Главный приз

— Но это же здорово! — заметил Джефри весело. — Значит, упражнения подобраны правильно и прорабатываются нужные мышцы.
— Много ты смыслишь в мышцах, парень, — шутливо огрызнулся старик. — Это скорее легальная форма пыток, а не лечебная гимнастика.
Мелани, улыбнувшись, встала и начала убирать со стола. Хоть отец и жаловался, зато выглядел бодрым и казался весьма воодушевленным, несмотря на стоны и вздохи.
— Ничего, папа, надо потерпеть. Физкультура поставит тебя на ноги. Я верю… — сказала она.
— Но есть и приятная новость, — победно доложил отец. — Я договорился с шофером больницы, он сможет забирать меня утром по пути на работу и привозить домой после занятий. Таким образом, я не буду никого из вас обременять. А еще в больнице объяснили, что мне как врачу эта услуга предоставляется бесплатно.
— Отлично, папа! — обрадовалась Мелани. — Только запомни хорошенько, ты здесь никого не обременяешь. А теперь почему бы вам, мужчины, не перебраться в гостиную?
— Да. Я с удовольствием посмотрю телевизор, — усмехнулся Патрик, выкатываясь из-за стола в инвалидном кресле.
Мелани с облегчением вздохнула, когда наконец осталась одна. Она подумала, что из-за присутствия Джефри сильно нервничала всю прошедшую неделю, но с момента их дневного интимного приключения ее нервы оказались взвинченными до предела.
К счастью, у Джефри хватило такта не возвращаться к этой теме. Да и когда, одевшись, она вышла из ванной, он уже был на улице и загонял машины в гараж.
Но сейчас Мелани еще не успела убрать со стола, как Джефри вернулся в кухню.
— Давай, помогу тебе, — предложил он, собирая оставшуюся посуду.
— В этом нет необходимости, — возразила она, не желая находиться с ним наедине ни секунды, потому что чувствовала себя слишком уязвимой.
Он отнес тарелки в раковину.
— Как насчет того, что я буду мыть, а ты вытирать? — не обращая внимания на ее протест, снова задал вопрос Джефри.
Что она могла ответить? Отказ обидел бы его. Мелани молча кивнула и пошла к шкафчику за кухонным полотенцем.
— Пожалуй, это знаменательное событие… — продолжил разговор Джефри и, увидев вопрос во взгляде Мелани, пояснил: — Ну, то, что Патрик сам договорился насчет транспорта до больницы и обратно. По-моему, сей радостный факт доказывает, что он начинает думать о некоторой независимости.
— Да, это очень хорошо, — кивнула она и, немного помолчав, добавила: — Ты же знаешь, я сильно беспокоюсь за него. Папа стал сам не свой из-за болезни.
Говоря это, Мелани не могла не заметить, что каждый раз, передавая ей тарелку, Джефри старался прикоснуться к ее пальцам и задерживал, таким образом, свою руку на долю секунды дольше, чем требовалось.
— С Патриком все будет в порядке. Он умеет преодолевать трудности. Вот увидишь, этот старик еще встанет с кресла.
Она опять молча кивнула. Ей хотелось только одного, поскорее закончить с посудой и уйти из кухни, избавиться от опасной близости мужа.
Однако даже после того, как они перешли в гостиную, его присутствие продолжало волновать Мелани. Она непрестанно ловила на себе долгие взгляды Джефри, а заглянув мельком в его глаза, увидела в них полыхающее ярким огнем желание.
Мелани даже вздохнула с облегчением, когда услышала, что отец просит помочь ему лечь в постель. И решила, что, когда уложит его спать, сразу же укроется от Джефри в своей комнате.
Она покатила кресло в спальню, уложила Патрика, а на обратном пути, заглянув в гостиную, сказала Джефри, расположившемуся на диване:
— Думаю, мне тоже не повредит крепкий сон.
Он не сумел скрыть явного разочарования.
— Так рано? Мне казалось, что мы сможем вместе посмотреть фильм. Раньше ты любила это… Я сделал бы немного попкорна, мне это совсем не трудно, а тебе не помешают дополнительные калории.
Идея была такой соблазнительной: устроиться на диване в его объятиях и смотреть какую-нибудь глупую комедию или вестерн, поедая попкорн! Как много вечеров они провели за этим занятием? Сто? Или больше?
