Любовь без гордости. Навеки твой

– Алекса ждет несчастный случай, – отмерев, заявил император. – Гнилая кровь. Он готовился стать вдовцом, едва женившись на леди Миал.
Бокал в руках Тая лопнул.
– Спокойно, – махнул рукой отец. – Кай, твой список имен и обвинения.
– Я сам, – прорычал Тай, – сам накажу причастных к этому.
– Хорошо, – не стал спорить монарх и протянул бумаги старшему сыну.
– Астоун, Байлен, так-так, племянник лорда Карсто. Я не пощажу никого, отец.
– Ты видишь, что трое должны жить. Они еще нужны.
– Империи они уже не нужны.
– Иди. – Император откинулся на спинку кресла. Спорить с Таем сейчас бесполезно.
– Он не продержится, – произнес Кай, – зов сильнее, чем был у тебя.
– Ты его заменишь там, где он не сможет присутствовать. Союз с Карсто необходим.
– Повинуюсь, отец.
Император закрыл глаза и поморщился, погружаясь в свои мысли и воспоминания. Как не вовремя случаются беды! Государство ощущает давление с трех сторон, вот-вот может разразиться война. И не одна. Но хуже всего, когда назревает переворот, лидером которого является сын.
Мечты Алекса о троне несбыточны. Такой, как он, – нежелательное лицо для короны. Достаточно вспомнить его деда, чтобы понять, какой чудовищной ошибкой станет воцарение Алекса. Только в нем проявились его гены. Жестокость, сластолюбие, полное неприятие законов. Отец Вариши вел свою страну к гибели, держа народ на грани вымирания, а для получения выгоды не гнушался подкладывать дочь под влиятельных, с его точки зрения, людей.
Захватить это государство не стоило труда, но воскресить из пепла – слишком хлопотно и затратно. Император в который раз задумался, было ли правильным его решение раздать земли своим аристократам и некогда хиреющую страну сделать общиной Императорских Цветков. В свете последних событий ему казалось, что шаг был неверным. Встреча Тая и леди Алисы привнесла смуту в и без того сложные отношения.
– И это только начало, – пробормотал он.
– Что, отец?
– Иди к маме, она скучала по тебе.
Глядя на покидавшего кабинет Кая, император просчитывал варианты выхода из сложившейся ситуации. Зов огненной крови – не шутки. Каким бы сильным ни был Тай, запасной план у них быть обязан. К его обдумыванию он и приступил.
Сегодня прием устраивала семья Астоун. Радушные хозяева улыбались так, словно каждый гость был их самым любимым ребенком, уделяли вновь прибывшим не меньше пятнадцати минут своего времени. Но складывалось ощущение, что они перед кем-то выслуживаются.
Моя интуиция вопила, что быть беде, и сумей я отказаться, не пошла бы в этот дом.
– Вот ты где, дорогая сестренка. – Кортин не дал мне и шагу ступить, потащил в какую-то каморку и захлопнул дверь.
От сильного удара с потолка упала паутина. С пауками мне еще соседствовать не приходилось.
– Что с тобой?
– Не знаю, как у тебя получилось, но отец сейчас бьется за тебя.
– В каком смысле?
– Принц потребовал тебя в эмани.
– Тогда ты должен быть счастлив, – скрыть горькую усмешку не удалось.
– Наследный принц, Алиса.
В глазах Кортина плескался неподдельный ужас.
– Наследный? – эхом повторила вмиг охрипшим голосом.
– Да. Отец отказывается, и неожиданно на его сторону встала императрица. Я… мне сложно поверить, но, кажется, ты можешь стать женой…
Женой кого, догадаться несложно.
– Если он требует меня в эмани, об этом не может идти речи, – покачала я головой.
– Не зарекайся. И не отходи от меня. Пока все не решится, я должен тебя защищать.
– Защита требуется не мне, Кортин, а твоей невесте.
– Сицилле?
Какой же он еще наивный мальчик.
– Ее хочет мой жених, и тебе ли не знать, что врагов у него немало.
– Алекс? Он не такой, наоборот, он обещал…
– Клянусь, Кортин, его намерения далеки от благородства.
– Ты понимаешь, что наговариваешь на моего наставника? – прошипел он.
– Я открою сознание, – это был мой самый весомый аргумент.
