Впервые

— Все уже переодеваются к обеду, — констатировала Трейси. — Вы поедете в «Пещеру» или тут переоденетесь?
Лорен растерялась. Об этом она совсем не подумала. Что делать? У нее нет ничего подходящего.
Не обращая внимания на вцепившуюся ему в плечо Лорен, Ник сказал:
— Лорен переоденется здесь, а я поеду в «Пещеру». Заодно отвечу на срочные телефонные звонки.
Трейси улыбнулась Лорен.
— Сейчас мы отправимся в дом, я имею в виду «Пчелиный улей», в нашу с Джорджем комнату, а он пусть поищет себе какой-нибудь другой уголок. Пошли?
Не дожидаясь ответа, она двинулась в сторону дома.
Ник с понимающим видом смотрел на Лорен.
— Трейси, мне нужно сказать кое-что Лорен. Ты иди, а она тебя догонит.
Как только Трейси с мужем удалились настолько, что ее не могли услышать, Лорен с отчаянием проговорила:
— Ник, у меня же нет вечернего платья. У меня нет ничего, что могло бы хоть как-то сойти для вечера. У тебя, наверное, тоже. Что делать?
— В «Пещере» есть кое-что из моих вещей. Для тебя тоже что-нибудь найдется, — спокойно проговорил он. — К тому времени, когда ты будешь готова переодеться, я отправлю кого-нибудь в комнату Трейси.
В доме, словно в настоящем пчелином улье, царила суматоха. Во всех двадцати комнатах на трех этажах шептались, переговаривались, смеялись. Слуги бегали туда-сюда с горами свежевыглаженных платьев и костюмов. Официанты разносили подносы с виски, хересом, соками и, Бог знает, чем еще.
Ник остановил одного из них и спросил насчет звонков. Почти тотчас у него в руках оказалась пачка бумаг, и он с улыбкой обернулся к Лорен.
— Давай встретимся через час около бассейна. Справишься тут без меня?
— Справлюсь, — уверила его Лорен. — У тебя же куча дел. Не беспокойся.
— Да?
Чувствуя на себе ищущий взгляд серых глаз Ника, Лорен ни в чем не могла быть уверена. Она даже с трудом вспоминала собственное имя, но все же упрямо тряхнула головой. Когда же Ник ушел, Лорен обнаружила, что на нее с откровенным любопытством смотрит Бебе Леонардос. Убрав с лица мечтательное выражение, Лорен спросила ее:
— Здесь есть телефон? Я бы хотела позвонить домой.
— Ну конечно. А куда вы будете звонить? — как бы между прочим спросила Бебе.
— В Фенстер, штат Миссури, — ответила Лорен, следуя за ней в роскошный кабинет в дальнем конце коридора.
— В Фенстер? — поморщилась Бебе, словно от названия города потянуло неприятным запахом.
И она ушла, не забыв закрыть за собой дверь.
Разговор не занял много времени, потому что и Лорен, и ее отец ни на секунду не забывали о его стоимости. Лорен коротко поставила отца в известность о событиях прошедших дней и услышала в ответ его довольное хмыканье, в котором удивление смешалось с гордостью за дочь, когда она рассказала о своей новой работе и жалованье, да еще о бесплатном жилье, предоставляемом ей Филиппом Уитвортом. Правда, Лорен ни словом не обмолвилась о тайном соглашении с Филиппом, не желая обременять отца ненужной информацией. Единственное, чего она желала, чтобы отец перестал беспокоиться насчет денег.
Положив трубку, Лорен подошла к двери и уже начала ее открывать, как услышала звонкий женский голос:
— Бебе, дорогая, ты отлично выглядишь! Давно мы не виделись. Не знаешь, Ник Синклер уже здесь? Он как будто должен был приехать.
— Здесь-здесь, — ответила Бебе. — Мы уже перекинулись парой слов.
— Слава Богу! — рассмеялась незнакомая женщина. — Карлтон притащил меня сюда с райского берега на Бермудах, потому что ему нужно срочно о чем-то с ним поговорить.
— Карлтону придется встать в очередь, — не выказывая особых эмоций, отозвалась Бебе. — Мы с Алексом тоже исключительно из-за него тут. Алекс хочет заручиться его согласием на строительство сети международных отелей. Он две недели пытался дозвониться ему из Рима, но Ник не ответил ни на один звонок, так что пришлось нам вчера лететь сюда.
— Что-то Эрики не видно.
