С кем он там говорит ? С тревожно колотящимся сердцем я бросился к лестнице и, перегнувшись через перила, заглянул на первый этаж.
Франсуа вытаскивал из-за стола мертвеца, намереваясь уложить его в ряд с остальными. При этом он распевал:
- А ты такой холодный, как айсберг в океане...
- Эй !- крикнул я ему.- Заткнись, пока в рыло не схлопотал !
- Ваша милость !- отозвался оруженосец.- Тот тип, у которого вы изволили позаимствовать свечу, подмигивал мне.
- Ну так дай ему по морде.
И я снова потопал на второй этаж. Теперь все двери были почему-то распахнуты настежь. Я положил руку на рукоять меча, и в этот миг тишину взорвал гулкий удар. Я застыл на месте, не замечая капающего мне на пальцы свечного воска.
Бамкнуло второй раз, затем третий и четвёртый. Это походило на бой гигантских часов. Ударов было ровно двенадцать.
- Однако,- сказал я сам себе.- Засиделись мы тут.