Жертва

– Да, мам… Все хорошо. Здесь отлично, столько студентов… Комната гораздо больше, чем я думала. Мне все нравится…
– Ох, – на том конце трубки раздался вздох облегчения. – Как я рада! Я так переживала за тебя, Элли!
– Не стоило, мам. Я правда в полном порядке. Даже успела познакомиться с одним парнем…
– Парнем? Ты что, уже бойфренда себе нашла?
– Да ну тебя, мам, – я тихо засмеялась. – Просто хороший парень. Рассказал мне кое-что про это место, попили вместе чай.
Она снова глубоко вздохнула. Наверное, она не ожидала, что я так быстро приспособлюсь к новой жизни. Теперь она могла спокойно спать по ночам, зная, что никто здесь не станет надо мной издеваться и что я чувствую себя в Нортбертоне прекрасно.
– Хорошо… Буду молиться, чтобы все так и продолжалось.
– Все будет супер, мам.
– Ладно, Элли. Тебе пора ложиться спать. День был долгий, и тебе лучше хорошенько отдохнуть перед первым днем занятий в колледже. Я буду ждать твоего звонка завтра. Звони мне каждый день, ладно?
– Конечно, мам! Спокойной ночи.
Я отключилась и положила телефон на край письменного стола. Кажется, все на самом деле складывается для меня прекрасно. Страх перед переменами давно отступил. Теперь мои мысли занимал Билл. И наш первый невинный поцелуй…
– Привет.
Замечтавшись, я даже не заметила, как входная дверь приоткрылась, и внутрь комнаты юркнула тонкая фигура девушки в очках.
– О… Привет…
Когда она протянула мне свою ладонь, все еще влажную после душа, я на мгновение замешкалась, но затем все же ответила на ее рукопожатие. Моя соседка по комнате оказалась щуплой, очень милой на вид черноволосой девушкой с раскосыми темно-карими глазами.
– Брэнда Чанг, – добродушно проговорила она, зачем-то кивнув в такт словам головой.
– Элли Грин.
– Очень приятно, – тут же выпалила Брэнда. – Я так рада, что тебя подселили ко мне. Здесь ужасно скучно, если у тебя нет соседки по комнате.
– Наверное…
Я растерянно продолжала сидеть на постели, не слишком понимая, что мне теперь делать. Встать и начать заниматься своими делами казалось невежливым. Ведь мы вроде как разговаривали. Поэтому я неловко разминала свои руки, сложенные на коленях. Я все еще не знала, кем она приходилась Биллу. Просто другом или же кем-то большим.
– Успела с кем-то уже познакомиться? – спросила Брэнда, подсушивая свои длинные блестящие волосы полотенцем.
– Вроде того, – неуверенно протянула я. – Один парень… Билл. Кажется, он говорил, что вы знакомы.
– Билл Андерсон? – она удивленно приподняла брови.
– Наверное…
– Он хороший парень. Странно, обычно он очень замкнутый и не обращает внимания на новичков, – она неожиданно повернулась ко мне и игриво подмигнула. – Должно быть, ты ему понравилась.
Я почувствовала, как мое лицо снова покрывается краской. Скорее всего о личной жизни в стенах студенческого общежития было принято говорить открыто, без тени стеснения. Но я к подобному не привыкла. В моем городке люди не любили делиться такими сокровенными вещами с первыми встречными.
– А вы с ним… Ну, типа друзья?
Я постаралась придать своему голосу нотки безразличия. Мне не хотелось, чтобы она догадалась о том, что Билл мне очень нравится.
– Да, мы учимся на одном курсе и давно дружим. Билл отличается от здешних парней, – она вдруг почему-то стала грустной. – Если бы все они были такими…
Брэнда тяжело вздохнула, но затем заставила себя снова улыбнуться. Эти перемены в ее поведении показались мне странными. Кажется, она что-то скрывает, но старается не подавать вида.
– Вы просто друзья?
Я решила набраться храбрости и спросить прямо. Какой смысл продолжать терзаться догадками? В конце концов, я уже стала взрослой. Я покинула родной дом и переехала в общежитие для студентов… Но глубоко внутри я ощутила, как сжалось от страха мое сердце. Все же я не обладала таким бесстрашием, как большая часть девушек моего возраста.
