Знак зодиака

– Вот скажи, Нэи, откуда вообще эти знаки зодиака появились? – спросил вдруг Аскель. – Кто-то же их придумал?
– Ты уже спрашивал и не раз, – девушка устало прикрыла глаза. – Я не знаю. Может быть, они всегда были. Как имена. Как нельзя потерять имя, так и знак зодиака потерять нельзя. Да и вообще, если б их не было, как бы мы тогда понимали, с кем имеем дело?
– Ну… Водным знакам ведь рассказывают, что мы, то есть огненные, злые и рычащие. Агрессивные, то есть, – Аскель потыкал в пухлый бок улна пальцем. – А я-то ведь хороший.
– Но ты же хочешь быть воином. И ты упрямый, как и полагается овну, – возразила Нэи. – Значит, в этом есть доля смысла.
– Про упрямого – это правда. Но и ты ведь упрямая.
Девушка на это ничего не ответила. Она наверняка не знала, можно раку быть упрямым или нельзя. Наверное, можно, но как-нибудь так, слегка, не демонстративно. Чтоб никто не заметил. Вечер плавно перетекал в ночь. На улице продолжала бушевать гроза, но теперь ее толком было не разглядеть, только молнии, разрезая небеса, иногда высвечивали во тьме то лес, то забор, то далекие дома.
– Что-то Селлы долго нет, – Аскель нетерпеливо поерзал на стуле.
– Не так уж и долго, – Нэи пожала плечами. – Она, бывает, и позднее приходит со сборов…
В этот миг раздался стук в дверь.
– А вот и она, – удивленно заметила девушка.
Ей казалось, Селла должна прийти значительно позже: сборы, если случались вечером, то всегда уходили далеко в ночь, а уж если кто-нибудь так, случайно, приносил на них какую-нибудь настойку, то сборы плавно перетекали в деревенское гуляние и заканчивались только под утро.
Нэи уже поднялась было со стула, чтобы открыть дверь, но тут стук повторился. На этот раз стучали дольше, при том, создавалось впечатление, что у двери кто-то не очень сильный – от того, как стучала Селла, сотрясался весь дом.
– Мне кажется, это не она, – настороженно проговорила Нэи.
– А кто же? – удивленно спросил Аскель. – Селлу боятся, кто сюда еще сунется? Разве что Тень, но они ведь не подходят к деревне… Селла! Это ты?
– Селла! – вторила брату Нэи.
– Прошу вас, откройте!
Голос, раздавшийся из-за двери, был хриплым и отчаянным и, без сомнения, не принадлежал Селле. Более того, он вообще не казался Нэи хоть сколько-то знакомым.
– Кто это? – нахмурился Аскель.
– Не знаю, – пробормотала Нэинри.
С этими словами она встала со стула и стала под кроватью нашаривать спрятанный там специально для подобного случая топор. Добросердечная Селла отчаянно заботилась об их с братом безопасности и даже научила Нэи пользоваться специальными метательными ножами. Метать у Нэи получалось плохо, ножи очень редко попадали хотя бы в мишень, не говоря уж о ее центре. Но, по крайней мере, она научилась швырять их так, чтобы они втыкались в стену – а это уже многого стоило. Кроме того, ножи неплохо подходили для устрашения. Девушка вытащила бы и их, но не знала, где они хранятся.
– Откройте! Я вас умоляю! – стук не прекращался, голос звучал как-то совсем уже жалко.
Нэи все-таки вытащила топор, тяжелый и старый, с массивной деревянной ручкой и колечками ржавчины на лезвии. Она поднялась с пола, открыла первую дверь и медленно прошла в сени, подкрадываясь ко входу.
– Нэи! Не открывай! Вдруг там Тень! – испуганно взмолился Аскель, вцепляясь побелевшими пальцами в спинку стула – Теней он боялся до одурения.
– Они не умеют разговаривать, – ответила девушка, крепче сжимая в руке топор.
Сама Нэи куда больше боялась, что за дверью окажется кто-нибудь из деревни. Что люди специально позвали Селлу на сбор, чтобы прийти, когда ее нет дома, и поколотить их с братом – один раз так уже было.
– Ты кто? – подойдя к двери, как могла грозно спросила она. – Назови своё имя и знак зодиака!
– Я змееносец. У меня нет настоящего имени. Но там, откуда я пришел, меня называли Осколком Тьмы. Я не хочу причинить вам вреда. Здесь ливень. Я уйду, как только закончится гроза, клянусь!
