Белый тигр

Вдобавок ко всему, эти крикливые мохнатые ублюдки неплохо умели работать в команде, и было их не меньше десятка – поначалу мне сложно было оценить из-за головокружения. Они не рвались сразу в атаку, а кружили вокруг меня, тыкая своими копьями, а пращники осыпали меня снарядами.
Вот тут и пригодилось Жало. Шестиметровой веревки мне хватило, чтобы выцепить двоих пращников с задних рядов и поближе познакомить их со своим посохом. Еще одного удалось вырубить метким броском чакрама. А вот дальше уже пошло куда лучше. Хлещущая ветвь, Хвост дракона, Тернии – и попробуйте-ка у меня попрыгать!
Опыта с дикарей упало довольно прилично – я восполнил потраченные заряды Ци, а большую часть пустил в Ловкость и Живучесть. Резать уши не стал, побрезговал. Да и слишком много возни из-за полусотни серебряных монет.
До границ Волчьей Пади я добрался лишь часа через три, хотя преодолел за это время всего километров пять-шесть.
Падь представляла собой довольно глубокую котловину с крутыми склонами, густо поросшую ельником. Спуститься аккуратно не получилось – рыхлый снег был коварен, так что я оступился и покатился со склона кубарем, затормозив лишь в самом низу об ствол дерева. Меховая накидка смягчила удар, но будь дело в реале, я бы наверняка все равно все ребра переломал. А тут – хвала пяти сотням очков Живучести.
Наверху начала снова крепчать метель, но здесь, в низине, ветра почти не было, а снежные вихри клубились высоко над головой, петляя в верхушках деревьев. Небо было сплошь затянуто тучами, бесформенными, светло-сизыми – будто туманом все заволокло. Зверья навстречу не попадалось, только мелькали иногда под деревьями какие-то смутные силуэты. Некрупные – видимо, зайцы какие-нибудь.
Снег громко хрустел под снегоступами, так что тайного перемещения у меня не получалось, хоть ты тресни. Может, конечно, я что-то неправильно делал. Те же фростлинги вон, подобрались совершенно бесшумно.
Еще в оффлайне я выяснил, как примерно выглядят капища Саавара. Это что-то вроде Стоунхенджа – несколько стоящих вертикально камней с выбитыми на них рунами, и каменный алтарь посередине. Если святилище побогаче, то на нем устанавливают еще и статую самого бога – этакий мрачный тип в бесформенном балахоне с глубоким капюшоном, увешанный черепами и прочими охотничьими трофеями. В руках его – огромный кривой нож для снятия шкур.
Но здесь, в Волчьей пади, скорее всего, небольшое капище. А учитывая, как оно далеко от территории Зверобоев, вероятность наткнуться здесь на кого-нибудь из них не столь велика. Но и не нулевая. Зверобои – настоящие фанатики кровавого бога, так что наверняка уделяют внимание всем его алтарям.
Я нашел укромное местечко под елью и уселся медитировать, чтобы обновить баффы. Да и чтобы осмотреться.
Здесь даже едва слышная музыка, сопровождающая цикл медитации, изменилась. В ней явственно слышался гул боевых барабанов и протяжные завывания рогов. Кельтские или скандинавские мотивы. Но к музыке я быстро перестал прислушиваться, потому что уловил кое-что другое.
Все-таки область моего «сканирования» после того, как я получил Эксперта в медитации, здорово увеличилась. Да и чувства еще больше обострились.
Первое, что сразу накатывает на меня во время медитации во Фроствальде – это тягучий, медлительный, но неимоверной мощный поток водной Ци. Видимо, все дело в обилии снега и льда – Вода здесь явно доминирующий элемент. Соперничает с ней Дерево, однако изумрудные столбы Ци внутри стволов местных деревьев куда менее мощные, чем в Уобо. Там жизнь бьет ключом, здесь же она будто заторможена, стиснута морозными тисками. Но это, может, и к лучшему – зато другие всплески Ци на этом спокойном фоне становятся заметнее.
Капище я наверняка бы почуял, но до него, похоже, еще далеко – больше километра. Зато засек Источник Ци к северо-западу. Увы, тоже далековато и, похоже, наверху, за пределами котловины. Карабкаться туда, потом возвращаться… Нет, овчинка не стоит выделки.
