Знак зодиака

– Ты слушаешь эти россказни! – Аскель встрепенулся на печке и удивленно распахнул глаза.
В их небесной голубизне темной пленкой разлилась обида.
– А про меня ты тоже думаешь, что они правы, да? Что я злой и вспыльчивый? Они так говорят про овнов!
– Ты ведь злишься сейчас, – пожала плечами девушка. – И закипаешь тоже быстро.
– Да ты! Да я! Да как же…! – Аскель попытался вскочить на печке, но ударился головой о потолок и снова сел, растерянно потирая ушибленный затылок.
– А что? – девушка повернулась в сторону Селлы, чувствуя, как раздражение, копившееся последние дни, неудержимой волной выплескивается наружу. – Я не виновата, что Аскель не родился попозже или пораньше. Или что сама родилась на две дюжины дней раньше, чем было надо! Что родителям не хватило ума правильно выбрать срок! Что ты разрешаешь у нас дома оставаться кому попало! Если б все было не так, мы бы жили как все нормальные люди!
– А мы, по-твоему, живем ненормально?! – Селла поднялась во весь свой могучий рост и угрожающе на нее надвинулась.
Нэи не испугалась. Она чувствовала, как злые слезы начинают застилать глаза и тоже вскочила.
– Да! Да! Именно! Ненормально! Тебе и Аскелю нравится протестовать – вы и протестуйте! А я хочу, чтобы люди меня любили!
Селла ничего не могла сказать, она только стояла и открывала и закрывала рот, как рыба, выброшенная на берег. Нэинри вдруг разрыдалась, не выдержав, выбежала в сени. До нее донесся крик брата:
– Нэи! Стой!
Потом она уже ничего не слышала. Закрыв ладонью лицо и всхлипывая, Нэи в два прыжка преодолела ступени и побежала. Сапоги скользили в мокрой от росы траве. Ей хотелось оказаться где угодно, только подальше от дома. В лес она, правда, не сунулась: никакая истерика и никакое возмущение не стоят собственной жизни, это девушка осознавала прекрасно. Поэтому она ушла в деревню, где ей все же не угрожало ничего серьезнее брошенной шишки.
Она шла по песчаной дороге, на которой колесами телег были выдолблены две колеи. Шла и шмыгала носом, вытирая синим рукавом рубашки мокрое от слез лицо. Нэинри редко злилась или серьезно расстраивалась, но если такое случалось, то это состояние обычно бывало долгим, приставучим, как репей, и тягучим, как болотная трясина.
– Эй, ты, – позвали ее откуда-то сбоку.
Нэи обернулась и увидела Шиль – девушку с красивыми темно-каштановыми волосами и грубоватым лицом, вечно нагловато улыбающуюся. Брови у нее росли клочками – говорили, она случайно поднесла лицо к огню слишком близко и спалила их. Шиль являлась скорпионом, как и Селла, и была старше Нэи на два или три года и принадлежала к тем, кто относился к ней и брату более-менее нейтрально. Сейчас Шиль жевала нар, овальный, весь в маленьких шишечках плод накхары, похожий на голубую картофелину, и с интересом смотрела на Нэи из-за своего забора.
– Фто, фовели тебя эти? – спросила девушка с набитым ртом.
– Довели, – кивнула Нэи, утирая последние слезинки.
– Ну, ты держись. Нормальная ведь девчонка, не повезло. А братец твой – бешеный. Жаль тебя.
Нэи насторожилась: вдруг Шиль найдет какой-нибудь способ ей помочь.
– Но помочь мне нечем, – продолжила девушка. – Да и недосуг. Мой тебе совет: выходи скорее замуж. Я вот через полгода выхожу.
При последних словах девушка хвастливо улыбнулась, размахнулась и запустила остатками нара в крышу соседнего дома. Он не долетел и попал куда-то ниже, при этом раздался жуткий звон и грохот.
– Ой, – Шиль воровато огляделась и, все так же глуповато улыбаясь, шепнула Нэи:
– У них там бутылки с вином на продажу стояли. Я, кажись, кокнула немного. Ты не видела ничего, лады? Вот и договорились. Славненько. Пойду я.
