Скандальная женитьба

— Вы обе ужасно высокомерны, да? Но запомните: только я стою между вами и полным разорением.
— Ты только ускоряешь наше разорение, — процедила Лиззи. — И ради чего? Ради крошечного, убогого поместья? Как же велика твоя жадность, дядя Карсон.
— Есть вещи, которые вы не способны понять. Скажу еще раз, Лиззи. Не сделаешь, как я тебе говорю, пеняй на себя. Я лично прослежу, чтоб ты стала такой же беспомощной, как твоя сестра.
Лиззи потеряла дар речи.
— Я вернусь.
И Карсон вышел, оставляя на ковре грязь.
— Что нам делать? — спросила Шарлотта.
— Не позволить ему запугать нас, чего он так добивается.
— И преуспел в этом, — пробормотала Шарлотта.
  
Глава 17
 
Вернувшись в библиотеку, Лиззи опять углубилась в книги. Ее снедало беспокойство. Им нужна еда, много свечей и приличная одежда, раз их траур подходил к концу, а положение у них…
Лиззи положила карандаш и потерла лоб в тщетной попытке унять головную боль.
— Могу я помочь?
Она вздрогнула от неожиданности. На пороге стоял Джек, опираясь на косяк и небрежно скрестив ноги.
— Боже, вы постоянно возникаете ниоткуда, словно демон.
— Принимаю это за комплимент.
Он без приглашения вошел и огляделся, но Лиззи нетерпеливо указала ему на дверь:
— Может, найдете себе другое место для развлечений?
Джек взглянул на амбарную книгу.
— У тебя, видимо, затруднения, Лиззи. Позволь хотя бы помочь.
— Нет, — она решительно качнула головой, — эта книга содержит наши личные дела.
— Но ты ведь не можешь отрицать, что твои дела уже не личные, девушка?
Спорить не приходилось. Слухи об их обручении, должно быть, распространились по всей долине. Лиззи очень хотела, чтобы кто-нибудь просмотрел старую книгу и дал совет, но ей было невыносимо показывать этому богатому человеку опасное состояние их финансов.
— Благодарю за ваше любезное предложение, — сказала она, захлопывая книгу. — Только вряд ли вы разбираетесь в делах такого поместья, как наше.
— А ты думаешь, замок Ламборн сам управляет собой? — усмехнулся Джек, подходя к столу.
— Думаю, маленький Торнтри нельзя сравнивать с вашим…
— Они все одинаковые. Насколько велик доход, настолько велик расход, как для этого поместья, так и многих других. Я раз в год приезжаю в Ламборн именно для того, чтобы лично ознакомиться с делами.
— Только раз в год? — уже с любопытством спросила она. — Почему?
— Потому что… мне там больше нечего делать. А теперь позволь я взгляну. Ты сделаешь мне одолжение, дав какое-нибудь занятие.
Отчаянно нуждаясь в его помощи, Лиззи наконец выдавила:
— У нас совсем мало денег.
Он развернул стул, садясь рядом с ней.
— Дело не в сумме, а в том, как ты намерена ею распорядиться.
Лиззи колебалась, стоит ли ему показывать, а он выжидающе смотрел на нее. Наконец она со вздохом подвинула книгу Джеку.
Он занялся изучением, а она, чтобы не видеть его потрясения состоянием их дел, вскочила с места и принялась с тревогой ходить возле письменного стола.
К его чести, Джек не ужасался, не смеялся, он выглядел… усердным. Как будто постоянно имел дело с книгами и цифрами. Но ведь он граф. Интересно, где аристократы получают образование? Какую школу он посещал? Их с Шарлоттой два года обучала гувернантка, но потом отец счел это роскошью и отказался от ее услуг.
— Могу я узнать, где вы получили образование?
— Сент-Эндрюс, — ответил Джек, не отрываясь от книги. — Да, еще Кембридж, — прибавил он, словно вспомнив.
Значит, Джек получил образование в лучших учебных заведениях Шотландии и Англии.
— А когда были ребенком?
— Домашние учителя. Почему ты спрашиваешь?
— Из любопытства. — Она представила себе одинокого мальчика в детской замка Ламборн. — У вас есть сестры, братья?
— Сестра Фиона.
— Где она?
— Не могу сказать. Была в Лондоне, но когда я видел ее последний раз… — Он покачал головой. — Не знаю.