— Не видно, потому что ее нет. Подожди, ты еще увидишь, кого он притащил вместо нее. — Бебе громко рассмеялась, а у Лорен похолодело в груди. — Ты не поверишь! Ей лет восемнадцать на вид, и она попала сюда прямиком с какой-то дикой фермы в Миссури. Представляешь, прежде чем оставить ее на час, Ник спросил, справится ли она без него…
Голоса затихли, и Лорен поняла, что женщины ушли.
Лорен рассердил и расстроил ничем не спровоцированный выпад Бебе, но она взяла себя в руки и как ни в чем не бывало вышла из кабинета.
Через час, сидя перед трюмо Трейси, Лорен тщательно расчесывала свои золотистые волосы, пока они тяжелой волной не легли ей на плечи. После чего она чуть-чуть нарумянила щеки и провела по губам помадой.
Наверняка Ник уже ждет ее около бассейна. От этой мысли синие глаза Лорен счастливо засияли, и она в последний раз наклонилась к зеркалу, чтобы вдеть в уши золотые, доставшиеся ей от матери серьги.
Потом Лорен встала и отступила на шаг, оглядывая себя с головы до ног. Длинное кремовое платье принесли, когда она еще принимала ванну. Нежное джерси облегало ее высокую грудь, длинные рукава заканчивались треугольниками чуть ли не у самых пальцев, золотой поясок в виде цепочки немного выше талии подчеркивал прелестные линии ее женственной фигуры. Широкая, при этом длинная, почти до пола, юбка платья, из-под которой при ходьбе выглядывали золотые туфельки, одолженные ей Трейси, сидела на Лорен безупречно.
— Великолепно! — воскликнула Трейси. — Повернись, Лорен. Дай посмотреть на тебя со спины.
Она послушно повернулась.
— Удивительно, как одно и то же платье может быть скромным спереди и вызывающим сзади! — заметила Трейси, разглядывая обнаженную до талии спину Лорен, уже покрытую нежным загаром. — Ладно. Нам, пожалуй, пора.
Проходя мимо балкона, Лорен слышала женские голоса, нестройно сливавшиеся с мужскими, более низкими, и неплохо звучавшим оркестром.
Через пять секунд, едва они переступили порог дома, Трейси окружили гости и Лорен осталась одна. Она оглядела толпу в поисках Ника, но лишь сделав пару шагов, увидела его за бассейном в окружении довольно большого числа людей.
Не сводя с него глаз, Лорен аккуратно обходила гостей, стоявших у нее на пути, официантов, фонари, столики и упорно продвигалась все дальше и дальше. Подойдя к Нику поближе, она обратила внимание, что окружавшие его люди как будто в чем-то его убеждают, а он, склонив голову набок, как будто внимательно их слушает, а сам время от времени обводит взглядом толпу, кого-то разыскивая.
Лорен с радостью подумала, что разыскивает он скорее всего ее. Словно почувствовав ее приближение, Ник поднял голову и их взгляды встретились. Тотчас оборвав разговор, он извинился и, не говоря больше ни слова, пошел ей навстречу.
Когда наконец он вышел из толпы и Лорен представилась возможность увидеть не только его голову, она мысленно ахнула от восторга. Черный, как вороново крыло, смокинг, сшитый мастером своего дела, сидел на Нике как влитой. Белая манишка оттеняла бронзовый цвет его лица. Да и сам он чувствовал себя в вечернем костюме совершенно свободно, как будто никогда не носил ничего другого. Лорен гордилась Ником и даже не подумала скрыть это, когда он наконец встал перед ней.
— Тебе кто-нибудь говорил, какой ты красивый? — спросила она.
Промедлив всего одно мгновение, Ник расплылся в довольной мальчишеской улыбке.
— Что ты подумаешь, если я скажу «нет»?
Лорен рассмеялась.
— Подумаю, что ты хочешь притвориться скромным.
— Так что же мне делать?
— Думаю, тебе надо принять немного смущенный и взволнованный вид.
— Но меня не так-то легко смутить или разволновать.
— В таком случае попытайся смутить меня. Скажи, как я выгляжу.
Стараясь не привлекать внимания других гостей, она исполнила грациозный поворот вокруг своей оси, демонстрируя платье. Сверкая золотом кудрей, она остановилась перед Ником и стала ждать, что он скажет, пока он переводил взгляд с ее пылающих волос на разрумянившееся лицо, сияющие синие глаза, нежные пухлые губы, а потом на гордую шею и великолепную фигуру.