Неподходящее знакомство

Что за отвратительный характер, думала она, говоря ласковые слова, поглаживая ее по спине и рукам. И зачем только папа решил в очередной раз взвалить на себя такую обузу? Снова терпеть отвратительные сцены, снова оправдываться по поводу и без повода, снова…
Элеонор наконец немного пришла в чувство и хотя бы временно успокоилась. И Джозефин, поймав полный благодарности взгляд отца, поспешила проститься и удалиться.
Но не тут-то было. На полпути к бунгало ее перехватил взбешенный Эдвард.
– Джози, дорогая, не могла бы ты повлиять на свою сестрицу? – начал он без всяческих вступлений. – Потребовать, чтобы она вела себя пристойно по отношению к моей будущей жене.
– Нет, – отрезала Джозефин, одарив его яростным взглядом. – Не могу и не буду. Я сыта по горло своей ролью посредника в вашей идиотской войне. Теперь, дорогие мои, сами копайтесь в своей грязи! И между прочим, я вообще не понимаю, почему ты решил приехать на день рождения моей матери с этой девицей.
Эдди был потрясен как ее ответом, так и откровенно враждебным тоном.
– Не ожидал от тебя такого, Джози, – горестно заявил он. – Ну конечно, ты всегда готова принять сторону Сэмми. Я же тебе чужой человек.
– Ты делаешь все возможное, чтобы стать им, – возразила она. – Я прилагала массу усилий, чтобы оставаться беспристрастной, но из этого ничего не вышло. Так что теперь я отказываюсь принимать участие в ваших спорах и раздорах. Не понимаю, почему бы вам вообще ни успокоиться? Развод оформлен официально, к чему теперь все эти военные действия? Но если не можете, то продолжайте, пожалуйста, без меня.
Она спокойно встретила его гневный взгляд. Потом Эдди расслабился, усмехнулся своей пленительной, немного грустной ухмылкой и сказал:
– Понял, Джози. Не волнуйся, дорогая. Хочу только обратить твое внимание, что моя бывшая благоверная все больше и больше становится похожей на Элеонору. Не замечала? Кстати, хочешь, мы отвезем тебя домой? У тебя будет возможность познакомиться с Беатрис. Она прелесть, вы обязательно подружитесь, вот увидишь.
Наблюдения за красоткой Беатрис, которая весь банкет строила глазки Гарри, спутнику ее старшей сестры, внушали сомнения в том, что та готова стать очередной миссис Меррит. Серьезные сомнения. Но Эдди не маленький, пусть сам разбирается со своими женщинами. Поэтому она не стала высказывать их вслух, а просто ответила:
– Нет, спасибо. Я приехала на своей машине. Как-нибудь в другой раз, Эдди.
Джозефин повернулась и продолжила путь, старательно обходя группки сплетничающих гостей. Но ее останавливали, задавали вопросы, и элементарная вежливость вынуждала отвечать и улыбаться. Желание поскорее уехать все росло и росло. Но когда до бунгало оставалось не больше пятидесяти шагов, ее перехватила Саманта.
– О чем с тобой говорил Эдди? – без предисловий спросила она. – Он собирается жениться на этой… этой потаскушке?
– Думаю, тебе лучше задать этот вопрос ему, – холодно ответила Джозефин. – Повторяю тебе то, что только что сказала ему: я отказываюсь от роли посредника раз и навсегда.
Саманта приподняла красиво очерченную бровь.
– Боже мой, малышка, почему такой воинственный тон? Что произошло? Слишком много выпила за обедом?
– Вообще-то тебя это не касается! – отрезала младшая сестра. – Но если непременно хочешь знать, то выпила я всего один бокал вина.
– Тогда, возможно, стоит добавить.
– Возможно, мне стоит перестать общаться с родственниками как настоящими, так и бывшими, пока они не научатся вести себя, как пристало взрослым цивилизованным существам. – Джозефин оглянулась по сторонам и спросила: – Кстати, где твой Гарри?
– Где-то тут, беседует кое с кем. Между прочим, дорогая, я собираюсь провести недели три в Далласе. Почему бы нам не встретиться как-нибудь всем вместе и не поболтать? Увидишь, он тебе понравится.
Джозефин заколебалась. Ей хотелось сделать приятное сестре, но ее спутник не вызывал у нее положительных эмоций.
