Бремя императора. Навстречу судьбе

– А с чего ты взяла, что я стану тебя убивать?
– Я тебя видела…
Единый Создатель! Ведь она и в самом деле видела, как Шен сняла маску, а значит, поняла, что ее бывшая подруга – эльдар. Но причинить вред такой же рабыне, какой совсем недавно была сама, девушка не могла. И что теперь делать? А только одно. Забирать Четырнадцатую с собой в Замок Призраков. Попадет от Веркита, а потом и от Санти, но делать нечего. Попадет – так попадет!
– Ты скоро станешь свободной… – улыбнулась Шен, продолжая гладить рабыню по голове. – Я тебя с собой заберу. Больше никто и никогда не посмеет тебя так мучить!
Она показала на скотские станки, затем не выдержала и развоплотила их, не в силах больше видеть. Слишком страшные воспоминания они вызывали. Слишком много времени девушка провела в них, корчась от боли. Затем Шен вспомнила о старшем воспитателе и медленно повернулась к нему. Господин Дарэ забился в угол, закрываясь руками и тихо скуля – ставшие провалами Тьмы глаза колдуньи вызывали у нартагальца животный ужас.
– Пришло твое время умереть, нелюдь, – холодный голос перекатывался, казался голосом посланца Бездны.
Вытянув руку в сторону старшего воспитателя, Шен освободила заклятие. Тот отчаянно взвыл и забился, пытаясь вырваться из покрывшей его тело белесой слизи. Да только куда там – слизь забила ему рот и нос, и вскоре на полу осталась слабо шевелящаяся груда какого-то отвратительно выглядящего желе.
– Он будет умирать несколько дней, – объяснила Шен удивленной рабыне. – Слизь медленно ест его. И раньше времени она этой сволочи подохнуть не даст. Пусть испытает все, что заслужил. Это ему за всех нас! Скажешь, несправедливо?
– Справедливо, – согласилась Четырнадцатая. – Только слишком уж страшно…
– Ничего! Зверье жалеть нельзя, сами они никого не пожалеют. А теперь идем.
– Куда?
– Да там стража с магами Аллизиума прибыла, – злорадно оскалилась Шен. – Разберусь с ними, и домой отправимся. Тебе у нас понравится, вот увидишь.
– Стража?! – в ужасе вскрикнула рабыня. – Ой, мама…
– Не бойся! Слыхала, небось, сказки об эльдарах? А я эльдар. И сразу скажу, что сказки – только слабое подобие правды.
Накинув на голову капюшон, Шен вернула на место туманную маску и повела Четырнадцатую к выходу, плюнув по дороге на слабо шевелящуюся кучу слизи, в которую превратился старший воспитатель. Нравилось ей быть эльдаром. Даже несмотря на то, что стала из-за этого бесплодной, нравилось. Знания, данные Хранилищем Памяти, казались необъятными. Да и навыки боя она получила, теперь следовало только довести тело до нужной кондиции.
Девушка тренировалась в любую свободную минуту, издеваясь над собой так, как раньше и представить никогда не могла. Ноющие мышцы и связки почему-то доставляли какое-то извращенное удовольствие. Она больше не ничтожество, которое может смешать с грязью каждый! Санти, конечно, просил быть поосторожнее, да Шен и сама понимала, что стоит, но все равно постоянно составляла новые заклятия, пользуясь знаниями, оставшимися от слияния во время инициации Пятерых. Тьма тоже без промедления отзывалась на ее призывы, щедро делясь силой.
Выйдя наружу, Шен рассмеялась при виде открывшейся картины. Три стражника безуспешно пытались снять с кола племянника короля, на них бешено орали какие-то высокопоставленные господа, с ужасом оглядываясь – двор устилали изувеченные трупы. У ворот стояли несколько магов в мантиях Ализиума. Прибыли, уважаемые? Зря, сейчас пожалеете, что полезли. Кто-то из нартагальцев увидел эльдара и отчаянно завопил, тыкая в мрачную фигуру пальцем. Маги, не поверившие в паническое сообщение из воспитательного приюта, побледнели. Хорошо понимали, что это такое – столкнуться с рыцарем престола.
– Что вам здесь нужно? – выступил вперед самый смелый.
– Что? – раздался в ответ гулкий, заставляющий ежиться голос. – Пришел возвратить долг!
– Какой долг? – очумело проблеял маг, сплетая заклятие защиты – атаковать он не осмелился.
