Маг и его Тень (СИ)

На торговые караваны разбойники тоже нападали, но последние умели огрызаться, так что опасность для них представляли только самые крупные банды.
Можно было положиться на чутье и отправиться в одиночестве. Арон, возможно, так бы и сделал, но тут определилась вторая причина: Венд. Его лучший друг, его побратим из прежней жизни. Да, здесь Венд ненавидел Тонгила; но сейчас, в личине, Арон казался другим человеком, и ему, до боли в сердце, хотелось лучше узнать здешнего Венда. Путешествие в одном караване обещало подобную возможность и не требовало за нее никаких жертв. Отказаться?
— Помощник сказал, что вы желали поговорить со мной, тарэс, — купец стоял у открытых дверей большого склада, наблюдая за упаковкой товара, и лишь слегка повернул голову в сторону северянина. Товар был явно важнее.
— Да, тарэс ансун-ла Тлуш, — Арон склонил голову в приветственном поклоне, ровно на ту глубину, которая полагалась купцу неблагородного происхождения, вошедшему в Золотую Гильдию. Тлуш чуть приподнял брови. Должное обращение ирутцы ценили не менее должного именования. Слишком мелкий поклон воспринимался прямым оскорблением. Слишком низкий, даже в попытке польстить, — как оскорбление завуалированное.
— Я бы хотел присоединиться к вашему каравану.
— В охрану? — бросил купец, не сомневаясь в ответе. — Опыт есть?
— Почти год, тарэс ансун-ла Тлуш, — ответил Арон, мысленно задавшись вопросом, как купцу не надоедает при каждом обращении слышать свое полное имя.
— Хм, — купец погладил длинные черные висячие усы, напомаженные по моде южан. В отличие от имени с описанием внешности Ресан не ошибся.
— Аванс новичкам не даю, полная оплата только по прибытии в И-рут, две пятых талана. Если отличишься, выдам премию. Лошадь предоставлю, оружие и кольчуга свои. Вольных не беру — перед отбытием жрец Гиты проведет проверку. Клятва стандартная — принимает жрец Солнечного. Придет сюда, к складам, после обеда. Все устраивает?
— Да, тарэс ансун-ла Тлуш.
Все казалось обычным, за исключением одного нюанса: купец не попросил воина ни показать свои умения, ни привести человека, который мог бы за него поручиться. Неужели настолько хорошо разбирался в людях, что мог по внешнему виду и походке определить, на что воин способен в схватке? Если так, то внешний вид личины как раз не должен был внушать уверенности в силе его обладателя. Для того она изначально и выбиралась.
Когда Арон увидел, что в дополнение к уже немалой армии почти в пять десятков человек купец нанял, вместе с ним, еще дюжину, невнятные пока подозрения усилились. Не у каждого герцога была столь солидная охрана. Да что там герцог, даже верховный жрец Солнечного, под старость все более страшившийся смерти, путешествовал с меньшей охраной. Что же столь ценное вез купец, что могло оправдать грядущие расходы на наемников? Или же рассчитывал, что мало кто из них дойдет до И-рута?
Жрец Солнечного задерживался, и Арон начал разглядывать остальных нанявшихся. И так уж получилось, что занимался этим не он один.
— Тибор! Не ждал, право слово, не ждал, — невысокий коренастый южанин возник из тени навеса. — Ты же планировал заняться делами… кхм… — Кирк сообразил, что не стоило упоминать Морское Братство среди чужаков, нанимающихся в охрану купца; по противоположную сторону закона, так сказать.
— Изменение планов, — отозвался Арон. — Как и у тебя.
— У нас всех, — весело согласился наемник. — Наниматель, зубастого беса ему в брюхо, скрыл, что его противник договорился с Вольными. Представляешь, как бы зверюги нас напластовали? Да еще за обещанные жалкие гроши!
— Если умирать, то за хорошие деньги, — пряча усмешку, кивнул Арон. Когда-то он рассуждал похоже. Потом поумнел.
— Верно! — Кирк хлопнул его по плечу. — Думаю, ты в этом толк знаешь, а? Про ваших ребят легенды ходят. Раз в одном караване будем, расскажешь?
— Легенды? — переспросил Арон. — Легенды расскажу.
Кирк фыркнул, но уточнять, что имел в виду другое, не стал.
Рекер и Нейтон тоже стояли под навесом, о чем-то беседуя с двумя незнакомыми Арону наемниками. Судя по внешнему виду, те были киране — представители самого многочисленного народа империи.
— Работенка не денежная, но спокойная, в мирное время самое то. А если подвернется что получше, всегда можно сменить, — рассуждал Рекер, незнакомцы согласно кивали, Нейтон скучающе перебирал четки. К последним Арон пригляделся поближе: на каждом камне оказалась выгравирована руна Солнца.
— Тибор, — Нейтон заметил его приближение и поприветствовал первым, но разговор начал один из незнакомцев:
— А, тот самый. Рекер битый час рассказывал, какой ты великолепный мечник, — ревность к чужой славе, пусть сколь угодно мимолетной, отчетливо читалась на лице киранина.
— Не жалуюсь, — коротко отозвался северянин.
Наемник открыл рот, собираясь что-то добавить, когда второй незнакомец, выглядящий немного старше, хлопнул первого между лопаток, заставив подавиться словами.
— Прекрати, Истен. Не успели наняться, как ты заводишь ссору.
Старший брат? — подумалось Арону. Наемники выглядели достаточно похожими, чтобы сойти за кровных родственников. Истен на вмешательство неприязненно скривился, но действительно замолчал. Подчеркнуто от всех отвернулся и принялся рассматривать стену с пыльными полками, на которых теснились старые кувшины.
— Не обращай внимания, Тибор, — обратился к Арону старший. — Истен редко знает, когда нужно заткнуться.
Во дворе началось шевеление — явился опоздавший жрец. Клятва временного служения у каждого принималась индивидуально: на непричинение вреда людям в караване, на готовность защищать купца и его имущество, на сохранение в тайне того, что купец потребует.
Будучи стандартной, она не обязывала ни защищать караванщика прежде собственной жизни, как бывало у телохранителей, ни ставила границ свободе передвижения. Наемник мог покинуть караван, когда хотел, но лишался при этом как заработанных денег, так и репутации надежного охранника: купцы передавали друг другу списки людей, нарушивших договоренности.
  