– Было бы здорово, – выдавила она. – Только… у меня сейчас полно дел…
– Ну-ну, дорогая, я уверена, что ты сможешь выкроить вечерок для единственной сестры. – Саманта одарила ее ослепительной улыбкой. – Кстати, может, я смогу помочь тебе. У меня есть одна знакомая, которой я много рассказывала о тебе и твоем таланте. Так она ужасно хотела бы сделать тебе заказ.
– Сэмми, я миллион раз говорила, что не беру частных заказов.
– Ну и напрасно. К чему вкалывать на кого-то, когда есть возможность все денежки складывать в собственный карман?
– Послушай, я уже давно сама в состоянии решать, где мне работать и на кого. Кстати, все хотела сказать тебе: ты отлично выглядишь. Видно, общение с этим Гарри идет тебе на пользу.
– О, он очаровашка, – странно безразличным тоном отозвалась Саманта. – А как у тебя обстоит на любовном фронте? Нашла кого-нибудь?
Джозефин пожала плечами.
– Даже и не искала. Предпочитаю оставаться свободной.
– Какая жалость! У меня уже давно могло бы быть несколько хорошеньких, пухленьких племянничков.
– У тебя давно могло бы быть несколько хорошеньких, пухленьких детишек, если бы ты думала не только о карьере, – отрезала Джозефин. – И муж тоже мог бы быть.
Саманта помрачнела.
– Да, я уже думала об этом, – немного грустно ответила она, потом тряхнула головой, улыбнулась и повернулась к неизвестно откуда появившемуся Гарри, который обхватил ее за талию с видом собственника.
Джозефин невольно вздохнула и отвела взгляд – выбор сестры был ей решительно не по душе – и заметила Эдди. Тот стоял словно громом пораженный и смотрел на бывшую жену в объятиях постороннего мужчины, почти мальчика. Джозефин потрясли его глаза, полные тоски и отчаяния. Сэмми заметила взгляд сестры, оглянулась, и…
И в это мгновение рядом материализовалась Беатрис, взяла Эдди под руку и прижалась к нему пышным бюстом. Она что-то прошептала ему на ухо, он расслабился и улыбнулся.
Наверное, мне это показалось, сказала себе Джозефин, отворачиваясь от них.
Когда же она наконец добралась до бунгало, то устало опустилась на кровать и подумала: неужели никто, ну никто не может избежать этого кошмара?
Нет, может. Она может! После всего, что ей довелось наблюдать сегодня, Джозефин только укрепилась в своей решимости избежать брачных уз. И вообще любых отношений, которые могут серьезно связать ее.
Ни один мужчина на свете не стоит моих страданий, заявила она себе.
Пора бы вставать, но сил не было. Ей ужасно хотелось сбросить платье, залезть в ванну, потом упасть на кровать и спать, спать, спать…
Но она не могла позволить себе этой роскоши. Поэтому с трудом поднялась на ноги, подхватила валяющиеся на полу туфли, осмотрела их, вытерла с каблука крошечное пятнышко грязи. И слегка вздрогнула, вспомнив, как Дуглас – Дуг для близких – обнимал ее, высвобождая их.
Ей надо было срочно избавиться от этих воспоминаний. Только вот пока не похоже, что это удастся…
Окружающая ее мирная тишина способствовала размышлениям, особенно на те темы, о которых Джозефин хотелось бы забыть. В том числе и о тоскливом взгляде Эдди, которым он смотрел на ее сестру, стоящую рядом с этим противным Гарри. Ей показалось, что его чувство было искренним, но как можно поручиться за это? В конце концов именно Эдди затеял интрижку, которая и привела к разводу…
Нет-нет, нечего думать о чужих проблемах, у меня и своих хватает, одернула себя Джозефин. И первая из них – это как убраться отсюда. Ей просто необходимо как можно скорее снова оказаться дома, в привычной обстановке, подальше от ненужных соблазнов.
Потому что этот Дуглас – Дуг для близких – воплощенное искушение. Она покраснела, припомнив свою невольную реакцию на его прикосновение.
Он прекрасно понимал, что делает, с горечью подумала Джозефин и вздохнула. А я позволила ему. Но больше такого не повторится. Потому что ей не нужна связь на одну ночь.
Джозефин позвонила клерку, ответственному за прием и размещение гостей, сообщила, что не останется на ночь, и попросила приготовить ее машину к отъезду через двадцать минут. Затем быстро сняла платье, стянула чулки, сбросила белье, прошла в ванную и приняла горячий душ.