— Спасибо, но я действительно устала, — сказала она. — Спокойной ночи.
— Спокойной ночи, Мелли! — В его голосе она ясно уловила тоскливый призыв, от которого ее сердце сжалось. Но, собрав волю в кулак, Мелани развернулась и направилась по коридору в свою спальню.
Там она переоделась в мягкую трикотажную пижаму, подошла к окну и посмотрела на сумеречное небо. Тяжелые темные облака заволакивали горизонт. На город постепенно опускалась ночь.
Мелани стояла и размышляла о происходящем. Следовало признать, что в ней все еще жило сильное и глубокое чувство к Джефри. Но, видит Бог, она сопротивлялась ему, опасаясь новых ухабов судьбы.
Вздохнув, Мелани отошла от окна и присела на край кровати. Той самой, на которой чуть было не занялась любовью с Джефри сегодня днем.
Здесь она окончательно убедилась, что власть этого мужчины над ее душой и телом осталась той же, что и раньше. Когда Джефри ушел от нее, Мелани внушила себе, что любовь к нему исчезла, умерла, перечеркнутая его предательством. Но, как видно, ошиблась в этом.
Было так легко сегодня днем поддаться их взаимному влечению. Но Мелани понимала — не стоит балансировать на канате над пропастью, если нет уверенности, что концы его прочно закреплены с обеих сторон.
Она наклонилась, открыла ящик комода, стоящего рядом с кроватью, и достала фотоальбом. На одном из снимков они, молодожены, улыбались. Рука Джефри лежала у нее на плече. Шерстяной жакет, застегнутый на все пуговицы, туго обтягивал ее большой живот. Групповой портрет под названием «Счастливая семья». Только устаревший портрет, потому что семьи давно никакой не было: ребенок умер вскоре после родов, мужчина ушел, а женщина осталась бороться в одиночестве с жизненными невзгодами.
Мелани провела дрожащими пальцами по глянцевой поверхности снимка, но тут же отдернула руку, словно обжегшись. Она быстро сунула фотографию обратно в альбом, не желая больше разглядывать ее и будоражить болезненные воспоминания.
Джефри сказал сегодня, что Патрик умеет преодолевать трудности. В этом он прав, самообладания и настойчивости отцу не занимать. Но и она была способна на это же. Ей ведь удалось пережить смерть сына и уход мужа. Этого более чем достаточно, хватит с нее потерь.
Джефри не мыслил семьи без детей. И она тоже. Но решила, что ее жизнь пройдет без пеленок, колясок и прочих атрибутов материнства. Ведь трагедия могла повториться, никто понятия не имел, какова причина столь тяжелого порока, поразившего ее младенца.
Мелани точно не знала, что именно заставило Джефри вернуться в город. Но по тому, как он вел себя с ней, догадывалась, что муж хотел бы возобновить их прежнюю семейную жизнь.
Он женился на ней скорее всего из-за того, что она забеременела. А когда не стало ребенка, не стало и Джефри. Да, Мелани все еще любила своего мужа, но теперь их совместное будущее походило на мираж в пустыне.
Как смириться с тем, что Джефри однажды бросил ее? И где гарантия, что он не сделает этого снова? Ей вряд ли удастся пережить такое еще раз.
  
8
 
Утром, когда по улице проехал на велосипеде почтальон, Джефри вышел, чтобы вытащить из ящика свежие газеты.
— Доброе утро, мистер Морланд, — несколько церемонно приветствовала его Энни Доэл, тоже забиравшая утреннюю почту.
Он кивнул в ответ и хотел было войти в калитку, но соседка жестом остановила его.
— Мне надо поговорить с вами насчет Патрика. — Энни Доэл вдруг улыбнулась и заговорщицки подмигнула: — Хочу предложить, давайте будем союзниками!
— Союзниками? — переспросил Джефри, тоже улыбнувшись, поскольку уже догадался, куда она клонит. — Что ж, я весь — внимание.
Последовавшая краткая беседа убедила его в том, что миссис Доэл всерьез добивается расположения Патрика и готова помочь и ему самому сблизиться с Мелани. Они вскоре разошлись по калиткам. И, поднимаясь на крыльцо, Джефри с улыбкой думал о том, как велика может быть сила любви в человеке, ей и возраст не помеха.