А вот и что-то еще… Странные эманации. Наверное, что-то подобное чувствует паук, по вибрациям паутины узнающий, что в сети его попалась очередная жертва. Где-то к юго-западу, в направлении центра котловины. И не очень далеко. Похожие возмущения Ци характерны для сражения, но шума до меня не доносится.
Странно.
Я дождался завершения пятого цикла и снова отправился в путь, взяв новый ориентир. Продвигался еще медленнее, чем раньше, потому что поминутно оглядывался и прислушивался. Окружающий лес был безмолвен, но от этого казался еще более пугающим. Постоянно ждешь какого-то подвоха – в каждом ухваченном боковым зрением движении, в каждой снежной шапке, сорвавшейся с ветки.
Однажды до меня донесся протяжный звериный рык – явно не в полную силу, но все равно такой мощный и раскатистый, что у меня коленки подкосились. Показалось, что чудовище где-то совсем близко, но потом все стихло. Звуки в этом лесу вообще распространяются странно – иногда не можешь не то, что расстояние прикинуть, но даже направление.
Я брел, продвигаясь все глубже в низину, но так ничего и не заметил. В итоге решил снова обратиться к медитации.
Есть! Совсем близко! Но я чуть отклонился от курса, надо свернуть чуть южнее.
Вскоре я расслышал первые звуки. Не удары, не лязг оружия, а просто тяжелое, прерывистое дыхание и изредка – не то стон, не то рычание. Источник звуков находился где-то по ту сторону огромной приземистой ели, и я потихоньку начал обходить ее, держа посох наготове.
Когда был уже в нескольких метрах, звуки прекратились. Похоже, меня услышали и попытались затаиться. Но я уже разглядел в снегу серый силуэт.
Человек. В толстой меховой куртке, но без шапки. Длинные русые волосы, заплетенные в две толстые косы, разметавшиеся по плечам… Лежит неподвижно…
Да это девушка!
Стоило мне подойти ближе, как она вскочила, швырнув мне в лицо горсть снега. Я отшатнулся, и в считанных сантиметрах от моей груди промелькнуло острие копья. Второй выпад я отразил посохом и отпрыгнул чуть дальше. Девушка рванулась было за мной, но осталась на месте, будто кто-то удержал ее за ногу. Она лишь оскалилась совсем по-звериному и зарычала от бессильной ярости. Сгорбилась, направив на меня наконечник копья и исподлобья следя за каждым моим движением.
– Ты аккуратнее с этой штукой! – проворчал я, отплевываясь от снега. – Так и глаз можно кому-нибудь выколоть.
– Убирайся прочь! – процедила валькирия и плюнула в мою сторону.
– Да ты чего?! Чего я тебе сделал-то? Я не собираюсь нападать на тебя.
– Все равно, пошёл вон, чужак!
Уф, ну злыдня!
Лицо ее было измазано чем-то красным, похожим на кровь. Но, если приглядеться – это что-то вроде боевой раскраски. Даже какие-то руны можно различить, хоть они сейчас и сильно расплылись. Если бы не этот сомнительный макияж и не злющее выражение лица, валькирию можно было бы назвать красавицей. Вон, глазищи одни чего стоят – голубые, льдистые. Да и сама высокая, статная. Из-за меховой одежды кажется еще мощнее. Ей, конечно, далеко по габаритам до Отилии, но явно из одной народности. Северяне – народ крепкий.
В том, что это именно местный непись, а не случайно забредший игрок, у меня сомнений не было. И она явно не из Зверобоев – слишком далеко от их территорий. Значит, ликанка.
Левую ногу она держала вытянутой, сильно отставив назад, и теперь ясно, почему. За голень ее цепко держали челюсти здоровенного капкана, а на разворошенном снегу алели брызги крови.
– Успокойся, – убирая посох за спину, сказал я. – Говорю же – ничего плохого я тебе не сделаю. Давай помогу освободиться.
– Я сама!
– Ну, сама, так сама, – буркнул я. Уговаривать мне её теперь, что ли.
Снова рычание! На этот раз точно близко, и слышу его точно не только я. Северянка вытаращила глаза и бросилась снова возиться с капканом. Просунув между сомкнувшимися на ноге створками древко копья, она пыталась разжать их, но в одиночку ей явно не справиться.