Глава 6
 
Осень решила прийти в день их отъезда. Небо хмурилось, серые тучи с редкими проблесками бледного неба грозили дождем.
— От того, что ты битый час стоишь на пороге, погода не улучшится, — бросил Ресану Венд, направляясь седлать лошадь.
Мальчишка встал сегодня первым, но вместо быстрых сборов предпочел жаловаться на погоду и всячески доводить окружающих. Хозяин дома отнесся к поведению приемного внука с непонятной воину снисходительностью. Венд не считал себя вправе вмешиваться в дела воспитания, когда рядом есть старший родственник, но ему очень хотелось отвесить Ресану хороший подзатыльник. Исключительно для улучшения настроения и повышения работоспособности.
О лечебном воздействии хорошего подзатыльника Венд помнил по собственному детству.
— Сейчас дождь пойдет, — проныл Ресан. — Мы же промокнем.
— Знаешь что, принцесса, — не выдержал мужчина, — если боишься растаять, можешь вообще никуда не ехать. Оставайся здесь.
Губы юноши задрожали, он резко развернулся и бросился назад в дом. Венд недоуменно проводил его взглядом.
Из-за угла дома бесшумно, как призрак, возник шаман; его длинные черные волосы, сегодня по обычаю кочевников заплетенные в десяток мелких косичек, на мгновение показались Венду живыми змеями.
— Пойдем-ка, — дед Ресана крепко ухватил Венда за локоть и потянул за собой. — Объясню кое-что.
— Балованный у вас внучек, вот и все объяснение, — буркнул воин, не решившись, однако, выдернуть руку из цепкой хватки Харидема. Шаман внушал ему уважение и безотчетный страх.
— Балованный, — согласился старик. — Но тут другое. Здесь, у меня дома, он расслабился, а теперь осознал, что впереди тяжелая дорога с непредсказуемым исходом.
— То есть испугался? Куда делась вся его хваленая преданность брату?
Взгляд Харидема стал пронзительным: