Между роком и судьбой

Близость незнакомца позволила понять, что, несмотря на высокий рост, придающий ему возраста, он лишь немного старше меня самой. Возможно, года на два, едва ли больше.
Голубые глаза, холодные и пронзительные, внимательно изучали меня. Видимо, сочтя молчание достаточно продолжительным, гость заговорил, и я только тогда заметила, насколько вкрадчив и обманчиво мягок его голос.
– Я двенадцатый сын вождя клана Черного Медведя.
– Воин – ваш старший брат, – скорее утвердительно, чем вопросительно сказала я, совершенно забыв о манерах.
– Верно. – Он склонил голову и добавил, чуть усмехнувшись: – К сожалению.
Я промолчала, не желая поддаваться этой явной манипуляции, но внутренне вся подобралась. Что-то должно было произойти, что-то важное – я чувствовала это.
И не ошиблась.
– Кара, я хотел бы поговорить с вами наедине. Но позвольте представиться перед этим. Мое имя – Рок.
Я наконец вспомнила, о чем предупреждала позабытая за давностью лет поговорка: кровь перед поединком – скорая смерть, призывающая на дом неумолимый рок и тем самым полностью меняющая рисунок Судьбы.
 
Глава 2
 
Я вздрогнула и отвела взгляд от лица гостя с тонким, породистым носом – побоялась, что замешательство и какой-то животный, инстинктивный страх перед чем-то мистическим промелькнет в моих глазах.
Вновь повисла пауза.
– Кара? – Рок напомнил о себе спокойно, без малейшего признака нетерпения или раздражения.
– Я согласна. Где вы хотите поговорить?
– Не здесь.
Он скинул с себя длинный черный плащ и, прежде чем я успела покраснеть или возмутиться, накинул мне его на плечи.
– Набросьте на голову капюшон и не поднимайте глаз от пола – именно они позволяют вычленить вас в любой толпе.
– Слишком светлые? – предположила осмелевшая Шута. Она вышла из-за моей спины и теперь с интересом изучала нашего гостя. Страха она больше не выказывала.
– Иди сюда, – зашипела Рони и дернула сестру за рукав, заставляя ту вновь спрятаться за меня.
Что ж, хоть у одной из них есть голова на плечах.
– Нет, – Рок усмехнулся, заметив маневр Рони и медленно проговорил, взвешивая каждое слово: – Дело не в цвете глаз – в их выражении.
Он сказал это, обращаясь к Шуте за моей спиной, но я поняла, что слова предназначались не ей.
Я обернулась к сестрам.
– Я скоро вернусь. Не волнуйтесь ни о чем и ложитесь спать, хорошо?
– Я не хочу спать, – Шута с разочарованием покосилась на Рока. Чем-то он ей приглянулся, а, возможно, ей не хотелось, чтобы я уходила.
Рони молча кивнула. Ее карие глаза были серьезны, на самом донышке в них можно было разглядеть не только страх, но и подозрение, и звериную опаску перед более крупным хищником.
Рони взрослела. Это происходило слишком быстро, казалось с каждым шагом минутной стрелки, с каждым негромким рыком металлического льва, выскакивающего из часов двенадцать раз за день, она менялась – неуловимо становилась старше. Я не знала, хорошо это или плохо.
Рок вышел из покоев первым и молча придержал мне дверь. Я отметила это мимолетно, подумав, что его манеры, естественные и непринужденные, странно сочетаются с его внешностью – в нем было что-то отталкивающее и притягивающее одновременно. Я не обладала чутьем льва, но даже моя интуиция кричала об опасности. В Роке чувствовалась сила. Не та, к которой я привыкла, другая: вкрадчивая, мягкая, таящаяся глубоко внутри.
Он кивнул охране, и та послушно расступилась перед ним. Подошвы моих туфелек заскользили по коридору дворца. Рок выбирал темные коридоры, обходя парадные комнаты, и я понимала его.
Я не спрашивала, куда мы идем. В голове вертелись более важные вопросы. Я переживала за сестер. Не обидят ли их за время моего отсутствия?
Я послушно не поднимала глаз от пола, и когда натертый мастикой паркет сменился шуршащим гравием, а затем – сочной зеленой травой, с облегчением перевела дух и вскинула голову, всматриваясь в ночное небо с россыпью звезд на нем.