Нэи обратила внимание на то, что голос звучит примерно на том уровне, где находится её голова, возможно, чуть ниже. Значит, парень за дверью – одного с нею возраста или же немного младше. Еще девушка подумала, что он все-таки не из деревни, поскольку на то, чтобы придумать такое имя и такую историю у деревенских бы воображения не хватило. Проще высадить дверь. Но вдруг это вор? С другой стороны, у них нечего красть – в маленький бедный домик ни один вор не пожелает залезть. Кроме того, приютить змееносца – очень хорошая примета, лучшая из возможных. А им с братом совсем не помешают хорошие приметы.
– Я открою, – сказала, обращаясь одновременно к брату и незнакомцу, девушка.
– Не открывай! – голос Аскеля сорвался едва ли не на фальцет.
– Кто бы ты ни был, учти, у меня в руках топор, – пригрозила девушка и отперла засов.
Затем она осторожно толкнула ногой дверь, одновременно с этим замахиваясь топором. Дверь отворилась с тоскливым жутковатым скрипом. Сверкнувшая в этот момент молния высветила в дверном проеме черную фигуру в капюшоне. Из-под капюшона потусторонним зеленым светом сияли глаза. Нэинри испуганно вскрикнула и отступила на шаг назад, продолжая сжимать в руках топор. Фигура в свою очередь тоже охнула и как-то покосилась. Длинные черные пальцы вцепились в скользкий от попавшей внутрь воды дверной косяк.
– Я не Тень, честное слово, не Тень, – бормотал незнакомец, щурясь на свет.
Нэи теперь могла его рассмотреть. Пришедший действительно был очень похож на Тень. Острое, черное лицо, глаза, гораздо больше человеческих, в темноте светящиеся как у кошки, длинные руки и ноги, длинные пальцы, волосы, черные, как и все остальное, спутанные и неряшливо обрезанные, достающие незнакомцу до плеч. Однако, при всем при том, Тенью он быть никак не мог. Сама Нэи сталкивалась с подобным существом всего один раз, в лесу: оно было расплывчатое и полностью черное, очень высокое, больше двух метров ростом, со светящимися желтыми глазами. Ей едва удалось затаить дыхание и скрыться за деревом, и Тень прошла мимо, легкая и тихая. Её облик полностью соответствовал тому, что рассказывали про Теней. Незнакомец же оказался иным. Он был среднего роста, наверное, чуть ниже, чем сама Нэи, и зеленоглаз – у всех Теней были сияющие желтые очи, не выражающие ничего, пришедший же смотрел вполне осмысленно. Кроме, того он был одет: черные, растянутые на коленках штаны, черно-серая в полоску рубашка и ветхий плащ с капюшоном непонятного цвета, кое-где порванный и кое-где зашитый – Тени не носили одежды. Наконец, незнакомец мог говорить – Тени же были молчаливы.
– Ты можешь войти, – проговорила Нэи, отступая еще назад и освобождая незнакомцу проход.
Он, казалось, с трудом отлип от дверного косяка и прошел в дом, не забыв прикрыть за собой дверь, которую тут же снова отбросил назад сильнейший порыв ветра. Парень стоял, нервно озираясь, дождевая вода ручьями стекала с мокрой одежды, образуя на полу темные лужи, зеленые глаза ловили жидкий свет масляной лампы, которую держал в руке Аскель, также выглянувший в сени.
– Нэи! Это же Тень! – испуганно завопил мальчик, уже успевший рассмотреть незнакомца.
Пальцы, сжимающие лампу, побелели от напряжения, круглые голубые глаза были широко распахнуты.
– Я не Тень, – подал голос незнакомец.
– Верно. Они не разговаривают. И глаза зеленые. Видишь, Аскель? – задумчиво пробормотала девушка.
С виду Нэинри казалась спокойной, но колени ее дрожали, а руки ослабели от страха, и она с трудом удерживала топор.
– Но что ты такое? – спросила она.
– Я сам не знаю. Меня называют Осколком Тьмы, – вошедший снова попытался закрыть дверь. – И я змееносец.
– Там есть задвижка, – подсказала девушка, глядя на усилия незнакомца.
Длинные пальцы подцепили железную пластинку, и она вошла в паз. Дверь больше не распахивалась, только подрагивала и стучала под порывами ветра.
– С ума сойти! – по Аскелю было не очень понятно, чем конкретно он восхитился.