И девушка скрылась в саду, только ветви садовых деревьев зашелестели. Нэи задумчиво почесала голову, нервно оглянулась в сторону того сада, куда улетел нар, и поспешила убраться подальше оттуда. После разговора с Шиль настроение, которое и так было хуже некуда, испортилось окончательно. Девушка обиделась, что ее брата обозвали бешеным – сама она могла называть его как угодно, но для чужих это было непозволительно – а совет выходить замуж показался ей совсем глупым. Мир вокруг выглядел мерзким и противным. Серое, затянутое облаками небо, казалось, давило на голову, свет, проникающий через эту завесу, был белым и тусклым. Нэи дошла почти до окраины деревни, когда услышала топот за своей спиной. Она обернулась, и увидела, что к ней бегут двое мужчин и женщина. Девушка не разобрала издалека лиц, но услышала крик:
– Это она! Точно она разбила!
Нэи на секунду задумалась, не сказать ли им, что нар кинула Шиль, но решила не тратить времени. Все равно не поверят. Своя правда им нравилась куда больше, чем та, которую девушка могла предложить. Нэинри бросилась бежать. Она быстро достигла забора, отгораживающего деревню от леса – дальше начинались высокие стволы сосен и темные непролазные чащобы. К доскам забора с той стороны жались колючие кустарники с длинными цепкими стеблями. Девушке не хотелось соваться в лес, но другого выхода не было. Она наступила ногой на скрепляющую доски ограды перекладину и оттолкнулась. Через мгновение она уже сидела на заборе, еще мгновение – и Нэи спрыгнула в колючие кусты, больно оцарапав руки и шею. Девушка сделала несколько шагов вперед, стараясь отцепить длинные тонкие стебли, и остановилась на несколько секунд перевести дыхание.
"Не полезут же они сюда".
Однако через несколько секунд она услышала крики и звуки, будто кто-то карабкается с другой стороны забора. Нэи рванулась напролом через кусты и скоро добралась до сосен, там колючих растений было значительно меньше. Она притаилась за деревом и услышала, что в ее сторону идут двое мужчин, громко переговариваясь, неприлично ругаясь и с шумом ломая ветки кустарников. Девушка бросилась бежать.
– Ее нет уже несколько часов! Вдруг с ней что-нибудь случилось, – все то время, пока Нэинри не было, Аскель хвостиком ходил за Селлой и взывал к ее совести.
Совесть на его отчаянные призывы не реагировала совсем. Селла развешивала выстиранное белье. Движения, с которыми она встряхивала и расправляла мокрые простыни, прежде чем повесить их на веревку, были насквозь пронизаны раздражением.
– Вот и пусть случится. Деревенские ее быстро уму-разуму научат. Тоже мне, народная любимица!
– Может, мне все-таки сходить поискать? Я уже вот ни на столько на нее не сержусь, – это была чистая правда.
Аскель не мог долго злиться. Сильно – мог, а вот долго – это уже было выше его сил. Его эмоции были костром, разведенным в куче бумаги – яркие, сильные и быстро иссякающие.
– Зато я сержусь.
Аскель тоскливо посмотрел в сторону деревни. В этот момент его взгляд уловил темную фигурку, направляющуюся к их дому со стороны леса.
– Осколок Тьмы! – сразу же узнал он и побежал навстречу через весь сад, едва не влетев в калитку и едва не сломав оную, открывая.
Оказавшись за оградой, он бросился вперед и затормозил только тогда, когда сравнялся с обращенным. Мокрые ботинки скользнули по сырой земле, и мальчик едва не свалился змееносцу под ноги.
– Нэи пропала! – завопил он, стараясь побыстрее выложить самую важную новость.
– В лесу маги, – одновременно с ним взволнованно сказал Осколок Тьмы.
– Что? – синхронно воскликнули оба.
Аскель побледнел. Маги умели распознавать стихию, которой человек принадлежит. Что они сделают, если придут в водную деревню и увидят здесь овна? Он немедленно схватил Осколка Тьмы за рукав плаща и потащил за собой.
– Пошли скорее, ты должен рассказать все Селле!
– Нужно как можно скорее найти твою сестру, – бормотал змееносец, однако продолжал идти.
Из сбивчивого рассказа, который Осколок Тьмы предоставил Селле, можно было вычленить следующее: в лесу разбили лагерь семнадцать человек, не все из них маги, но некоторые – определенно. Маги эти ищут "душу мира" или что-то вроде того, словом, цель их не очень-то понятна. По какой-то причине они уверенны, будто деревня эта имеет с тем, что они ищут, некую связь и намереваются сюда наведаться. Ситуация осложняется тем, что маги, похоже, работают в содружестве с разбойниками – или не совсем разбойниками, но ясно, что с какими-то темными личностями. Набег, совмещенный с поисками, они планируют, не то сегодняшней, не то завтрашней ночью.