— А ваши родители?
— Они умерли.
Сестру потерял, родители умерли. Ей стало немного жаль его. Разумеется, у горцев и на этот счет есть поговорка: одинокому человеку не за что умирать.
— Что они были за люди?
Джек оценивающе взглянул на нее:
— Мать умерла, когда мне было семнадцать, а Фионе тринадцать лет. Отец… умер год спустя.
Казалось, воспоминание причиняет ему боль.
— О, мне очень жаль.
— Не стоит, — ответил Джек, возвращаясь к книге. — Он не был счастливым человеком, и ему доставляло удовольствие делать несчастливыми окружающих.
Помолчав, Лиззи почти робко спросила:
— Извините, сколько вам лет?
Вопрос заставил его поднять голову, и он е любопытством посмотрел на нее:
— Я провел на этой земле тридцать лет. А ты?
— Двадцать три, — пробормотала она.
— Двадцать три, — повторил он. — Думаю, твоему рыцарю самое время попросить твоей руки.
Лиззи хотела сделать замечание насчет его оскорбительной грубости, но эта мысль покинула ее, когда она увидела, как волосы Джека, зачесанные назад, вьются над воротником. Он красивый мужчина, этого нельзя отрицать… Да, сейчас он выглядит более неухоженным, чем в первый вечер, когда они стояли на помосте в замке Бил. Она старалась представить его на празднике Сретения Господня, который там ежегодно отмечали. Лиззи помнила торжества в замке, процессию детей, несущих свечи, потом сладости для них, виски для взрослых и деревенские танцы. Джека невозможно было представить в подобной обстановке.
Всякий раз, глядя на него, Лиззи вспоминала тот поцелуй и удивлялась, что не растаял лед, не случилось наводнения, так он был горяч. И каким, бы мог стать, этот жар, если бы…
Он вдруг поднял голову и, поймав ее взгляд, понимающе улыбнулся:
— Тут записан весь домашний скот? — Лиззи молча кивнула. — Тогда жаль.
— Почему? — с беспокойством спросила она. — Что вы обнаружили?
— Обнаружил я, что выбор не такой уж большой, — вздохнул Джек. — На твоем месте я бы подумал о продаже коровы.
— Продать корову? Вы с ума сошли?
— Ты что, настолько привязана к своим коровам? Продай одну и получишь больше, чем требуется для погашения долга, возможно, кое-что даже останется.
— Да, но как же молоко и масло?
— Твоим домочадцам вполне хватит молока одной коровы, если разумно его использовать. А жить можно и без масла. Бог знает, когда я пробовал его в последний раз, — опять вздохнул Джек. — Похоже, другого пути нет. И это выгодно экономически, — самодовольно прибавил он.
— Неужели? — спросила Лиззи.
Видимо, он считает ее совсем тупой.
Джек неправильно истолковал ее кислый тон.
— Расходы у тебя превышают доходы, — терпеливо сказал он, как будто объяснял это ребенку.
— А я и не заметила.
— Ты должна уменьшить свои запросы, пока ищешь способы увеличения доходов.
— Благодарю. — Обойдя стол, она резко захлопнула книгу. — Я знаю, что наши расходы превышают доходы, лорд Профессор. Но мы не можем продать корову.
— А я думаю, можешь.
— Вы не знаете Торнтри! Не понимаете, как оно функционирует!
— Оно функционирует совершенно так же, как любое поместье, не дающее прибыли. То есть в долг! Лиззи, скажи мне вот что. Карсон приехал с севера?
Неожиданный вопрос поставил ее в тупик. Какое отношение это имеет к коровам?
— Да, он приехал с севера, — подтвердил свою мысль Джек. — Где тут север?
— Не знаю. Вряд ли к северу от нас есть нечто достойное внимания.
— Ничего?
— Ничего. Я отваживаюсь заходить на несколько миль к северу в поисках ягод и орехов, но, уверяю вас, там одни холмы и скалы, непригодные для обитания или корма для скота. И при чем здесь продажа коровы?
— Что? Ах да, корова, — рассеянно произнес Джек и посмотрел в окно.
— О чем вы думаете? Как сбежать на север?
— У Карсона есть причина, чтобы не допустить твоего замужества и держать тебя здесь в бедности.