Тысяча ступеней

что по ту сторону нескольких холмов, рядом с которыми текла та самая река, которой они придерживались в своём пути, расположился другой лагерь.
Ни те, ни другие группы и не могла предположить, что друзьям, попавшим в плен, удалось освободиться. Более того: никто не думал совершать нападение для освобождения пленников. Парауэл хотел бы освободить Полина и других, но даже он считал подобную вылазку безумной, без знания, куда идти и где искать. Что касается группы, в которой находился Полин, то там только Пен задумывался о судьбе товарищей. Он хотел бы пойти к отцу и попросить у него помощи по розыску и освобождению, но, в тоже время, представлял выражение его лица. Наверняка партия новой королевы с момента его ухода упрочила своё влияние на короля. Поэтому свои мысли он держал про себя, решив положиться на судьбу.
Так что благодаря сдержанности, возникшей в силу обстоятельств, обе группы не пошли на бесполезный риск. Не зная своих похожих мыслей, оба лагеря утром снялись с места и отправились далее. На их пути встали горы, а река, разделявшая их, была всё уже и стремительнее.
В середине дня Парауэл, Витор и Станис, отправились на разведку пути, оставив остальных на небольшой пологой площадке. Не зная куда двигаться, отряд решил послать вперёд трёх-четырёх человек.
Воркус Лэнт так же не знал дальнейшего пути, но превосходно знал, как организовать жизнь лагеря и добывать пищу в этом, казалось бы безжизненном краю. Степан ему стал неплохим помощником, а из Рауля, Чарльза и Валеко получились заядлые рыболовы.
Витор, Парауэл и Станис взяли с собой в путь оружие и немного еды. Предполагалось, что они пойдут втроём, а затем к лагерю вернётся один из них. Двое же останутся на том месте, где будет найдена дорога или хотя бы проход. Они втроём должны были идти двое суток, а на третьи один из них повернуть назад.
Трое мужчин с трудом отправились на разведку. Во время первых суток они карабкались вверх, и когда Нрана закатилась за пики гор, мужчины натолкнулись на почти отвесную стену. Становилось так темно, что никто не решился продолжить поход. Зато на следующий день они уже были в пути.
Около трёх часов понадобилось, чтобы обойти стену. Наступило утро, и в горах было холодно. Поэтому когда обогнули стену, мужчины не сговариваясь, стали стаскивать в кучу куски дерева. Костёр с трудом удалось развести и на нём разогрели пищу и нагрели воду. Подбодрившись таким способом мужчины, продолжили идти.
Где-то во второй половине дня они вышли с узких тропок на довольно просторное плоскогорье. С этого места Парауэл рассмотрел пройденный путь.
- Мы шли не слишком лёгким путём, - сказал он. – Посмотрите, отсюда видна наша стоянка. Если идти от неё напрямик, то будет лучшая дорога. Мы же взяли левее. Тогда мы сможем обогнуть стену с другой стороны.
Витор и Станис, осмотрев указанный маршрут, согласились с Парауэлом. Они запомнили некоторые участки, ориентируясь на которые они могли пройти по местности позже всей группой дальше. Плоскогорье вначале расширилось в долину, где кое-где росли деревья. Зато каких размеров! Это были высокие стройные гиганты. Вероятно, ветры не заглядывали на это плоскогорье из-за окружающих высот и гиганты, превосходно освоившись с холодами, выросли до таких размеров. Далее долина резко суживалась в ущелье. От стены до стены в ряд не смогли бы уместиться более пяти человек.
- Здесь, - сказал Парауэл, - небольшой отряд хороших воинов мог бы сдержать натиск целой армии.
Хотя Парауэл произнёс слова тихо, они были отражены горами, и эхо повторило их, сбиваясь и наезжая звук на звук.
Путники послушали его и Парауэл, в знак молчания, приложил палец к губам. Он знаками показал, что может быть обвал и друзья поняли его.
Из-за высоты окружающих пиков Нрана скрылась за горизонт быстрее. Разведчики остановились. В ущелье не было никакого дерева. Ночевать в таких условиях было невозможно, поэтому решили вернуться в долину, как вдруг, впереди них на дороге, по которой они шли, послышался звук.
Парауэл прислушался и после некоторого времени шёпотом сказал:
- Я недавно говорил об армии. Так я могу поклясться, что нам навстречу идёт армия. Прислушайтесь к равномерному звуку – это наверняка шаги и, если это так, то идущей маршем массы людей.
- Как же они идут маршем? – спросил, сомневаясь Витор. – Здесь нет ровного места, чтобы идти строевым шагом.
- Возможно, мы дошли почти до конца ущелья и за ним может быть совсем иной вид.
- По крайней мере, нам надо бы отступить, - посоветовал Витор.
- А мне кажется наоборот, - воинственно заявил Станис, вынимая меч.
Парауэл махнул на него рукой и, заставив вложить меч обратно в ножны, сказал:
- Я тоже воин, Станис, но нас мало и отступление я не считаю позором. Более того – принять сражение – глупость. Вернёмся скорее в долину, там нам легко будет спрятаться.
Путники ещё не раскладывались на отдых и сейчас, благодаря этому, без суеты стали возвращаться в долину. По изменению звуков Парауэл определил, что армия (или даже часть её, или просто группа людей) вступила в ущелье, оставив маршевый шаг. Парауэл, Станис и Витор были преследуемы два с половиной часа. Выйдя из ущелья в долину, они вздохнули свободно и поспешили удалиться в сторону. Только они успели отойти вглубь долины, как из ущелья вышла колонна войск. Крайние ряды воинов несли факелы. Огонь ярко освещал большое пространство вокруг.
Колонна продолжала выходить из ущелья, и войско быстро устраивалось на отдых. Запылали костры. По их многочисленности Парауэл постарался определить численность войска. Небольшой ветер дул в их сторону и доносил запах готовящейся еды. Путники проглотили комок в горле и почувствовали голод. Разводить костёр под боком у большого войска было неразумно. Пришлось утолять голод тем, что не требовало варки или жарки. К исходу ночи они изрядно продрогли. К утру в долину выехал большой обоз. Вероятно, он вёз провизию.
С наступлением раннего утра, с той стороны, откуда они пришли, Станис заметил какое-то движение. Он положил руку на плечо Парауэла и, когда тот оглянулся в направлении, указанном Станисом, то чуть охнул. Острым взглядом Парауэл рассмотрел доспехи, пики и щиты. Но не это главное. Впереди массы солдат, средь группы ближней к ним, он увидел шедших под охраной Степана, Чарльза, Валеко, Рауля