– Конечно, не переживай.
Брэнда снова подмигнула мне, а затем добродушно рассмеялась.
Я позволила себе наконец расслабиться, и пульсирующий ком в горле тут же отпустил мои связки. Отлично, между ними ничего не было. Наверное, они на самом деле всего лишь друзья. Теперь я могу без угрызений совести встречаться с ним и проводить время вместе… Если он, конечно, захочет этого сам.
– Не подумай ничего такого, – на всякий случай проговорила я, стягивая с плеч ветровку и переодеваясь в пижаму. – Просто он был первым, кого я здесь встретила. И он показался мне… милым.
– Да, он такой и есть, – Брэнда уже высушила волосы, и теперь сооружала из них высокий пучок. – Но ты должна знать кое-что, Элли…
Она вдруг замолчала, как будто не решалась продолжить. Что здесь, в конце концов, происходит? Почему эти люди ведут себя так странно? Сначала Билл, теперь и Брэнда. Словно они знали о какой-то страшной тайне колледжа, но боялись об этом говорить.
– Что же? – напряглась я.
– Просто… – Брэнда опять набрала полную грудь воздуха. – Будь осторожна, ладно? Я имею ввиду других парней. Держись Билла и старайся не… не привлекать внимания остальных.
Выпалив это, она тут же отвернулась, как будто стопка вещей на кровати внезапно привлекла ее внимание. Я видела, как напряглась ее спина. Тема, о которой она сейчас говорила, откровенно была ей неприятна. Это было заметно издалека. Но почему?
– Остальных? Это ты про ту компашку, которая отирается на парковке общежития?
Брэнда замерла на месте. Розовый пушистый свитер, который она собиралась повесить на вешалку, так и остался безвольно висеть в ее побелевших ладонях. С каждой минутой она вела все более странно.
– Да… Про них… Знаешь, про них ходят всякие слухи.
– Слухи?
Я понимала, что моей соседке по комнате совсем не хотелось продолжать этот разговор, но эта таинственность, зависшая над шумной компанией, которую я видела сегодня вечером, начинала меня раздражать. Мне хотелось выяснить, в чем здесь дело.
– Этот парень с идеальной укладкой, – настаивала я. – Это касается его, да?
– Да, Элли. Его зовут Конор Мейерсон… – Брэнда совладала со своим волнением и сумела наконец отправить свитер в гардеробную. – И если ты хочешь спокойно окончить колледж, лучше тебе держаться от него как можно дальше. Так далеко, как только это возможно.
– Кажется, Билл старался предупредить меня об этом тоже. Что здесь происходит, Брэнда?
Она снова побледнела и застыла на месте, нервно сжимая ладони. Что такого способен сделать обыкновенный студент, чтобы произвести подобное впечатление на остальных? Почему все здесь его так боятся?
– Я не могу тебе сказать… Никто не может, – загадочно прошептала она посиневшими губами. – Но тебе лучше послушаться моего совета.
– Ладно. Спасибо, – разочарованно протянула я.
Очевидно, никто из них не расскажет мне правды. Что ж, это не так уж интересно. Интриги колледжа Нортбертон волновали менее меньше всего на свете. Пусть эти люди хранят свои грязные секреты и трясутся от страха. Ввязываться во все это я и не собиралась.
Разузнав у Брэнды, как мне добраться до душевой, я прихватила сумочку с зубной пастой, шампунем и щеткой, набросила на плечо чистое полотенце, заботливо зачем-то отутюженное мамой, а затем вышла из комнаты.
Время было позднее, и мне стоило поторопиться, чтобы успеть привести себя в порядок и поскорее отправиться в постель. В коридоре было пусто. Только из-под нескольких дверей пробивался оранжевый свет и кое-где играла тихая музыка. За окнами холла лил осенний ливень.
Душевые находились в самом конце коридора. В них тоже никого не оказалось. Я быстро приняла душ, наскоро вытерлась полотенцем, а затем поспешила в свою комнату. Проходя мимо двери, ведущей в спальню напротив, я услышала сдавленные рыдания. Кто-то из студенток дал волю эмоциям, приглушая их подушкой…
Утром меня разбудил не будильник, а веселый оклик Брэнды. Она стояла рядом с моей постелью, уже одетая и сияющая от счастья.