– Что вас смущает в моем взгляде?
Это был смелый вопрос. Смелость мне была несвойственна, поэтому я задала его, изучая созвездие Рыжего Льва и стараясь унять бешено колотящееся сердце.
Рок чуть замедлил шаг, но не остановился. Не видя его лица, я хорошо представила усмешку, скользнувшую по его тонким губам – ироничную и немного горькую.
– У вас, Кара, прекрасные глаза, но это глаза жертвы.
– Жертвы?
– Той, кто спасает чужие жизни, но не может помочь себе.
Внутри меня все заледенело от страха. Он увидел мой дар на поединке, догадался о нем? Но почти сразу холод уступил место пустоте. Разве имеет смысл теперь бояться?
Я моргнула, смахнула одинокую слезинку, скатившуюся из уголка глаза, и посмотрела на своего спутника.
– Кого же вы хотите из меня сделать, Рок? Ту, кто отбирает жизни?
– Для начала – королеву.
Я споткнулась, поскользнувшись на вечерней росе, и растянулась на траве. Рок наклонился и молча подал мне руку. Ночь была безлунной, и темноту разбавлял лишь мягкий свет звезд. Я с детства боялась темноты, страх всегда жил в моем сердце – не хватит пальцев обеих рук, чтобы перечислить все то, что пугало меня без всякой на то причины, но в тот момент страх отступил. Вдруг черные краски ночи показались мягкими и теплыми, и сквозь них проступило лицо человека. Его голубые глаза смотрели выжидающе.
Помедлив, я подала ему руку, и тот легко потянул меня наверх, помогая встать.
– Вы хотите, чтобы я стала женой вашего брата?
– Я хочу, чтобы вы убили моего брата.
На какое-то время я потеряла дар речи. Мы подошли к пшеничному полю – ближайшему к дворцу. Прямо перед ногами начиналось золотое море – бескрайние просторы пшеницы; колосья выглядели в ночи слишком тускло, но величественно. За нашими спинами вилась утоптанная дорожка, петляющая среди зеленой равнины. По правую руку от меня одиноко раскинул ветки широкий высокий дуб.
– Если я убью вашего брата, как же я стану королевой?
Я смотрела на дуб, боролась с желанием положить ладонь на его теплую толстую кору и не верила, что серьезно говорю об убийстве. Я, та, кто всегда залечивал раны, а не наносил их?
Рок прошелся вправо и сделал то, что я хотела – коснулся морщинистой коры дерева. Я не шелохнулась.
– Вы сразите брата в ритуальном поединке.
Встретив мой взгляд, он снова усмехнулся. На этот раз весело, видно, мое ошеломленное молчание его позабавило.
Я медленно подошла к дубу. Спрятала руки за спину и, рассматривая землю под ногами, выдохнула:
– Вы, должно быть, смеетесь надо мной?
– Кара, последнее, что я бы стал делать – смеяться над вами. – Его глаза смотрели так, что я, подняв взгляд на его лицо, снова принялась рассматривать травинки под носками туфелек. Никто никогда так не смотрел на меня. Даже Ник. – И поверьте, совсем скоро смеяться над вами сможет позволить себе разве что глупец.
– Женщины не имеют права бросать вызов.
– Если речь идет об обычном поединке. Вспомните, что говорится в свитках древних о ритуальном поединке.
Я напрягла память, но не смогла припомнить ничего конкретного. Меня не учили истории с той тщательностью, с которой это делалось для брата.
Свет….
Я сглотнула ком в горле и выпрямила спину еще сильнее.
– О чем говорится в свитках?
– Забавно, как люди по-своему трактуют слова Богов, а человеческая память стирает все, что не укладывается в привычную картину мира. – Он помолчал. На его ладони, лежащей на коре дуба, отчетливо проступали две тонкие синие линии вен. – Боги, наши предки-звери, завещали, что вождь клана или его первенец может бросить вызов будущему королю и вызвать того на поединок, который и решит судьбу кланов.
– Первенец? – тихо спросила я.
– Первенец, ни слова о его поле – серьезно подтвердил Рок. – Никто из женщин этим правом в течение многих поколений не воспользовался, и оно оказалось предано забвению. Но упоминания о нем сохранились. Я нашел их.