Главный приз

Двор позади разрушенного дома Эллы тоже безнадежно зарос сорняками и с трех сторон оказался окруженным старыми деревьями.
— Вместе с раскладной лопаткой мне не помешало бы прихватить с собой и мачете! — с досадой воскликнул Морланд, осматриваясь вокруг.
Мелани тоже слегка растерялась от представшей перед глазами картины.
— Не могу представить, что представители телешоу решились пробраться сквозь эти заросли, чтобы спрятать здесь свой приз.
— Но, может, как раз на это и рассчитана вся затея, — возразил Джефри. — Видимо, обещанный приз стоит усилий. Это не какое-нибудь там легкое развлекательное мероприятие. Я понял это, готовя обучающие программы. Если задание слишком сложное, дети устают делать попытки и теряют к нему интерес. А если слишком легкое, то им не интересно с самого начала.
— Я рада, что ты изучил свою работу до таких тонкостей и добился успеха — сказала Мелани, и это было правдой. Когда его тетушка умерла, а дядя спился от горя, Джефри пришлось пережить много трудных моментов в своей жизни. Он заслуживал милостей судьбы как никто другой.
— Этим я во многом обязан тебе, — ответил Джефри Морланд.
— Почему?
Они добрались до развалин крыльца, сложенного из больших красных камней.
Джефри достал складную лопатку и перевел свой взгляд на Мелани.
— Потому что тебе всегда нравилось слушать мои дурацкие истории и разглядывать смешные картинки. Ты всегда просила рассказать еще и еще.
— Я думала, что когда-нибудь ты сможешь стать писателем.
— Наверное, я и стал бы им, если б не захотел учиться на художника, а потом не обнаружил, как весело создавать мультфильмы. — Он обвел взглядом местность вокруг крыльца. — А теперь давай посмотрим, сможем ли мы на этот раз отыскать тайник.
Поиски места, где был закопан старый флагшток, оказались нелегкой задачей, но минут через тридцать им удалось обнаружить остатки сгнившего древка.
— Непохоже, чтобы здесь недавно что-нибудь закапывали, — борясь с разочарованием, пробормотала Мелани.
— Не забывай, что с момента появления первой подсказки прошел уже целый месяц. За это время трава и сорняки вполне могли вырасти снова. — Джефри скинул легкую куртку, опустился на одно колено и начал быстро копать у основания остатков флагштока, но Мелани уже знала, что они опять ошиблись и все усилия бесполезны.
Она молча наблюдала за работавшим мужчиной, невольно наслаждаясь игрой мышц на его руках и спине, которые рельефно проступали сквозь ткань футболки каждый раз, когда он втыкал лопату в твердую землю.
Сообразив, что вид Джефри ее слишком возбуждает, она отвела взгляд и стала смотреть на деревья, окружавшие двор.
Легкий ветерок зашумел в ее ушах. Мелани наклонила голову, прислушиваясь. Ей показалось, что с ветром до нее донеслось бормотание голосов. Внезапно ее тело охватила волна жара, а в кончиках пальцев появилось знакомое покалывание как от легких разрядов электрического тока. То же самое она всегда чувствовала, когда брала в руки старую фотографию Мэри и Чарльза Брютонов.
На мгновение Мелани прикрыла глаза, а когда снова открыла их, то заметила, что деревья, окружавшие ее, стали невысокими, с редкой листвой. В просвет между ними она разглядела каких-то людей, которые собрались вместе вокруг огромного стола. Они толпились со всех сторон, а стол был завален едой. Слышался смех и веселый говор.
Мелани смотрела на происходящее как бы со стороны и понимала, что все это не настоящее, но звук голосов, смех, легкий, дразнящий аромат пищи казались такими же реальными, как и одежда на ее теле.
Потом она увидела Мэри и Чарльза. Они вместе с другими людьми тоже стояли около стола. На Мэри было длинное розовое репсовое платье, а на руках она держала ребенка с кудрявыми рыжими волосами. Чарльз находился рядом. Его взгляд излучал гордость отцовства и нежную любовь.
Когда Чарльз посмотрел на Мэри, Мелани вдруг тоже почувствовала, как их любовь наполнила и ее. «Я буду любить тебя вечно». Хотя она и не слышала слов Чарльза, но чувствовала их в своем сердце, в своей душе.