– Отплатить за все хорошее! – огласил окрестности издевательский смех.
Эльдар поднял руки, вслух читая какое-то жуткое заклятие, от одного звучания которого у магов встали дыбом волосы. Над городом возникла огромная черная воронка, откуда на людей взглянуло что-то очень страшное – как бы не сама Тьма. А затем вниз обрушились сотни вихрей. Они безошибочно отыскивали вопящих от ужаса нартагальцев и затягивали в себя с противным, хлюпающим звуком. Маги погибли первыми, не успев ничего предпринять. За ними в небытие последовали стражники и пытающиеся сбежать высокопоставленные господа.
– Их кровь я жертвую тебе, Мать-Тьма! – прогрохотал голос рыцаря престола.
«И на кой ляд мне сдалась их кровь? – послышался в сознании Шен насмешливый вопрос. – Не делай глупостей, дитя. Пропадешь. Жестокость не приводит ни к чему хорошему!»
Это что? Сама Тьма к ней обратилась?! Девушка застыла, ничего не понимая. С чего бы это? И какие глупости имелись в виду? Причем здесь жестокость? И чья жестокость? Ее? Но она же только отплатила воспитателям за их зверства! Придется спросить у Лека, наставник тоже принадлежит Великой Матери, должен объяснить, в чем тут дело. Немного отойдя от удивления, она вернулась за Четырнадцатой и переместилась в свои покои в Замке Призраков.
– Ой… – пискнула та, изумленно оглядываясь. – А где это мы?
– В моих комнатах, – проворчала Шен, поспешно сдирая с себя грязную одежду. – Пошли мыться.
– Как скажешь, – покорно согласилась рабыня.
– Выбери себя имя, не звать же тебя Четырнадцатой.
– Имя? – изумилась девушка. – Но имя ведь господин дает…
– Ты отныне свободна! – рассмеялась Шен, выходя из комнаты и ныряя в бассейн, в котором всегда была теплая и чистая вода. – Иди сюда!
Рабыня нерешительно вошла и восхищенно ахнула при виде роскошного бассейна локтей тридцати в длину. На ней ничего не было, господин Дарэ обычно «воспитывал» девушек обнаженными. Она покосилась на свои залитые кровью ноги и тяжело вздохнула. Тело болело – провела в неестественной позе всю ночь.
– Нагулялась? – возникло на стене изображение повара.
– Здравствуйте, господин Веркит, – поежилась Шен, чем-то пугал ее этот человек. Четырнадцатая тихонько пискнула при виде мужского лица и судорожно прикрыла руками пах.
– А это еще кто с тобой? – недовольно буркнул он.
– Подруга старая… – вздохнула девушка. – Она случайно увидела, как я маску сняла. Ну, я и подумала…
– Что?! – возмущенно рявкнул Веркит. – Да что же это такое, а? За что все эти проклятые бабы на мою несчастную голову свалились?!
Шен испуганно втянула голову в плечи. Так и знала, что попадет! Четырнадцатая вжалась в стену, с ужасом глядя на гневливого господина и ожидая, что ее прямо сейчас отправят к палачу.
– Горе мне, горе! – продолжал стенать повар, затем обратил внимание на залитые кровью ноги рабыни. – Что это с ней?
Снова поежившись, Шен рассказала, где и в каком виде нашла бедняжку. Веркит сочувственно покивал и тяжело вздохнул.
– Так подлечи ее для начала, – буркнул он. – Девочке же больно! Ты, как и каждый эльдар, целитель не из последних. Ладно, куда вас денешь, найдем потом куда твою подружку пристроить. Только очень тебя прошу, постарайся больше подобных глупостей не делать. Ну, хорошо, убила ты нескольких работорговцев, а толку-то? В Нартагале что-нибудь изменилось? Нет. Да и…
– Что?
– Тебе не кажется, что после сегодняшнего ты уподобилась тем же воспитателям? – хмуро поинтересовался Веркит.
– Я?.. – растерялась Шен. – Уподобилась? Им? Нет, конечно!
– А зря. Хорошо, ты захотела отплатить за пережитые боль и ужас, вполне понимаю твое желание. Только мучить зачем было? Уничтожила бы, и хватит с них.
– Но они же мучили! – возмутилась девушка.
– Да, мучили, – укоризненно взглянул на нее Веркит. – Но должна же ты чем-то от них отличаться, девочка? Подумай над этим.
– Я подумаю… Великая Мать то же самое говорила.
– Великая Мать?