– Откроешь?! – брат изумился и так вытаращился на меня, будто я задолжала ему как минимум целое состояние.
– Смотри. – Прикоснувшись к Кортину, я прокрутила в голове все, что мне было известно. Слова самой Сициллы, подарки, которые она за три дня отправила обратно.
– Не может быть. – Глаза брата заволокло дымкой, испугавшись, я отступила назад. Однажды я уже видела такой взгляд, перед тем как меня «угостили» плетьми. – Он обещал, и она… Если бы не это, я бы решил, что ты специально нас стравливаешь.
– Я никогда не была вам врагом, – покачнулась и ухватилась за Кортина, – вам ли не знать, вы копались в моей голове регулярно. Вам, наверно, было смешно видеть мои слезы и нежелание ехать к отцу.
– Мы почти ничего не видели. Только твою маму иногда, и то время, что ты жила у нас. Стоп, ты не хотела ехать?
– Что значит, не видели? Блок я поставила много позже.
– У тебя кровь. – Кортин с небывалой раньше заботой достал платок и сам утер мне нос. – Зажми.
– Спасибо. Переживаешь, как бы не влетело от отца? – хмыкнула, забирая платок у брата.
– Думай, что хочешь, – буркнул он и сжал кулаки. – У тебя стоял блок, мы не могли его пробить и бесились сильнее. Если бы мы знали, что ты не хотела приезжать…
– То ничего бы не изменилось. – Кровь не желала останавливаться.
– Возможно, но тогда из захватчика ты превратилась бы в жертву.
– Что я слышу, Кортин, ты бы сочувствовал бастарду?
– Ты девушка, пусть мы и забывали об этом. Сильная девушка.
– Благодарю. – Похвалу от брата я слышала впервые. – А раз ты признал, что я сильная, иди к своей невесте. Мне защита не нужна.
– Что вы здесь делаете? Леди, у вас кровь?!
От света за открывшейся дверью я прищурилась и не сразу поняла, кто стоит перед нами.
– Кортин, иди к леди Сицилле, – попросила я, – его высочество позаботится обо мне.
Видят боги, сколько мужества потребовалось на эти слова. А сколько потребуется еще, чтобы пережить уединение с Таем. Мысленно вознесла молитву Светлоокой Альири, прося заступничества и защиты.
– Ваше высочество. – Кортин коротко кивнул и поспешил прочь.
– Я не причиню вам вреда, – произнес Тай, – в отличие от вашего брата.
Весь его вид говорил, что он едва сдерживается, чтобы не догнать Кортина и не объяснить ему по-мужски, что леди обижать не стоит.
– Вы неверно подумали, – ответила, вновь прикладывая платок к носу, – мне стало душно, брат позаботился обо мне.
– Я чувствую на вас следы магии.
– Я сама открыла сознание Кортину.
Кровь наконец остановилась.
– Позвольте пройти. Мое отсутствие не доставит радости отцу.
– Подождите. – Тай закрыл дверь, отрезая путь отхода. – Я хотел бы извиниться за прошлый раз.
– Я вас прощаю, – что еще я могла ответить, – а теперь дайте мне выйти.
Извиниться он хотел… А то, что требует меня своей эмани, это нормально? За это извиниться не хочет?
– Я неприятен вам? – Отходить, как и отпускать меня, наследник не желал.
– Мне неприятна эта двусмысленная ситуация. Заметь меня с вами здесь… Лишние слухи мне ни к чему.
– Никто не скажет дурного в ваш адрес.
– Потому что так хочется вам? Уверяю, лично вы ничего и не услышите.
– Вы знаете, – не то спросил, не то констатировал Тай. – И вы злитесь.
– О чем именно? О вашей вседозволенности? Эмани берут тогда, когда законная жена не может родить наследника. Эмани – бесправное существо, чьи дети также бесправны. Так что вас удивляет в моей злости? Своей похотью вы желаете обречь леди на существование постельной игрушки!
Если до этого я сохраняла спокойствие, то сейчас была действительно зла.
– Вы дочь эмани.
– Я признанная отцом дочь! – Получи я от Тая пощечину, было бы не так больно. – По закону императора появились эмани и их дети! Я не просила о жизни, но это не значит, что подчинюсь вашей прихоти!
– Вы забываетесь. – Мужчина чуть ли не вжался в меня. – Быть любимой женщиной наследника империи – страшная участь?