— Мелани! Эй, я здесь! — Крепкая горячая ладонь схватила ее за локоть, слегка тряхнув.
Она заморгала, и видение исчезло. Рядом с ней стоял Джефри Морланд. На его лице отражалось беспокойство.
— С тобой все в порядке? — спросил он, все еще поддерживая ее под руку.
— Да, все хорошо, — ответила она. Ее голос показался Мелани слабым и далеким.
— Уверена? Ты выглядишь так, словно только что была в трансе или в другом похожем на это состоянии. — Морланд убрал руку, но все еще продолжал смотреть с беспокойством.
— Все нормально, — твердо ответила Мелани, хотя и не чувствовала в этом уверенности. У нее слегка кружилась голова, а в мыслях вертелся один лишь вопрос: почему ее преследуют видения из жизни Мэри и Чарльза, которые она воспринимает так, словно все происходит наяву? — Правда… все в порядке. — Она натянуто улыбнулась.
Долгую минуту Морланд смотрел на нее, потом показал в направлении остатков древка флагштока, где выкопал большую яму. Увидев ее, Мелани вздрогнула. Интересно, как долго она отсутствовала в этом мире, наблюдая видения из прошлого?
— Я окопал вокруг все основание. Там ничего нет.
Мелани кивнула и внимательно посмотрела на Джефри, замечая, что его футболка основательно намокла от пота.
— Похоже, ты разгорячился. Накинь куртку, пока тебя не продуло. Пора возвращаться. Дома я сделаю тебе крепкого горячего чая с лимоном, как ты любишь.
— Когда мы вернемся, я включу купленный мной обогреватель. — Он поднял вверх лопатку, предваряя ее возражения. — И заплачу по счету. А ты не будешь спорить со мной по этому поводу. Я считаю, что пора это сделать. Не думаю, что тебя обрадует, если Патрик простудится.
Мелани все равно собиралась возразить, но он привел довод, против которого у нее не нашлось аргументов. Джефри был прав. Патрику нельзя было простужаться, и ради него она должна была принять предложение мужа.
— Спасибо, — сдержанно поблагодарила Мелани. — Но когда я добуду приз, то верну тебе деньги.
— Не волнуйся, Мелли, ты не должна мне ничего возвращать. Знаю, что ты не хочешь принимать от меня деньги, но я сделаю все, чтобы Патрику было комфортно. И заплачу за любые процедуры и лекарства, какие только помогут ему снова встать на ноги.
С каждым словом его глаза становились все темнее, а Мелани чувствовала себя все хуже.
— Извини, — тихо произнесла она. — У меня и в мыслях не было злить тебя.
Он провел рукой по волосам и сделал глубокий вдох.
— Ладно, проехали. Просто твоя самонадеянность всегда меня раздражала.
— Давай не будем затевать старого спора о том, что в ком кого из нас раздражает, — с улыбкой ответила Мелани, надеясь ослабить возникшее напряжение. Ей не хотелось ругаться с Джефри. На самом деле она даже до конца не понимала, чего ей от него было нужно.
Да ничего, в сущности! — ответила она сама себе, когда они стали пробираться обратно. Мелани ничего не ждала от этого мужчины. Но, убеждая себя в этом, она не могла отрицать того, что ей было очень хорошо, приятно, когда он нежно обнял ее и слегка прижал к себе.
Самонадеянность, которая якобы раздражала Джефри, была всего лишь ее защитой. Она научилась использовать этот прием с детства, и он не подводил Мелани никогда.
Обратный путь оба провели в молчании, и мысли молодой женщины унесли ее в детство. Ее мать умерла, когда Мелани еще не было и десяти лет. Именно после этой трагедии она научилась стойко переживать удары судьбы. Мелл очень любила Патрика, а позже самозабвенно открыла свое сердце мужу. Но, пережив трагедию распада их маленькой семьи, поклялась себе, что больше никогда и никого не впустит в свою душу. Зачем подвергать себя лишним страданиям?!
— Я планировала сегодня какое-то время провести в муниципалитете, если ты готов присмотреть за моим отцом.
Джефри, вероятно, скоро уедет обратно в Лондон. Теперь ей стало в какой-то степени безразлично, будет ли он помогать ей разыскивать тайник или же нет.